Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 19

第19章

ガイア

ザナンザが私の目の前に立っている。息遣いを感じるほど近い。

「とてもじゃないけど、女王に値するような人間じゃないわ」 距離を置くために後ろに下がる。この感じは好きじゃない。

「マリクは何て言っているんだ？」

「私のこと？」

「お前のことだよ」 彼はさらに近づいてくる。その視線が不快だ。もし私が兄の側室でなかったら、もっと無遠慮に踏み込んできていたに違いない。

「興味があるなら、本人に聞けばいいじゃない」

「そうだな。だが、もしあいつがお前をもう必要としていないと分かったらどうする？」

何ですって？ どっちにしろ、マリクが私に飽きる暇なんてないはず。「どうしてそんなことを気にするの？ それに、あなたには関係ないことよ！」

ザナンザは両手を挙げ、手のひらを見せて私をなだめようとする。「落ち着け。ただ聞いたまでだ」

「聞きすぎだと言っているのよ」 私は低く鋭い声で言った。こんな男に隙を見せてはいけない。マリク、どこなの？

「驚いたのは本当だ。兄はずっと、たった一人の女とだけ結ばれたいと言っていたのに。それが突然、名も知らぬ異国の女を側室にしたと知った。しかも俺には何の相談もなしにだ」

「それで、傷ついているとでもいうの？」 彼がこんな態度をとるのは、そのせいなのだろうか。

「少しはな。だが、よくあることだ」 彼は肩をすくめた。「自分の噂がどうなっているか、知りたくはないか？」

私は頷く。「街で？ それとも宮殿で？」

「宮殿の方は知らんが、街では持ちきりだ。マリクが泉から現れた、赤い髪に緑の瞳を持つ異国の女に魅了されたとな。とびきりの美女だという噂だが……確かにその通りだな」 彼は気に入らない笑みを浮かべる。「さらに、イシュダーから遣わされ、兄を勝利に導き、敵の司令官を一騎打ちで倒したとも言われている。本当なのか？」

「ええ、本当よ」

彼はまた一歩近づいてくる。その不気味な視線に寒気がする。

「もう顔を合わせていたのか！」 マリクがテラスに現れた。走ってきたのか肩で息をしており、ブロンドの髪に載せた黄金の小冠が日に反射して、まるで黄金の兜をかぶっているかのようだ。

「マリク！」 私はたまらず駆け寄り、安堵のあまり彼にしがみついて胸に額を押し当てた。

マリクは私を両腕で抱きしめた。その広い袖が毛布のように私を包み込む。

これでもう安心だ。彼から離れようとしていた決意なんて、どこかへ消えてしまった。

彼は私の頬を撫で、頭にキスを落とした。私の不安を感じ取ったのだろう。

ザナンザがわざとらしい咳払いをする。「邪魔なら消えるが」

「気にするな。礼を欠いた挨拶になったことは許せ。ガイアはまだ一人でいることに慣れていないし、見知らぬ者を信用しないのには正当な理由がある」

「俺は見知らぬ者じゃないだろう」

「今はな。ともかく、何を話したかは知らないが、いくつかはっきりさせておきたいことがある」

マリクは私の顎を持ち上げると、唇を重ねた。

私は目を閉じ、彼にしがみつく。膝の力が抜け、がくがくと震えだした。なんてこと、毎回こうなってしまう。

彼は唇を離した。「今朝は一人にしてすまなかった」

「次は起こしてね」 ――次なんてないかもしれない。あるいは、別の誰かが私の場所に座っているかもしれない。

「分かった」

「それはそうと、おめでとう、兄上。奥方に会ったよ」

「ああ」 ザナンザは満面の笑みを浮かべた。それは決して作り物ではない。「生まれるのが待ち遠しいよ。占いでは十中八九、男の子だそうだ」

なんて最低な男。奥さんが妊娠中だというのに、あんな目つきで私を観察していたなんて。

「その時が来たら、立派な実務家に育て上げよう」

「俺はただ、無事に生まれてくれればそれでいい」 ザナンザは遠くを見つめ、目を潤ませている。子供の話になった途端、別人のようになった。本当に大切に思っているのだろう。

「ところで、今夜のことでいくつか話しておくべきことがある。ガイアと皇后に関わることだ」

「でも、マリク、本当にいいの？」

「ああ」 彼は私の目をまっすぐに見つめ、背中を優しく撫でる。

彼の胸に頭を預ける。どうして彼にはこれほどの影響力があるのか、自分でも分からない。

マリクは、私の身の上と「戴冠の炎」の企みについてザナンザに話し始めた。

「それでいくつか腑に落ちたな」話が終わると、ザナンザがそう断言した。

「例えば？」マリクが口を開くより先に、私が尋ねる。

「例えば、どうしてお前みたいな素性も知れず、何の政治的メリットもない女を兄上が屋敷に置いているのか。それに、どうして皇后があれほど息子を陰謀や戦場から遠ざけて守ってきたのかもな」

