異世界から来たガイア 18
第18章
マリク
私が皇帝になったあかつきには、王子が身内の女性の買い物に付き添ったり、代わりを務めたりすることを禁じる法律を布告してやる。
私たちは夜明け後まもなく、ガイアのための完璧なドレスを探し求めるカラールの熱意と勢いに引きずられるようにして出発した。もちろん、ドレスだけでなく宝石もセットだ。
まだ午前の半ばだというのに、彼女は私にすでに六着も買わせている。ここは四軒目の店だ。
店主が、後ろに軽い裾を引き、前は足首がのぞくデザインのエメラルドグリーンのドレスを掲げている。カラールが適切に手を加えれば、ガイアのどこまでも続くような長い脚をよりいっそう引き立てるだろう。上半身はレースが幾重にも重なって非常に慎ましやかな襟元を作っているが、袖はない。
「陛下、いかがでしょう」 カラールはまだ微塵も活力を失っていない。軍に入れるべき男だ。
「とても美しい」 ガイアには実によく似合うだろう。
「この腰のあたりをしっかり絞れば、エクセレンツァの脚を強調できますわ。そう思われませんか？」
私はため息をつく。三着目か四着目のドレスでも同じことを言っていたな。「ああ」
「それに、ここを閉じれば、少し詰め物をして胸元に豊かな張りを持たせることもできますし」
「彼女がそれを受け入れればの話だがな」
「お信じください、陛下。女性というものは皆、実際よりも美しく見せたいと願うものなのです」
だが、ガイアは今のままでも十分に美しい。「姫君たちの扱いに長けているのはお前の方だからな」
カラールは満面の笑みを浮かべる。「では、ここで取引をする価値があるかどうか、確かめてみましょう」 彼女はさっそく交渉に取り掛かった。確かに、彼女が見せてくれた中では、これがガイアに最もふさわしいように思える。
隅に腰掛けがあるのに気づき、私はそこに座った。店主は、これを用意していたという一点だけでも称賛に値する。すべての衣装店に置くべきだ。
「陛下……」 ジルバムが慎重に近づいてくる。
私は彼の方を向き、視線で先を促した。
「靴も選ばなければならないことは、ご存じですよね？」
私は天井を仰ぎ、神々への悪態を飲み込んだ。
ジルバムが笑う。「その件は私とカラールで引き受けましょう。交渉なら私にもできます。陛下は宮殿に戻って少しお休みになり、ザナンザ殿をお迎えになっては」
「それは良い案だ」
「カラール、あとはお前の思う通りに進めろ。私は宮殿に戻る」
「もしこれ以上安くならないのなら、私も帰らせていただきますからね！」 カラールが店主を脅しつける。「ご覧の通り、陛下はイシュダーに深く執着しておられるゆえ、数時間とて彼女を独りにしてはおけないのです」 彼女は今、誇張している……いや、そうでもないのか？ 「今後も我々と取引を続けたいのであれば、我々があなたに与えている名誉に見合う価格を提示することをお勧めしますよ」
幸いにも、カラールが外交担当ではないことに感謝すべきだ。さもなければ、あらゆるところと戦争になっていただろう。
「ご無事のお帰りをお祈りしますわ、陛下」 カラールがようやく私に挨拶を寄こした。
店主は、取り入るような大げさなお世辞を並べ立てて見送るが、私はもうそんなことには目もくれない。
「ジルバム、兵たちと荷車は任せる。私はキクと戻る」
「それにしても、カラールの言う通りですな……」 彼がニヤリとしながら私に囁く。
「どういう意味だ？」
「今朝の陛下は、どこかリラックスして心ここにあらずといったご様子だ。エクセレンツァが良い影響を与えてくださったのでしょう」
「外で触れ回るな。私にも立場がある。……例の件も手配しておけ」
「承知いたしました、陛下。今夜のザナンザ殿とガイアの件、そして残りのことも、我々にお任せください」
店を出ると、心が少し軽くなっているのに気づいた。女性のための買い物がこれほどまでに骨の折れるものだとは思わなかった。狩りや軍の訓練の方がよほどましだ。もし本人が一緒だったなら、さらに悲惨だっただろう。もっとも、ガイアは決してわがままを言うようには見えないが。
私は戦車に飛び乗った。「キク、宮殿へ戻るぞ」
「かしこまりました、陛下。何か興味深いものは見つかりましたか？」
「腰掛けだ」
「腰掛け、ですか？」 キクが馬を走らせる。
「ああ、座るための椅子だ。なかなか快適だったぞ」
「ガイア様のことがご心配で？」
「多少はな。だが、皇后が何か仕掛けてくるとは思えん。外出は突然だったし、ほんの数時間の不在だ」
「ええ、事前に知ることは不可能だったでしょうし、宮殿もしっかり守られています。昨日とは違い、我々の不在を嗅ぎつけるのは難しいはずです」
「そうだな。それに、ザナンザより先に着いておきたい」
「なるほど……」
