Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 21

第21章

ガイア

　ザナンザは何も言わず、私の腕を掴んだまま、急ぎ足で広間の奥へと引いていく。

どこか様子がおかしい。でも、それでも私はついていく。結局のところマリクが彼を信頼しているし、これほど多くの人々がいる中で私に危害を加えるとは思えなかったから。

一組の貴族がこちらを見たが、何も言わなかった。

これだけのことをしても、あまり注目は集めていない。よかった。マリクに迷惑はかけたくないし、ザナンザがこんな行動を取るのには、きっと理由があるはずだ。

身動き一つしない二人の衛兵に挟まれた大扉を抜ける。

私は抵抗しようと足を止めたが、気づけば庭に出されていた。さっき入ってきた時と同じ庭だ。

ザナンザはさらに私を生け垣の方へと引きずっていく。

月が昇り始め、星々が頭上に広がる。ここなら、十分に人目を忍ぶことができる。

風が吹き抜け、露出した背中をなぞり、私はぞくりと震えた。

私は足を踏ん張った。何が起きているのか、確かめなければならない。

ザナンザが急に立ち止まった。

「ザナンザ、どうして私を外に連れ出したの？」

彼は腕をひったくるように引いたが、何も答えない。

「もういい加減にして」私は抗うように腕を引き戻した。「チャネイから引き離したかっただけなら、これ以上遠くへ行く必要はないでしょう」

ザナンザが振り返った。

その顔は険しく怒りに満ちており、瞳の様子がおかしかった。さっきまではこれほど明るい色ではなかったはずだし、瞳孔は爬虫類のように縦に細く裂けている。

足が震える。

私は叫んだ。

この男は何かがおかしい。私に危害を加えようとしている。

ザナンザは私の口を手で塞ぎ、自分の方へと引き寄せた。

「おとなしくしろ」ひどく喉が渇いているような、掠れた声だ。「お前に酷いことはしたくないし、そんなことは絶対にしない」

酒の匂いはしない、酔っているわけではないのだ。何か別の理由があるに違いない。

「今から手を離すが、いい子にすると約束しろ」

私はうなずいた。彼の言う「いい子」にするつもりなど、これっぽっちもなかったけれど。

彼は手を離すと、私を抱きしめた。強く。

嫌だ。

何かが根本的に間違っている。マリクの時のような慈しみは感じられない。それはむしろ、所有物を取り込むかのような、支配的な感触だった。

私は抱き返さなかった。代わりに彼の肩に顔を埋める。どうにかして解決策を見つけなければ。距離が近すぎて動けないし、このドレスでは走って逃げることもできない。マリクを見つけなければ。

周囲に誰かいないか目を凝らしたが、生け垣の先までは見通せなかった。

なんてことだ。

彼の手が私の尻に回り、ぎゅっと掴んだ。

「何をするの！？」

ザナンザがくすくす笑った。「お前を見た時から、ずっとこうしたかったんだ」彼は手を離すどころか、さらに執拗に私をまさぐった。「想像していたよりもずっといい。素晴らしいよ」

私は身をよじって逃れようとした。だが、できない。

ザナンザはさらに強く私を抱き寄せた。もう片方の手は私の首の後ろへ回される。「いい子にすると約束しただろう……」耳元でささやく声は、苛立ちよりも楽しんでいるようだった。

