Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 20

第20章

ガイア

「神々の加護があなたと、あなたの伴侶にありますように、マリク王子」

「貴殿と、貴殿の伴侶にも。高潔なるウルケテシュ卿」マリクは、その身分に相応しい節度を持って、わずかに頭を下げた。私は他の女性たちがするのを見習って、敬意を込めた微笑みを浮かべつつ、そっと頭を下げる。背中の大きく開いたフクシア色のドレスのせいで、幸いこれ以上動かずに済んで助かった。さもないと、大変なことになってしまう。

貴族が去ると、マリクは安堵のため息をついた。

彼の親指が再び私の手の中でゆっくりと動き出し、手のひらを撫でる。私がここに彼と共にいること、そして何も心配しなくていいことを思い出させるかのように。

それでも、平静を保つのは難しい。

広間は、目がくらむような光景だった。足元には刺繍の施された絨毯が広がり、沈みゆく太陽の光が無数の鏡に反射して、宝石や布地の万華鏡を幾重にも増幅させている。

「マリク」私は彼を呼んだ。「でも、暗くなったらどうするの？」

「案ずるな」彼の声はささやきまで落とされた。「それは、皇后にできる数少ない善行の一つになるだろうからな」

スパイスの混じった風が鼻をくすぐる。

黄色と青のチュニックを纏った給仕が、青銅の杯を手に私たちの傍を通り過ぎた。杯からは湯気が立ち上り、香辛料の匂いを漂わせている。

「マリク、あれは何？」誰にも聞こえないよう囁く。

「ヴィンブルだ。温かくて軽い、香辛料入りのワインだよ」

「でも、これじゃあ少し暑すぎない？」

「確かに冬によく飲むものだが、父上がひどく気に入っていてな。宴のたびに欲しがるのだ」

「味を見てみたいけれど、汗をかきたくないわ」

マリクが耳元に顔を寄せてきた。「あとで二人きりで汗をかくほうが好みか？」と囁く。

私は指で彼の鼻を弾いた。「そういうことを言っちゃダメ」彼にとってこうした際どい冗談は、緊張をコントロールするための手段なのだと思い始めている。

別の給仕が通りかかり、マリクはその盆から杯を一つ取った。彼はそれを味わい、手慣れた様子で口に含んでから飲み下した。「危ういものは何も感じられないな」そう言って、私に杯を差し出す。

一口飲んでみる。温かいが、耐えられないほどではない。深く呼吸をして熱さを逃がすと、強い風味が口いっぱいに広がった。シナモンとクローブが入っているのは間違いない。ベースは赤ワインのようだが、驚くほど甘い。アルコールは感じられず、ブドウジュースのようでもあった。