キクはそれ以上話を広げなかったが、それで正解だ。私とザナンザは異母兄弟ではあるが、双子のように固い絆で結ばれている。彼の母は私の母の侍女で、彼を産んで間もなく亡くなった。そのため、私たちは同じ人々の手によって共に育てられたのだ。私が皇帝になったとき、彼は「ダール・マッセディ」――私の武を司る右腕となる男であり、彼自身もそれを自覚している。だが私と違い、彼にはこれまで一度も克服できていない弱点がある。
女だ。
あいつは娼館通いが好きだが、俺自身はああいう場所が昔からどうにも好きになれないし、何がいいのかも分からない。ザナンザは激しい恋に落ちやすく、そうなると結果などまるで考えなくなる。だからこそ父は二年前、帝国南部にあるキッティワの総督の娘とあいつを結婚させたのだ。それでも、地元の娼婦たちの多くと関係を持ったに違いないことは分かっている。
もしガイアに指一本でも触れたら、あいつを宦官にしてやる。
「陛下、ご安心を。ザナンザ様はガイア様に何もしませんよ。それに、あの方は『いいえ』とはっきり言える女性です」
「なぜ、そう言い切れる？」 俺たちはほとんど何もしていないが、それがどれほどの自制を強いたか、知っているのは俺たち二人だけだ。
子供を連れた一人の女性が俺に気づき、歓声を上げる。俺は手を上げてそれに応える。今朝からずっと繰り返されている光景だ。これもガイアのおかげだろう。
「もし彼女が拒んでいなければ、お二人は今もベッドの中にいたはずですから」
「……他にも理由があるのかもしれないだろう」
「そうかもしれませんが、私は彼女が気に入りました」
「なぜだ？」
「典型的な王女様ではないからです。他の誰にもないものを持っています。それに、この数時間の陛下はずいぶん穏やかに見えますよ」
実際、その通りだ。そして結局、まだ関係も持っていない。残念でもあり、ある意味では助かってもいる。俺は夢の中でも、そしてこの数時間ずっと、彼女の裸のイメージに苛まれてきた。昨夜、彼女にこの世界に残らないかと提案しかけたほどだ。間違いなく、彼女が俺に与えた影響のせいだろう。だが、彼女を元の世界へ帰すと約束した。だからそうする。
「その推測を他人に漏らすなよ」
「誰にも言いませんよ」
「頼むぞ」
宮殿まではもうすぐだ。あと二つ角を曲がれば着く。
陽に焼けて肌の色の濃い四人の奴隷に担がれた輿が、こちらへ向かってくる。奴隷たちの容姿からして、帝国南部の出身、あるいはシンミア人かエギント人だろう。
また別の老人が俺を称え、俺は軽く手を振って応じる。
輿の幕が動いた。
ザナンザの妻、ジェスアだ。記憶にあるよりも顔がむくんでいる。もともと満月のような顔だったが、主に吹き出物のせいだ。お世辞にも美しいとは言えないし、俺の好みからすればずんぐりしすぎていて、控えめに言っても不細工な部類だ。
「マリク、会えて嬉しいわ」
「キク、馬を止めろ。義姉上、お元気そうで」
彼女が幕を完全に開くと、大きく膨らんだ腹が目に入り、疑う余地もなかった。「もうすぐ母親になるのよ、ご覧の通り」
「それは素晴らしい知らせだ！」 子供ができれば、ザナンザも女遊びをやめて少しは真面目になるだろう。「俺の宮殿へ来るのか？」
「あなたの妹が用意してくれた家で、少し休もうと思っているの。旅で疲れてしまって。でも、ザナンザはもうそちらに着いているはずよ」
「チャニーは気前がいいな」 ザナンザがガイアと二人きりになるかもしれないというのは、あまりいい気分ではない。話をはっきりさせる前ならなおさらだ。
「ええ、私たちはハットゥシャには滅多に来ないもの。迷惑にはならないでしょう？」
「それに、あなたとあいつ（チャニー）は昔から気が合うようだな」 正反対の性格をしている二人なのに、不思議なものだ。野心的で狡猾な妹に対し、ジェスアはあまりにも純粋すぎる。
「そうね。街で聞いたわよ、あなたにも誰かいい人ができたんですって？」
「ああ。だが、たいしたことじゃない」 俺は笑ってみせる。
キクが「嘘だ」と言いたげな視線をこちらに投げた。
「そんな言い方をしてはだめよ。ひどい扱いをすれば、神々に罰せられるわ」
俺は胸に手を当てた。「女性を粗末に扱ったことは一度もない」
「でも、王子様という人たちは知っているわ。いつも女性に囲まれていて、いつか誰かに本気で恋をしてしまうものなのよ」
相変わらずだ。彼女は今でも、ザナンザの浮気をまるで相手の女たちが悪いかのように正当化している。
「ふむ、ではより一層気をつけるとしよう」
「今夜は出席できないわ。この体では無理なのよ」
「それは残念だ。だが無理はするな。出席できれば、俺もガイアも喜んだのだが」
「彼女のこと、ずいぶん気に入っているのね」 彼女が微笑む。
「何がだ？」
「もう『俺たち』なんて言葉を使っているもの」
気づいていなかった。「見つけたばかりで、浮かれているのかもしれないな」