「嫌よ。お願い、やめて」

「嫌だね」彼は背中の下の方に手を押し当て、反対側の尻までなぞった。「それに、本当は気に入っているんだろう？」

「違うわ！」私は彼の耳元で叫んだ。「それに、私はあなたの兄の女よ」

「それがどれほど俺を苛立たせるか、想像もつかないだろう」彼は低く唸った。

今日の彼は、いつものザナンザではない。何かが起きたに違いないのだ。

「離して」私は再びもがいたが、無駄だった。

「俺は、ずっとあいつが羨ましかった」

マリクのことだ。

「武術にも長け、文筆もこなし、賢くて美しい。皆に慕われ、皇帝になる運命にある」彼は怒りを吐き出すように鼻を鳴らした。「その上、俺と違って母親さえいた」

確かに、彼の母親は出産で亡くなっている。「でもマリクはあなたのことを大切に思っているわ。それは分かっているでしょう」

「あいつは運が良すぎるんだ。神々に愛されすぎている」彼は片手で、私のドレスの肩紐をずらした。

「やめて」

「俺に与えられたのは、大して重要でもない称号ばかりだ。誰も俺の本当の価値を見てはくれなかった。それどころか、少しでも体裁を整えるために、あんな不細工な女と結婚させられたんだ」

「その奥さんは、確か妊娠しているんでしょう。それに、あなただって奥さんに誠実だったわけじゃないじゃない」

「お前に何がわかる？」彼は吐き捨てるように言った。「守られ、愛されているお前には。自分にとって無価値な人間と同じ寝床に入る苦しみが。ただの体面と政治的利益のためだけの、良妻を演じる女と過ごすことがどういうことか」