飲み込む。「気に入ったわ」私は断言した。

マリクが微笑む。「それはよかった。我々の伝統的な飲み物なんだ」

「でも、これはワインで作っているの？ それともブドウジュース？」

「ワインだ。だが調理の過程で大部分が蒸発するから、酔っぱらうのは難しいな」

「レセプションにはとても便利ね」

「おや」テルピンが近づいてきた。「我らがガイアもヴィンブルを試したようだね」

私は頷いた。「ええ、美味しいです」

「それは何よりだ」彼は微笑んだが、その瞳の色からして、すでに何杯か空けているようだ。アルコールが強くないのが幸いだった。

「兄上、具合はどうだ？ 来られるとは思っていなかった」

テルピンの健康状態が思わしくないことは、マリクから聞いていた。

「今日は気分がいいんだ、ありがとう。幸いなことに頭痛も熱も、今は引いている」

改めて彼をよく見ると、額にはうっすらと汗が滲み、顔色も青白い。普段がどうなのかは分からないので判断はできないが、お世辞にも健康そのものといった風情ではない。

「本当か？」

「ああ本当だ。医者も許してくれたし、何よりこんな機会を逃すわけにはいかないだろう。お前の初めての側室を、この目で見たくてたまらなかったんだ！」

「ありがとうございます。お会いできて光栄です。良い印象を持っていただけたなら嬉しいのですが」

「戦場での獅子奮迅の活躍は聞いているよ」

「本当ですよ」マリクが太鼓判を押す。

「もうすぐ戦争が始まる。そうして軍を祝福してくれるのは心強いし、嬉しいことだ。だが、私をもっと喜ばせてくれることが他にもあるんだ」彼は私たちに人差し指を向けた。

「何ですか？」私は尋ねる。

テルピンが私の肩に手を置いた。「私を叔父にしてくれることだよ」

私は目を見開いた。私とマリクが？ ありえない、私はまだ十七歳なのだ。

マリクが額に手をやった。「そういった話は、まだ早い」

テルピンは真剣な面持ちで私たちに歩み寄った。「帝国の未来を担うのはお前なんだ、マリク。私でもタロムでもない。分かっているだろう」

「分かっている。だが兄上にも、兄上の時が来るはずだ」

「神々が望み、許してくださるなら、だな」彼はため息をついた。「ガイア、知っているかどうかは分からないが、私の病は身体を、そしてしばしば心をも蝕んでいく。だからこそ、私たちはマリクに賭けているんだ」

彼はとても悲しげな顔をしている。きっと病気のことだけでなく、自分が期待に応えられていないという自覚が彼を苦しめているのだろうし、もしかしたら自分を無力だとさえ感じているのかもしれない。「でも、私の目にはあなたは病人なんて映っていないわ。それに、これから先だってあなたにできることはたくさんあるし……それに……」どう慰めればいいのか、うまく言葉が見つからない。

テルピンは問いかけるような目で私を見た。

「それに、あなたにはマリクもいるし、ザナンザだって助けてくれる。あなたは一人じゃないし、今のあなたの立場だってそうなのよ」

テルピンは微笑んだ。それはどこか寂しげな微笑みだった。「ありがとう、ガイア。マリク、お前はいい女を見つけたな。しっかり捕まえておけよ」

「当然だ」

テルピンは去っていった。

「私には、彼がとても元気そうには見えないんだけど」

「俺もそう思う。あいつは昔から頻繁に熱を出したり、ひどい頭痛に襲われたりしてきたんだ。今も微熱をこらえているんだろう」

「でも、休むことはできなかったの？」

「あいつが受け入れないさ。こういう場には、どうしても居合わせたいんだ」

「でも、皇帝にはなれないのよね……」私は誰にも聞かれないよう、小声でささやいた。

「そういうことじゃないんだ。ただ、あいつは自分の命が長くないことを悟っている。だから自分の役割は、あくまで次への繋ぎの皇帝として、俺を支えることだと思っているのさ」

「そう……」状況は見た目よりもずっと複雑なようだ。「それで、私を元の世界に帰すっていう話、まだそのつもりなのよね？」

マリクは私の手をより強く握り、額にキスをした。「ああ」

わかった、わかったわよ。……もう、混乱しちゃう。

「陛下、および諸侯の皆様！」群衆の声よりも大きな叫びが響いた。

私たちはその声のした方へ向き直った。

禿げ頭で、普通の従者よりも豪華なチュニックを着た男が舞台に立っていた。夕陽の光が彼の禿げ頭に反射して輝いている。彼は祈るように両手を合わせた。「皆様、ご覧あれ！ 『戴冠せし炎』の御出座です！」

彼は一礼すると、舞台の端へと下がった。

皇后が中央に進み出た。彼女は足元まで届く鮮やかな青のドレスを纏い、まるで宙に浮いているかのように見えた。そのドレスは、どんなモデルでも嫉妬しそうなほど完璧な脚と腰のラインを強調している。

彼女が両手を掲げる。

なんてこと、肩飾りが万華鏡のようにきらめいて、あの爆乳の上でネオンサインみたいに光っているじゃない。「マリク、あの肩のところ、宝石じゃないわよね……？」私は小声で尋ねた。