「あなたの女のところへ行かせてあげるわ。私は休んだほうが良そうね。ザナンザはもう、あなたの屋敷に着いている頃でしょうから」
背筋に冷たいものが走った。
「ありがとう、また近いうちに。三人の無事を祈っている」
「ありがとう、マリク」 ジェスアは俺が会話を切り上げたいのを察して幕を閉じ、彼女の合図で輿が再び動き出した。
キクは何も言われずとも馬を走らせた。
俺の不在の間にザナンザがガイアに対して不適切なことをするとは思えないが、それでも安心はできない。気に入った女を見れば、あいつは何をしでかすか分からないのだ。
ガイア 弓を引き、植木の裏に置いた的に狙いを定める。
藁の束が、葉の間からわずかに覗いている。距離は八メートル、かなりの難所だ。
最初の二セッション、つまり剣を帯びていない状態では二度外したが、今は剣を腰に下げている。
妙に心が落ち着いている。
空気が波のように私の中へ入り込み、全身を巡るエネルギーで満たしていく。
家で練習していた時には、こんな感覚は一度もなかった。
矢を放つ。
弾道を追う。
真ん中を射抜いた。
やはり、剣を身につけて放った射はすべて的に命中している。本当にイシュダーがこの剣を通して私を守ってくれているのかもしれない。
階段の方から拍手が聞こえてきた。「お見事！」
聞き覚えのない、男の声だ。
私はすぐに矢をつがえ、鋭く振り向いて動きを止める。
「おいおい！ 落ち着け、怪しい者じゃない」 二十歳を少し過ぎたくらいの青年が、階段の入り口に両手を挙げて立っていた。長い黒髪に、手入れの行き届いた短い髭。整った顔立ちに、ならず者のような笑みを浮かべている。面影はマリクに似ているが、彼のような威厳はない。
「武器を下ろしてくれ、大丈夫だ」 彼は笑いながら繰り返す。
マリクが彫像や天使を思わせるなら、埃にまみれたチュニックに剣を帯びたこの青年は、ずっと人間臭い。
「武器を捨てなさい」 私は命じる。危険はなさそうだが、相手が誰かわからない。マリクがいない今、誰を信じていいのか判断がつかない。
「わかったよ」 彼はベルトを外し、金属音とともに地面に落とした。「それにしても兄上は、ずいぶん気の強い女を選んだものだな」
「……ザナンザなの？」
「ご名答、イシュダー閣下。巷ではそう呼ばれているのだろう？」 彼は大げさにお辞儀をした。
私は弓を下ろし、自分が馬鹿らしくなった。彼が今日来ることは聞かされていたし、そもそもマリクが全幅の信頼を置く者でなければ、私に危害を加えずここまで来られるはずがない。
「本当にごめんなさい、驚いてしまって」 できる限り申し訳なさそうな声を出した。マリクの弟を誤って射抜くなんて、冗談にもならない。
「俺のせいでもある。こっそり観察していたし、名乗りもせずに近づいたからな」
「でも、ここまで来られた時点で、あなたがマリクの歓迎する客だと気づくべきだったわ」
「まあ、体に余計な穴が増えなかっただけで十分さ」 彼は笑う。
いい笑顔だ。マリクよりも屈託がなく、いわば「人間版マリク」といった趣がある。「あいにくマリクは今、留守にしているけれど」
「俺は構わないさ」
「え？」
彼は私に向かって一歩踏み出した。「あいつがいなければ、こうしてお前と二人きりになれるだろう……」 彼は声を潜める。
私は後ずさる。この感じ、好きじゃない。
「どんな女が兄を丸め込んだのか気になっていたんだ。自分が、あいつの初めての側室だって知っているか？」
私はうなずく。
ザナンザは私の周りを歩き始めた。何のつもりかわからない。
私はその動きを目で追い、弓を左手に持ち替え、右手を腹部――剣に近い位置へ持っていく。
「下の街でお前の噂は聞いたぞ。戦場に立ち、その働きが決定的な勝利をもたらしたとな」
「本当よ。だからイシュダーと呼ばれているの」
ザナンザが足を止める。「本当の名前は？」
「ガイアよ」
「いいな、ガイア。お前は合格だ」
「何が？」
「正直、兄上はもっと胸の大きい女が好みだと思っていたが……まあ、お前は美しいし、気品もある」
「あ……ありがとう」 マリクは胸の大きい女性が好みなの？
「剣も使えて、戦場でも――そしておそらくは平時でも、役に立つ存在なら……まさに適任だ」
「何のために？」 彼の意図も、なぜこんな態度をとるのかも理解できない。
「『戴冠の炎』になるためにだ」
ザナンザ、一体何を言っているの？ 頭がおかしいに違いない。私は家に帰るつもりであって、ここに居座るつもりなんてない。
「驚いたか？」
「当然よ。そんな地位は望んでいないし、マリクも私にそんなことは求めていないはずだわ」
ザナンザはさらに私へ一歩近づき、私の肩に手を置いた。
近すぎる。剣を抜く余裕がない。
彼は顔を寄せてきた。「信じろ。お前は自分が思っている以上に価値があるんだぞ」