確かに、私にはわからない。マリクと私の間には、いつだって敬意と、惹かれ合う気持ちがあったのだから。

「通り過ぎる女が皆、自分の妻よりマシに見える。それなのに側室一人持てない。その気持ちが貴様に分かるか」

「美しさが全てじゃないわ」……なんとか彼を説得できないかしら。

「今は、お前が欲しいんだ」

ザナンザは私のうなじを掴んで強引にキスをし、自分の唇を押し付けてきた。

私は唇を内側に引き込み、拒絶する。この男は嫌。嫌い。

マリクがいい。

私は彼の背中を叩き、体を引き離そうとしたが、あまりに強く押さえつけられて動けない。

彼は唇をつけたまま、私の背中を生け垣に押しつけた。

生け垣の棘が、剥き出しの肌をひっかく。

痛みで漏れそうになった呻きは、ザナンザの唇に封じられた。

マリクを見つけなきゃ。

私は片足を上げ、闇雲に踏みつける。

ザナンザの舌が唇の間を割って入り、私の口をこじ開けようとしてくる。

……方法があるかもしれない。

私は口を開き、彼の舌を受け入れた。乱暴で、激しい。マリクとは何もかもが違う。

そして私は口を閉じ、彼の舌を思い切り噛んだ。噛みちぎるつもりはないけれど、とにかく遠ざけたかった。

ザナンザは身を引くと、苦悶の小さな悲鳴を上げた。

彼は私をさらに深く生け垣の中へ突き飛ばした。「この、アマ……」と低く唸る。

私は宮殿に向かって走り出したが、ドレスと靴が邪魔をして、思うように動けない。

ザナンザは私の髪を掴んで動きを止めた。「余計な真似はするな」

冷たい先端が、私の脊椎をかすめた。

ナイフ？

「今夜、お前は俺のものだ。他の誰のものでもない」彼は私の耳元で囁いた。「自分から楽しむ気になるんだな」

彼の吐息に、さっきまではなかった何かが混ざっている。煙のような……まさか、薬物でも使っているの？

ザナンザはナイフをさらに強く押し当て、逃げ道を塞ぐ。「分かったか？ 今夜はお前は俺だけのものだ。抵抗するな」

「……何があったの？」

「何もない」

でもさっき、彼は皇后と一緒にいた。あいつが何か関係しているの？

「私をどうするつもり？」時間を稼げば、誰かが探しに来てくれるかもしれない。マリクが助けてくれるかもしれない。

ザナンザは私の首筋にキスをし、吸い上げた。

嫌悪感の震えが突き抜ける。どうして何もかもがマリクとこれほど違うのか。

「……やめて」

彼は顔を離した。「安心しろ。すぐに気に入って、自分からもっと欲しがるようになるさ」

「嫌」

「抵抗しても無駄だ。お前はただの側室。マリクがいなければ無力な存在だ。そもそも、自分があいつにとってどんな存在か考えたことはあるか？」

私がどんな存在か？ 何も答えられない。私たちに未来はないし、ここは私の世界じゃない。精々、少しの温もりと情愛を交わすだけ。それだけ。

「俺が答えてやろう。他の女と同じ、ただの玩具だ。本物の王妃を迎えるまでの暇つぶし。あいつは今まで、どの女にもそうしてきた」

「嘘よ」マリクはそんな人じゃない。私に対しては違う。そう信じている。

「信じろ、俺は貴様よりもあいつのことをよく知っているんだ」

「…… perch'è oggi tu mi hai detto... でも今日、あなたは私に、他の女とは違うって言ったじゃない」時間を稼いで、何か考えなきゃ。

「ああ、それは本心だ。兄もそう思っているだろう。だが、あいつがお前を今の立場以上に引き上げることは決してない」

「……そんなの、どうでもいい」

「嘘をつけ」

「分かっているでしょう、私は元の世界に帰らなきゃいけないのよ」

「そんな馬鹿げた作り話、端から信じちゃいない」

彼を責めることはできないけれど、それが全ての最も論理的な説明なのに。

「俺を選べば、もっとマシな未来を約束してやる」

「あなたはいらない。マリクがいい」

衛兵たちが、交代の合図を告げた。

「さあ、来い」彼は脅しを再確認させるように、ナイフを私の背中に滑らせた。

「……何をするつもり？」

彼はナイフを突き立て、私を歩かせる。

私は前を歩く。彼は片手で私の肩を掴み、もう片方の手で背中にナイフを突きつけて私を導く。

私たちは門の一つに向かった。

月はまだ昇りきっておらず、星明かりとわずかな松明の光だけでは、袖の中に隠されたナイフに気づくのは容易ではない。

それに、交代したばかりの衛兵たちは私の顔を見たことがないから、何も疑わないだろう。もっとも、上の者からの命令もなしに、兵士が王子に逆らう勇気があるとは思えないけれど。

