Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 2

第2章

ガイア

ボトルの中に、あの女の顔がある。

邪悪な笑みを浮かべている。

夢じゃない。

手を放すと、ボトルは床に落ちた。開いたまま。

横倒しになり、水がこぼれ出す。

小さな水の手が形づくられ、ボトルの口に向かって這い上がっていく。

思い切り蹴ると、ボトルは廊下を転がっていった。

手は消えてなくなる。

よく確認したが、あの顔の形跡はどこにもなかった。

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十五日後

春が好き。夏のように肌を焼かない太陽も、冬ほど冷たくない空気も。そして、家の手伝いや学校の課題から解放される日曜の午後が好き。弓道の練習さえなければ、自分の好きなように過ごせるから。

マッティアの手をほどき、両腕を広げて胸いっぱいに息を吸い込む。この公園の空気は、木の葉と樹皮の匂いがする。澄んだ空気。練習の再開は予想以上に疲れたし、数学の点数もひどかったから、今週を終えた私にはこれが必要だった。

マッティアが後ろから私を抱きしめ、肩に顎をのせる。まるでタイタニックのローズとジャックみたいに。

「きれいだよ」頬に軽くキスを落とす。

「飛んでるわ、ジャック！」

マッティアは笑う。「タイタニックは最後が良くないだろ。水に沈むのはごめんだよ」

「タイタニック観たの？ 私は観てない」

「えっ？ 女の子はみんな観てるもんだと思ってた」

「私の好みじゃないっていうか。悲劇で終わる恋愛ものは嫌いなの」私は振り向いて彼を見る。「あなたは観たの？」

「観たふりをしただけ」彼は笑う。「元カノが十五回目くらいに観たいって言い出してさ、三十分もしないうちに寝ちゃったよ」

「そこまでなの」

「そう。一応言っておくけど、泣かせるような映画は好きじゃないんだ」

「普通はそれを悲劇って言うのよ」

「犬が死ぬ映画も大嫌いだ」

「意外と優しい心を持ってるのね」

彼は私にキスをする。「その心を、君に盗まれたんだ」

私は首を振る。「今のセリフ、ちょっと……」

「何？ ロマンチックじゃない？」

「場所の選び方が良かったから、許してあげるわ」

「君が散歩好きだって言ってたからね。それにここなら家から十分離れてるし、知り合いに見られる心配もないだろう？」

私はうなずく。

30代くらいのカップルが私たちの横を通り過ぎる。腕を組んで笑い合い、こちらをチラリとも見ない。なんて幸せそうなんでしょう。

それにしても、無事にここまで来られてよかった。免許を取ってまだ一か月で、三十分も続けて運転したことなんてなかったんだから。まあ、私も意地悪ね。結局のところ彼は初心者なんだから、まだ少しおぼつかなくても当然なのに。自分が運転するときはどうなることやら。

彼の背後から、ベビーカーを押したカップルがやってくる。

私は再び歩き出すために彼の腕を掴む。二回目のデートで新米のパパママを見るなんて、なんだか落ち着かない。子供や結婚に遠からず関係するような話題を、彼に一つも振らせたくない。

「それで、君は散歩は好きなの？」

「一番好きなことってわけじゃないけど、赤毛の女の子となら好きよ」

「へえ、じゃあ私がブロンドだったらダメ？」

「うーん、たぶんね。でも、それは君だからだよ」

私はマッティアを引っ張るようにして右へ曲がる。あのベビーカーから離れたい。

十メートルほど先に小さな噴水がある。水が上から吹き出し、二段の皿に跳ね返ってから地面に落ちている。どういうわけか、私にはいつもウェディングケーキを思い出させた。

私たちと同じくらいの年齢のカップルが噴水の縁に座っている。彼女が手を持ち上げ、彼の顔に数滴の水を飛ばして二人は笑っている。

近づきたくない。また幻覚を見てマッティアに頭がおかしいと思われたら、そのまま振られてしまうかもしれない。私だって逆の立場ならそうする。

あの子、どこかで知っている気がする。金髪のボブで、サングラスをかけている。横顔の感じだと、確信が持てない。

私はマッティアに寄り添う。「あっちへ行きましょう。あの子、知り合いかもしれないから」

「何が問題なの？」

「誰にも会わないように、わざわざ遠くまで来たんでしょ。周囲には何も知らせないって、あなたも賛成したじゃない」

「ああ、そうだったね……わかった。引き返して別の道を行こう」

そう、そのほうがいい。「ありがとう」

大きく回り込んで引き返し、分岐点をまっすぐ進むと、ちょうど目の前にあのベビーカーのカップルがいた。彼がベビーカーを押し、彼女は彼の手の上に自分の手を添えているようだった。とても睦まじい。

