Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 22

第22章

マリク

　私は宮殿の入り口で行ったり来たりを繰り返していた。苛立ちを鎮めることができない。一体全体、ザナンザは何を考えているのだ？ ガイアが無事でいることだけを願う。

私を呼びに来る前に、衛兵の軍曹はすでに二人をザナンザとガイアの尾行に差し向けていた。

軍曹は実に見事な働きをしたと言える。

「貴様」私は衛兵の一人を指さした。「その剣と短剣を貸せ」

彼は命令に従った。

「よし、五人は俺と共に来い。他の者は軍曹と共にここに残れ」

「はっ、陛下」私を呼びに来た軍曹が応じる。その声にはわずかなわだかまりが混じっていた。おそらく、同行を命じられると思っていたのだろう。

私は彼に歩み寄る。「名は？」

「ラマルであります、陛下」

「そうか、ラマル。実に見事な働きだった。経験の浅い者より、お前にこの場を任せたいのだ。知っておけ、俺は感謝している。俺も、そしてイシュダーも、必ずやお前に報いるつもりだ」

「ありがたき幸せに存じます、陛下。もし、あのお方がイシュダーであると知っていれば、断じてお出しはしなかったものを……」

「分かっている」たった一度の戦で、ガイアは兵たちの間で予想を遥かに超える信望を得ていた。

私は同行する五人の男たちを確認する。ザナンザに何が起きたのかは知らぬが、彼を震え上がらせるにはこの五人で十分だろう。

「行くぞ。いいか、音を立てるな」

門を抜け、先行した二人の衛兵が向かった方向へと進む。ラマルの指示通りなら、目印が残されているはずだ。

私は歯が軋むほど強く顎を噛みしめる。

もしザナンザがガイアを傷つけていたら、その口から一本一本、歯を引き抜いてやる。

ガイア

　またわざとつまずく。これで三度目だ。ザナンザに、私が時間を稼ごうとしていると気づかれなければいいけれど。

「しゃんと立っていられないのか？」彼は低く唸る。

「慣れていないのよ。この靴、歩きにくくて！」私は少し泣き言を漏らす。自分でも馬鹿みたいだと思うけれど、もう必死だった。何をされるのか分からないし、彼から漂う暴力的な気配が怖くてたまらない。

彼は私を立たせるために乱暴に引き上げた。「我慢の限界だぞ。この服を無理やり剥ぎ取らずにいられるのも、かなりの忍耐を使っているんだ」

彼は指で私の顔を持ち上げ、キスをした。唇というよりは、剣の一撃を食らったかのような暴力的なものだった。

手には常にナイフを握り、私に向けている。怖すぎて、武器を奪おうなんて気は起きない。

ザナンザは唇を離すと、私の耳たぶを噛んだ。

私は目の端で確認する。角の向こうに、私たちが外に出てからずっとつけてきている二つの影が見えた。

マリク、お願い、助けに来て。

ザナンザは耳から離れると、私の首筋を舐めた。粘りつくような、執拗な欲望。「お前が欲しい。兄上の飾り物として腐らせておくには惜しい女だ」

「関係ないわ」私は勇気を振り絞って言った。「私が欲しいのはあなたじゃない、マリクよ」――驚いたことに、それは口にしやすい言葉だった。彼を拒絶するよりも、マリクを求めていると認める方がずっと自然だった。

「その気を変えさせてやる」彼はドレスの肩紐をずらし、鎖骨のあたりに吸いついて痕を残し始めた。

ああ、マリクに嫌われてしまう。

ごめんなさい、マリク。彼を追い払えない。怖すぎるの。

嫌悪感よりも、恐怖の方が勝っていた。

今やナイフは私の腹部に突きつけられ、助けを呼ぶことも強く抗うことも封じられている。

ザナンザが唇を寄せている肩のあたりが、熱く焼けるように痛む。

視界が涙で潤んでくる。「やめて……お願い、正気に戻って」

彼は顔を離すと、残した痕の周りを舌でなぞった。吐き気がこみ上げる。「まだ始めたばかりだぞ」

彼は唇を離し、私を引きずった。「靴を脱げ」

「え？」

「聞こえたはずだ。そうすれば、もう二度とつまずくこともないだろう」

……逃げられるかもしれない。「でも、それには両手を使わなきゃ」

ザナンザが笑う。邪悪な響きを含んだ笑い声だ。「その手には乗らんぞ。手を離せば逃げる気だろう。片手で、さっさとやれ。一晩中俺を昂ぶらせておいて、今さら責任を逃れられると思うな」