門に近づくと、二人の衛兵が槍で道を塞いだ。さらに二人の衛兵が門のそばにおり、胸壁の上にも人影がある。

「余計な真似をするな、さもないと喉を掻き切るぞ……」ザナンザは低く囁いた。本気だ。

彼は空いた方の手を上げ、衛兵たちに挨拶の合図を送った。

「案ずるな。ザナンザ王子だ。この女を送り届けるところだ」

衛兵たちは、王子である彼だと気づくとすぐに直立不動の姿勢をとった。

彼らは私たちが通れる分だけ、わずかに門を開く。

今ならマリクに知らせることができるかもしれない。

私はわざと足をもつれさせ、一人の衛兵の方へ倒れ込んだ。

その衛兵は槍を離さぬまま私を支えて受け止め、代わりにザナンザが私を引き起こして立たせた。

「助けて。マリクを呼んで」私は目の前の衛兵に向かって、声を出さず唇の動きだけで二度繰り返した。

「ごめんなさい、ただすごく疲れているだけなの。よくあることだから」私は自分の言い訳を信じ込ませるために、軽く笑ってみせた。

瞳に懇願の色を乗せ、衛兵に最後の訴えを投げる。

彼は微笑んでうなずいた。「陛下、閣下、どうぞお気をつけて。良い夜を」

「ご苦労様」私は彼に声をかけた。

「感謝する。それから、いいか、今起きたことは誰にも口外するなよ」ザナンザは、周囲の誰にでも聞こえるような大きな声で言った。

衛兵がこの状況を理解してくれていることを願うしかない。

私たちは門を通り抜け、背後で扉が閉じられた。

「どこへ連れていくつもり？」

「近くに心当たりのある宿がある。部屋を取るのにちょうどよく、余計な詮索もされない場所だ」

「あなたは大きなリスクを冒しているわ。それだけの価値なんてないのに」

「マリクは俺に何もできやしない。お前のような女のために、あいつが危険を冒すはずがないからな」

「そんなことないわ」……少なくとも、私はそう願っている。

「あいつにとって重要なのは、お前がエンラーの手に落ちないことだけだ。お前が息災であるかどうかなど、二の次なのだよ」

その言葉は胸に突き刺さった。なぜなら、その指摘にはある種の真実が含まれているからだ。

私は振り返り、宮殿を見つめた。

マリク、お願い、助けに来て。

門の外で影が動いた。

誰かが私たちを追ってきているのだろうか？

マリク

「いずれにせよ」貴族アッシュアンが発言のために手を挙げた。「ミルワンとの戦争は長期戦になるでしょう。季節ごとの小競り合いで済むようなものではありません」

「そもそも戦争になると決まったわけではない」貴族デンクは相変わらずの平和主義者で、この状況でも自分に言い聞かせるように楽観視している。

「先ほども述べた通り、私はその可能性が高いと考えている」私は割って入った。「誤解しないでいただきたい。私も戦争よりは平和を望んでいる。だが、ミルワンはあまりに強大になりつつある。東の属国を叩くことで我々の犠牲の上に成長する恐れがあるのだ。我々がそれを阻止できる強さを保っているのは、今なのだ」政治の話をしながらも、私はガイアから目を離すべきではないと感じていた。彼女に何も起こるはずがないという確信はあったのだが。

「陛下は、長期の軍事キャンペーンを行うお考えなのですか？」平和主義者の貴族が尋ねる。

「私にとっての理想は和平条約と守護同盟だ。だが、他の展開も排除はしない」父はミルワン全土の併合を望んでいるが、それは現実的ではないと私は考えている。「それに、私は南方のエギントとの衝突の可能性をより懸念していることを隠すつもりはない」

「しかし、我々の要塞は堅牢であり、山々も険しい。我々を直接攻撃するには海を渡るしかありませんが、彼らの神々がそれを阻むでしょう」

迷信は常に厄介な問題だが、今回ばかりは我々の助けになっている。「我々はまた、ここ二十年の彼らの王たちが虚弱で戦争に関心がなかったことも忘れてはならない。現在のトゥタンクムホルもまだ若造であり、彼の父と同様に軍事問題には一度も関心を示していないようだ」

「だからこそ、エギントと平和的かつ有益な関係を築くべきなのです。脅威を感じさせぬほど強固な関係を」

「和平条約については同意する」私は念を押すように言った。「我々は、他人の功績ではなく、我々自身が強く、それに値するからこそ尊敬されなければならない。その基盤の上に、条約の在り方を定めるべきだ」

「ごもっともです、陛下」

貴族たちは概ね私の提案を支持した。幸いなことに、私にはすでに十分すぎるほどの敵がいる。今はただ、この場を切り上げてガイアのもとへ戻るだけだ。

一人の衛兵が我々の輪に割って入り、跪いた。階級章からすると軍曹だ。

「失礼いたします、陛下。お話しさせていただきたいことが」

「申してみよ」

「我々の議論を遮るほどの緊急事態であることを願うぞ」アッシュアンが声を荒らげた。

「陛下、お伝えすべきニュースがございます。できれば人目を忍んで」彼の眼差しは真剣だ。プロの軍人である彼が、くだらないことで私を呼ぶはずがない。

私はグループから離れ、衛兵がそれに続いた。

「話せ」

彼は周囲に聞こえないよう、恭しく近づいた。「あなたの弟君であるザナンザ殿下が、一人の女性を連れて退出されました。妙なのは、その女性の様子です。まるで無理強いされているように見え、隙を見て私に近づくと、助けが必要だから探しに来てほしいと頼んできたのです」

ガイアだ。彼女以外にありえない。

「その女性は、どのような姿だった？」

その説明に疑いの余地はなかった。「部下を集めろ。すぐに来い。彼女を救い出す」