「宝石も使われているが、主にダイヤモンドだ。こういう場であの人がよく着るドレスだよ」

「へえ……」あんなに邪悪な人がこんなに美しいなんて不公平だわ。白雪姫の悪い魔女がブサイクに見えるくらい。

エンラーは両手を頭上に掲げ、目を閉じ、私には聞き取れない何かを呟いた。

広間全体が静まり返り、あらゆるざわめきが止んだ。

あまりの静寂に、マリクの心臓の鼓動まで聞こえてきそうな気がした。

皇后が目を開いた。

熱い突風が室内を駆け抜けた。

ランプの炎が一斉に灯る。

拍手が沸き起こった。「戴冠せし炎に万歳！」と誰かが叫ぶ。

マリクは顎を固く引き結んだが、拍手はしなかった。

今度は私の方が、彼の手を強く握りしめた。「あれ、魔法だったの？」

「ああ。『戴冠せし炎』だけが使うことを許された呪術だ」

「その称号、まさに彼女の力をそのまま表しているみたいね」私は空気を和らげようと言ってみた。

「ある意味では、その通りだ」

「なんだかお腹が空いてきちゃった。美味しいもの、あるかしら？」

マリクの表情が和らいだ。今の彼の顔の方がずっと好きだ。「あるはずだ。そうでなきゃ、何のために料理人を雇っていると思っているんだ？」

マリクは私を連れて人混みの中を進み、議論をかわし、すでに挨拶を済ませた人々に再び挨拶と微笑みを振りまきながら歩いていった。

目の前のテーブルには、食べられる世界が丸ごと広がっていた。二つに割られたザクロからは真っ赤な粒が輝き、ナツメヤシ、蜂蜜で固められたドライフルーツ、そして溶けたチーズが乗ったフラットパン――嘘でしょ、ミニピザみたいじゃない。

「ねえ、あれピザでしょ……？」私は興奮で目を輝かせながらマリクにささやいた。

マリクは目を丸くした。「君がそう言うなら、そういうことにしておこう」

私は一つ手に取り、あまりお姫様らしくない勢いでかじりついた。生地は柔らかく香ばしい。いつも食べているものより味が濃いのは、きっと小麦が違うせいだろう。チーズは最高だ。モッツァレラとプロヴォラを混ぜたような感じで、どちらにしては風味が強く、どちらにしてはよく伸びる。私は目を閉じ、思わずうなった。

マリクが笑う。「気に入ったみたいだな」

私は一口飲み込んだ。「想像以上よ。私の国にはこれの特別なバリエーションがあって、国民食の一つなの」――実際には料理というより宗教に近いものだけど、それはまた今度説明してあげる。私はもう一口かじりついた。

「へえ、そうなのか？」

私は頷いた。「すみません」このコーナーを担当している従者を呼ぶ。

従者はある貴族の小皿にザクロを置くと、私の方を見た。「いかがいたしましたか、閣下」

「このパンを作った料理人に伝えてちょうだい」私はそれらを指さす。「マリク殿下の側室が、とても素晴らしいと褒めていた、と」

従者は驚きに目を見開き、そばにいた貴婦人は露骨な不快感をあらわにして私を見た。私が何か悪いことでもしたの？

「ガイア、そんなことを口にするのは相応しくない。君はいまや公女なのだから……」マリクが耳元でささやく。

「構わないわ。素晴らしい仕事をした人はちゃんと認めたいの。それのどこがいけないっていうの？」

マリクは私の腰に手を添えて自分の方へ向けた。だが、怒ってはいない。「自分の職務を全うしただけの使用人に、わざわざ祝辞を述べないのが慣習なんだ」

「でも、あなたはそうしているように見えるけど」

「立場が違うのだ」彼は、それが当然の理であるかのように言い切った。

「そんなの関係ないわ。使用人だとか貴族だとかいう前に、私たちはみんな一人の人間、人間なのよ」私は彼の手を腰から外した。「その人の条件に関係なく、功績を認めるのは正しいことだと思うわ」私は、独断的なひいきをする人間や、功績を認めようとしない人間がずっと大嫌いだった。そういう振る舞いは、人の人生を台無しにしかねない。……そう、私が七歳の時のあのクソったれな水泳コーチみたいに。あいつのせいで、私は何年もプールに入るのが嫌になったんだから。