「ああ。もしタロムが死ねば、あの女の権力計画はすべて水の泡になるからな」

「俺は、あの女がチャネイと手を組んだんだと思う」

二人の姉ですって？

「俺も同感だ。ザナンザ、数日のうちに信頼できる部下を連れて、この辺りの丘を調べてくれ。何らかの証拠があるはずだ。金で雇われた連中なら、すべてを持ち去ることはできなかっただろう」

「分かった」

***

宝石をあしらったサンダルを台無しにしたり、ドレスの裾に躓いたりしないよう、慎重に足元を選んで歩く。このサンダル、売れば車が二台は買えそうな代物だ。

もっと簡素な服にしてほしいという抗議は聞き入れられず、侍女たちはまるで人形遊びでもしているかのようだった。最後には、カラアルが感激のあまり涙を流していた。

馬車までの残りの数段を下りる。

そこには、頭に冠を載せ、白と金のチュニックに細工の施された革の帯を締めたマリクが立っていた。彼は呆然とした様子で私を見つめている。

私は彼に微笑みかける。夕陽を反射して金色に輝く彼は、まるで神の彫像のようだ。

彼も微笑み返し、深く頷いた。「美しい」私の手を取り、唇を寄せる。

腕にぞくりと震えが走った。こんな反応、まるで十二歳の女の子みたい。これまで決して清らかな関係だったわけじゃないっていうのに。「……派手すぎないかしら？」

「いいや。俺が選んだドレスだ。君の瞳のようなエメラルドグリーンに、君の髪のような赤の刺繍を施してある」

「この形、気に入ったわ」ずっとマーメイドドレスを着てみたかったの。

「それはカラアルの提案だ。君のようなしなやかなラインなら腰や脚が強調されると言ってな。それに、この前後の胸元の開き具合も、俺はとても気に入っている」

彼は私が馬車に乗るのを手伝い、私たちは隣同士に座った。カーテンが閉じられ、外からの視線が遮られる。

「でも、本当はもっと胸の豊かな女の子の方が良かったんでしょ」

マリクが笑う。「男なら誰だってそうさ。カラアルがかなり詰め物をしたようだがな」彼は軽く私の胸に触れる。

「そんなに分かる？」カラアルが縫い付けてくれたパッドのおかげで、今の私の胸はかなり見栄えが良くなっている。

「俺には分かるさ。その手のことは得意だからな」

「その点については微塵も疑っていないわ」彼の目を見つめる。彼にキスしてほしいと思う。距離を置くのは、明日からでいい。

私たちはまだ手を繋いだままだ。

マリクは私の顔を包み込み、唇に手早く口づけをした。

これほど自分が綺麗だと思えたことはない。写真を撮ってほしいくらいだ。

馬車が動き出す。

ようやく二人が離れるまで、たっぷり五分はかかった。マリクと距離を置くというのは、まるで守るのが難しい決心のようだ。始めるべき瞬間を、いつも先延ばしにしてしまう。これは私にとって良くない兆候だ。

私は身を引き離した。「聞いて、マリク。伝えたいことがあるの」

「ああ、俺もこの後のことでいくつか言い含めておくことがある」

「そう……」彼はすでに、自分のそば、あるいはザナンザのそばを離れないこと、そして彼らが指示したもの以外は口にしないことを私に伝えている。「でも、今夜からは少し距離を置くべきだと思うの。ほら……」情熱に身を任せたティーンエイジャーのように激しくキスした直後に、どう言えばいいのか。「つまり、私はいずれ帰らなきゃいけないし、もう二度と会えなくなる。私は……その……」

「分かっている」マリクが私の手に自分の手を重ねた。「俺も同感だ。でなきゃ、今朝だって裸の君を一人で寝かせておいたりしないさ」彼はいたずらっぽく、艶っぽく笑う。

彼が理解してくれるとは思わなかった。

「この国では、惹かれ合う男女がそうした振る舞いに及ぶのは自然なことだし、誰もがそれを期待している。だから今夜は、余計な距離は見せるな」

「わかったわ」

マリクが笑った。彼は最近覚えたこの「オッケー（Ok）」という言葉が気に入っているようだ。「それと、周りが君の早い懐妊を祈り始めても、驚かないことだ」

「想像しておくべきだったわね」

「これだけは知っておいてくれ。君のような女性には今まで出会ったことがない。それは君の魅力の一部だし、それに抗えない俺は馬鹿な男だろう。だが、君を帰すと決めた以上」マリクは深く息を吐いた。これらすべてを認め、自らに制限を課すことは、王子であり次期皇帝である彼にとって、相当な苦労に違いない。「ああ、これ以上感情的にのめり込むわけにはいかない。俺も、一生を共にする自分の王女を見つけなければならないからな」