「私のせいじゃないわ、この病的な変態！」男の勝手な妄想を女のせいにされるのは、耐えがたかった。

平手打ちを覚悟したが、代わりにザナンザは優しく頬を撫でた。「すまない、言い過ぎた」

もしかして……正気に戻ったの？

「あんな風に言うつもりはなかった。だが今夜、お前は俺のものになる。俺はそれを望んでいるんだ」

ああ。

ああ。

ああ。

淡い期待を抱いただけ無駄だった。彼は諦めていない。「でも、私はあなたを望んでいない」

「今はそうでなくても、じきにそうなる。俺が本気になれば、女は皆そうなった」

彼は私を引きずり、私はわずかに抵抗する。「あなたは彼女たちを怖がらせているだけよ」

「妻に誓って言うが、今までの女は皆、同意の上だった。お前もそうなるさ。正しい方法を見つけさえすればいい。結局のところ、お前はただの偽の側室で、兄を愛しているわけじゃないんだろう？ 違うか？」

そう、そんなはずはない。けれど、今一番いたい場所が彼の隣であることは確かだ。彼がいないと途方に暮れてしまうし、彼とは素晴らしい時間を過ごしてきた。彼の声が好きだし、彼自身のことも好きになり始めている。でも「愛」なんて、考えたくもなかった。

「想像通りだ。愛していないから、何も言えない」

愛してはいないのかもしれない。でも、惹かれているのかもしれない。ああ、彼のせいで、元の世界で会っていたあの少年のことさえ忘れてしまっていた。この二日間、彼の存在のおかげで思い出しもしなかったのだ。

「希望はあるということだ。靴はそのままでいい。だが二度とつまずこうとするな」

なんて返せばいいのか分からない。

……じゃあ、マリクは？ 彼は私を愛しているの？

ああ、こんな時に何を考えているのよ。

いいえ、ありえない。マリクが私を愛しているはずがない。周囲の誰もが、彼はもっと相応しい相手、つまり自分の王妃を探していると言っている。

私はただの学生にすぎない。彼をどれほど好きになったとしても、彼が求めているものには決してなれないのだ。

その点については、ザナンザが正しいのかもしれない。

私は打ちのめされたまま、彼の後を追った。

ザナンザが扉を開ける。中に入るとそこは小さな部屋で、木のカウンターがある様子からして、まさに宿屋のようだった。

汗と煙、そして甘ったるい香料の入り混じった悪臭が立ち込めている。私は鼻を鳴らし、咳き込んだ。

「いらっしゃいませ」中年の男が迎えてくれた。その禿げ頭がランプの光を反射している。

「一晩、部屋を貸せ」ザナンザの声は抑揚がなく淡々としている。

足が震える。彼は本気で最後までやるつもりなのだ。

本当に誰かが後をつけてきてくれていればいいのに。

「うちは、身内ではない女は入れないことにしてるんで」

お願い、私たちを追い返して。そうすればマリクが助けてくれるかもしれない。

「いいか爺さん、こいつは売女じゃない。高貴な女だ。ここに足を踏み入れただけでも光栄に思え。ここに来たのは単に一番近かったからだ。人目につくわけにはいかないんだ」

「これは失礼いたしました」男は私を値踏みするように見る。「まともなご婦人の来店には慣れていないものでして」彼は軽く会釈をしたが、皮肉を言っているのかもしれない。私たちの状況をどう勘繰っているのやら。

「部屋はあるのか？」

「どのくらいの期間で？」

「金なら問題ない」

「それは結構なことですが、期間を聞いたのです」

「一晩だ。丸々とな」

「承知しました。他に何かご入用のものは？」

ザナンザが別の女を呼ぶとは思えないが、ワインや食べ物くらいなら頼めるかもしれない。

「お前の口の堅さも代金に含まれているか？」

「もちろんでございます、旦那。沈黙と秘密厳守は常にサービスの一部でございますよ」

「ワインは？」私は思い切って言ってみた。

「一番いいワインを酒袋で一つ、それと部屋だ」ザナンザはチュニックから小袋を取り出した。「静かで隔離された部屋にしろ。誰にも邪魔されたくない」

「二十五レムになります」

「高いな」

貨幣の名前を聞いたのは初めてだった。

「質には代価が伴うものです」

「普段はそんな値はつけないだろう」

「普段は、女性を連れて身を隠しに来る客なんていませんからな」……この爺さんは度胸があるのか、それとも相手が誰か分かっていないのか。

ザナンザは鼻を鳴らした。気が変わってくれればいいのに。「いいだろう爺さん、だが覚えとけ。お前は高利貸しよりも強欲だ」そう言って、彼は数枚の硬貨を差し出した。

男はそれを確かめると、カウンターの下から革の酒袋と革製の杯を二つ取り出した。「申し訳ありませんが、杯は革製のものしか使いませんで。土や木のものだと、とかく騒ぎが起きやすいものでしてね」