「そのために慣習に挑むというのか？」マリクが私に問う。

マリクの背後を一人の中年男が通り過ぎ、答えを待ち構えるかのように足を止めて私を凝視した。一体この男は何なの？

私はうなずく。「ええ。それが正しいことだから」私はマリクの目をまっすぐ見つめた。

なぜ彼は何も言わず、反論もしないの？ 視線すら逸らさない。まるで、この世界に私たち二人しか存在しないかのように、他のすべてを排除してしまったかのようだ。

視界の端で、さっきの男もまだその場に立ち止まっているのが見えた。

マリクは再び私の腰に手を回し、優しく撫でた。「俺は、外面ではなく本質を見極める正しい女性を側に置いたようだな」彼は先ほどよりもずっと大きな声で、おそらく周囲に聞かせるように話した。「おい」彼は一連のやり取りを見守っていたであろう従者を呼ぶ。「この娘の伝言をそのまま伝えろ。そして、彼女を喜ばせてくれたことに俺からも感謝しているとな」

え？ じゃあ、マリクは私を試していたのね。

「ありがとう、ガイア。そう言ってくれて。少なくとも、同じ考えを持っているのが俺一人じゃなくてよかった」

マリクの後ろにいた男が前に出てきた。「失礼、一部始終を拝見しておりました。殿下、素晴らしい伴侶を得られましたな。どうか大切になさってください」

「ありがとう」マリクが微笑む。

「本当にありがとうございます」私は胸が熱くなった。

だが、この男の肩越しに、ザナンザと皇后が一緒に話しているのが見えた。

ザナンザは何かを飲みながら、私を見ている。

視線を感じる。なぜだか分からないけれど、背筋に冷たい震えが走った。

「マリク殿下。もしよろしければ、我々他の貴族たちと、次のミルワン遠征について協議させていただければと」

「もちろんだ、今行く」

「失礼ながら、軍人同士で話したいのです。民間の方には、我々の話が誤解を招くこともありますから」

「ああ、構わないわよ。私は黙っているし、そもそも軍事的なことはよく分からないから」

「イシュダー殿はそれなりに理解していると聞き及んでおりますが……それでもあえて、席を外していただきたい。念のために言っておきますが、あなたの側室に非礼を働くつもりはございません」彼が最後の言葉を強調したその口ぶりは、何らかの理由で私を遠ざけようとしているような印象を与えた。

「大丈夫よマリク、行ってきて。ここで待ってるから」彼の足手まといにはなりたくない。

「ガイア、やっと見つけましたわ」マリクの妹、チャネイがやってきて私の手を握る。なんだか偽善的で胡散臭い感じがする。

「チャネイ……」それ以上は言葉が出ない。彼女を信用できないのだ。

「お兄様、どうぞ行ってらしてください。その間、私とガイアで女同士の世間話でもしておりますから」

マリクはあまり納得していないようだったが、他に選択肢はなかった。「わかった。できるだけ早く戻る」

マリクは去っていくが、二歩進むたびに後ろを振り返っていた。

「私たち、最初は少しボタンを掛け違えてしまったようですわね」

「否定はできないわね」彼女の言う通りだ。これまで彼女について良い評判を聞いたことがなかったとしても。

私たちは数分間、とりとめのない退屈な話を続けた――正確には彼女が話していた。ドレスのこと、ザクロやイチゴのこと。幸いなことに彼女はフェイスクリームやリアリティ番組のことは知らなかった。さもなければ、それこそ助けてほしいところだった。

突然、ザナンザが強引に割り込んできた。彼は怒っているようで、私の腕を掴んだ。

「痛いわ」

チャネイは彼を止めようともしない。

「来い、何も喋るな」彼は低く唸り、私を引きずるように連れて行く。

私は彼の足取りに合わせ、扉の方へと向かう。

マリクを探して振り返る。

しかし、そこで目に入ったのは、微笑んでいる皇后の姿だった。