「そう……」

話には聞いていた。私はただの身代わりに過ぎない。一時的な慰みもの、それ以上の何物でもないのだ。ここは、私の家ではない。

マリクはそれからザナンザのこと、そして彼らが兄弟同然に育った経緯を話してくれた。ザナンザの母が産後の肥立ちが悪く亡くなったため、同じ人々の手で一緒に育てられたのだという。マリクは、弟が女に目がないこと、そして「お前は俺のものだ」とはっきり宣言した理由についても触れた。

だが、私がここにいられるのもあと少しだというのに、そんなことに何の意味があるのだろう。それは嫉妬ではなく、単なる礼儀によるものに違いない。

マリクは、私との未来は見据えていないとはっきり告げた。私も同意しているし、彼の言う通りだ。それなのに、胸が少しだけ疼く。

馬車が止まった。

「陛下、閣下。到着いたしました」とキクが告げる。

「よし、ガイア。いい笑顔を見せて、俺のそばにいろ」

気乗りはしないが、私は微笑んだ。「お先にどうぞ、陛下」

マリクは微笑み返して馬車を降りた。リラックスしているように見えるが、一瞬たりとも警戒を解かないことを私は知っている。彼は私に手を貸し、降りるのを助けてくれた。

そこはバラや果樹が咲き乱れる、壮麗な庭園だった。リンゴの木があるのがわかる。

昨日とは違う、より儀礼的で豪奢な入り口だ。

「ここは、いわゆる『歓喜の間』への入り口だ」とマリクが説明する。

「それは、つまり？」

私たちは、白と青の幾何学模様が描かれた石畳の道を、生け垣に挟まれながら歩いていく。

「祝宴が催される場所だ。ある先祖が、謁見や政務の場と、宴の場を分けることに決めたのだ。エギントから着想を得たのだろうな」

「それは、別の帝国なの？」

「帝国というよりは、彼らが『大王』と呼ぶ統治者に支配された王国だ。今の大王はトゥタンクモルという名で、私よりも若いのだぞ」

「信じられないわ」

「彼の立場になりたいとは思わん。あそこの宮廷は陰湿で……」マリクは首を振った。「よそう、この話はまた今度だ」

「オッケー」

「オッケー」彼は私に微笑む。彼がこうした些細なことで笑う時が、私は大好きだ。彼の中には、普通とは程遠い生活の中で、普通を求める切実な願いがある。いつか、こんな些細なことで彼を笑わせてくれる妻が見つかることを、私は願わずにはいられない。

私たちは広間に入った。

入り口の衛兵が、私たちの到着を全室に告げる。

五十人ほどの視線が一斉にこちらを向いた。

髪もドレスも乱れていないといいけれど。

私たちが足を踏み入れると、多くの人々が深く頭を下げ、敬意を表した。

深く息を吸う。期待に応えられるだろうか。

マリクが私の手を握り、力を込めた。

立っている人々の中に、ザナンザ、そしてもう一人の痩せて青白い男と共にこちらへ歩いてくる皇帝の姿を見つけた。皇后やチャンネイの姿は見当たらない。

皇帝は慈愛に満ちた笑みを浮かべた。「ようこそ。ガイア、そのドレス姿は鎧よりもずっとあなたに似合っている」

私は一礼した。「ありがとうございます、陛下」

ザナンザが私を食い入るように見つめている。

マリクがさらに強く私の手を握った。もしかして、嫉妬しているのだろうか？

「ガイア、親愛なる我が子よ、長男のテルピンを紹介させてくれ」

その青白い男は、軽く会釈をした。「お会いできて光栄です。弟を夢中にさせたのはどんな方か、気になっておりました」

「おい、俺が石の心を持っているわけじゃないだろう」とマリクが茶化す。

「否定はしていないよ。ただ、君がこれまで一度も女性を側に置こうとしなかったのは事実だ。弟が伴侶として選んだ女性に興味を抱くのは、当然のことだろう？」

この人には好感が持てる。「私も、マリク様のお兄様にお会いできて光栄です」

「息子たちが全員揃っていないのは残念だが、いずれ家族の他の者たちにも紹介する機会があるだろう」皇帝は少し寂しげに見えた。長い間、他の子供たちに会っていないのかもしれない。

「楽しみにしております」と私は嘘をついた。私はもうすぐ、ここにはいなくなるのだから。

エンラー

柱の陰から、私はマリクとその側室を監視している。彼らは皇帝や、あの役立たずのテルピンと話をしている。一方でザナンザは、マリクの側室を卑しい視線で舐めるように見ている。

私はワインを一口すする。

興味深い。

チャンネイが杯を手に近づいてきた。「あなたも、あのあばずれのドレスを見ているの？」と低い声で囁く。

「ええ、それもね」

いい考えが浮かびそうだ。