くそ、こいつの頭で杯を叩き割ることはできないというわけか。妙なところで用心深いのだから。

「それで構わん」ザナンザはそれらを受け取った。

「階段を上がって二階へ。右に二回曲がった先が旦那方の部屋だ」

私たちは階段へと向かう。暗がりなら逃げられるかもしれない。

ザナンザは私の手をより強く握りしめた。

階段は、中に蛍のような虫が入ったランタンでわずかに照らされていた。

「なんて綺麗なの……」思わず声が漏れた。

二階も同じように照らされている。

厚い帳の向こうから、情事の喘ぎ声が聞こえてくる。

ポルノよりも不自然な声。きっと、あの惨めな女の子たちは私以上に苦しんでいるに違いない。

「次は俺たちの番だ。覚悟はいいか？」

「嫌よ」強気を装い続けているが、実際には内心で木の葉のように震えていた。

部屋に到着すると、ザナンザは帳をかき分け、私を中に突き飛ばした。

私は本当につまずいて、ベッドの上に倒れ込んだ。

硬いベッドで、干し草が詰まっているのかギシギシと音がした。

部屋は殺風景で、蛍のランタンが二つ吊るされているのとベッドがあるだけで、他に武器になりそうなものは何もない。

「これが一番いい部屋だとはな……」

「他の場所を探しましょうよ」私は賭けに出た。

「ここで十分だ」

「脱げ」ザナンザが命じた。

嫌よ。遊び半分で脱いだことなんて一度もないし、本気で望んだ相手以外のために脱いだこともない。私は売春婦でも、オンリーファンサーでもないんだから。

でも、もし従わなかったら何をされるの？

私はドレスの肩紐を掴む。そのすぐ横にある吸い痕が、熾火のように熱く疼く。誰かにこんな風に印を刻まれたことなんてなかった。吐き気がする。

もし、このせいでマリクが私を望まなくなったら？

私はぴたりと固まる。薄暗い部屋の中で、視線を床に落としたまま自分の足先を見つめる。

そもそも、彼は側室一人のために自分の弟を罰することなんてできない。彼が言っていた通り、私の価値なんてたかが知れている。

ザナンザが太ももにナイフの腹を軽く叩きつける。言葉はいらない、彼は苛立っている。

手が止まる。だめ。無理。無理よ。ナイフを突きつけられていても、できないものはできない。

マリク相手なら、今すぐにでも脱げるのに。この男の前では、絶対に嫌。

視界が滲んでくる。

「それで」彼は唸る。「俺が手伝ってやろうか？」

しゃくり上げる。だめ、ここで折れちゃだめ。耐えなきゃ。

喉を空嚥下する。

マリク、お願い、早く来て。

「もっと明るくして……」時間を稼げるかもしれない。「もっと光があれば、私のことがよく見えるわ」

ザナンザが笑う。「そういう積極的なのは嫌いじゃないぞ！ だが残念ながら、今夜はこれで我慢してもらうしかない。安心しろ、お前が好きなだけ明るい場所で、たっぷりと見せてもらう機会はいくらでもあるからな」彼は私の方へ一歩踏み出してきた。

私は壁際まで後ずさる。まるで罠にかかった鼠だ。

ザナンザは私の片足をつかみ、素早い動きで靴を脱がせた。その顔には、さっきまでにはなかった卑劣な笑みが浮かんでいる。

足を引っ込めようとして、自由な方の脚で彼を蹴り上げる。

蹴りは彼の肩に当たった。

「おとなしくしろ。暴れると、俺も我慢の限界を超えるぞ」

ナイフ。ナイフを奪わなきゃ。

ザナンザは私の足の甲に口づけた。それから足首を伝い、膝の近くまで上がり、また戻ってくる。

一つひとつのキスが、蚊に刺された跡のよう。小さくて、不快で、その直後にすぐ掻きむしりたくなるような感覚。

これが、望んでいない男に触られるということなのね。それとも、私が望んでいるのはたった一人だけだからだろうか。

彼はもう片方の脚へ移り、両膝の間に入り込んで、私の脚をこじ開けようとする。

絶対に、ナイフを奪わなきゃ。

彼はちらりと私を見て、私が感じているのか確かめるようにした。それから今度は、私の太ももの間へ視線を落とした。

幸いなことに、暗すぎて私が下着を着けていないことまでは分からないようだ。

「気に入ったか？」

「いいえ！」嘘はつけない。つけないし、つきたくもなかった。

「じゃあ、もう少し上だな」ザナンザは、スリットのせいでほとんど抵抗にならないドレスをさらに捲り上げる。

ナイフを奪って、何としてでも止めなければ。

ザナンザは私の太ももの内側に口づけし、そこに吸い痕を残そうとした。

「離して！」私は絶望に満ちた声で叫んだ。

涙が目に刺さる。

泣くつもりなんてなかったのに、くそっ、もう耐えられない。

部屋の外から重い足音が聞こえてくる。

ザナンザもそれに気づき、顔を上げた。

入り口の帳が引き裂かれた。

ランタンの光がマリクを照らし出す。怒りに震え、その手には剣が握られていた。

彼の背後から、何本もの槍が姿を現す。

「マリク！」私は泣きながら彼を呼び、最後の一片の尊厳さえもあっさり捨ててしまった。