「ところで、聞きたかったんだけど……」

ダメ。いきなり子供が欲しいなんて聞かないでほしい。私は彼を見つめ、言うことに気をつけてという合図を送るように瞬きをする。

「俺のこと、恥ずかしい？」

「え？ どうして？」

「さっき、知り合いかどうか確信が持てなかったのに、それでも避けたがっただろう。あんまり頻繁に会う相手じゃないか、よく知らない相手なんだと思った。つまり、どうでもいい相手だ。なのに……」彼は前を見つめる。「俺と一緒にいるところを見られたくないのかな、って思ってさ」

そんなふうに思われるなんて予想外だった。「考えすぎよ。それは時として良くないことだわ。もしあなたと一緒にいるのが恥ずかしかったら、最初からここにいないし、そもそも一緒に出かけたりしない。あなたならそうする？」

「まあ、確かにしないな」

「でしょ？」

彼は私を振り向かせ、キスをして、腕で私を包み込む。彼の手が背中を滑り、お尻のすぐ上で止まる。

私は舌先で彼の口をノックする。彼は口を開いて私を迎え入れ、私たちの舌は彼の口の中で絡み合う。彼が支えてくれていてよかった。今、自分の足が信じられないくらいふわふわしているから。

彼を逃がさないように後頭部を掴む。指で彼の髪を一房いじる。柔らかくて、滑らかで、軽い。

マッティアの手が、優しい愛撫とともに私のお尻へと下りてくる。大きな手がジーンズ越しに片方の頬をすっぽりと包み込み、私に震えを走らせる。

彼は、自分が何をしているか分かっている。

マッティアは唇を離し、幸せそうに微笑む。

私は唇を噛む。なんてこと、こんなに素敵なキスをされたのは久しぶりで、それが恋しかった。でも彼には言わないほうがいい。私が昔からキスをするのが好きだったことも。人生で四人目の相手だということも。私は彼に一度口づけをしてから、すぐに彼の肩に頭を預けて身を引く。

マッティアが私の髪を撫でる。「どうしたの？」

「何でもないわ」

「何か考えてるだろう……」彼の声は楽しそうだ。

さっき考えたことなんて、絶対に教えてあげない。「良かったわ」とだけ認める。

「俺もだよ」彼はまたお尻に手を置く。「君のお尻もね」と、ゆっくりと揉む。

「自信あるもの。私の自慢のパーツよ」

「俺は緑の目だと思ったけどな」

「それはありきたり。本当はあなただってお尻のことを考えてるんでしょ」

「もしありきたりなことを言いたかったら、赤毛のことについて言ってたよ」

「そうね、それこそ本当にありきたりだわ」

彼は笑う。「ああ、君が言ってたよね。からかわれたりして苦労したって」

「私たち赤毛にとって、人生がどれほど過酷か分かってないわね」

「どうして？ 教会がいまだに君たちを魔女として火あぶりにでもするのかい？」

私は笑う。「馬鹿ね。魔女狩りの話なんて今じゃただの作り話だって、もうみんな知ってるでしょ」

「そうかな？」

「ええ、そうよ」

マッティアはお尻への力を緩め、またそこを撫でる。それが心地いい。

その時、女の子の悲鳴が聞こえた。さっきの噴水のあった場所のようだ。

「大変、何があったの？」きっと、何か重大なことに違いない。

「分からないけど、落ち着いて。公園だし、昼間にそんなひどいことは起きないよ」

「見に行きましょう」

「でも……」

私はマッティアの抱擁を振り切り、女の子の方へと急ぐ。万事問題ないか確かめたい。私は走る。

「ガイア！」マッティアが呼ぶ。どうして彼は平気でいられるの？ 彼のほうこそ真っ先に確認しに行くべきなのに。

噴水の方へ曲がる。マッティアも走り出し、私の隣で止まった。ひどく息を切らしている。彼がこれほど体力不足だとは思わなかった。「ずいぶん速いね。弓道をやってたんじゃなかったっけ？」

「せいぜい二十メートルくらいしか走ってないわよ」

噴水の傍らには、さっきの青年がいた。腰を二重に折り曲げ、噴水の中に腕を突っ込んでいる。

私は速度を上げる。まさか、あの金髪の子を溺れさせているんじゃないか。

一つの手が噴水の縁を掴み、金髪の彼女が歯を食いしばり、悪態をつきながら水の中から現れた。

彼女の彼氏が、濡れた髪を一房よける。「怪我はない？」

彼女は首を横に振る。

私もそこにたどり着く。「大丈夫ですか？ 悲鳴が聞こえたので」

マッティアも私の隣に来たが、相変わらず激しく息を切らし、舌を出した犬のようだ。

金髪の彼女は、犬がするように力強く頭を振った。おかげで私たち三人は水浸しだ。お門違いな恩返しね。

「おい！」彼女の彼氏がたしなめる。

間近で見ると、やはり知らない子だった。よかった。

彼女は笑う。「大丈夫です、ありがとう」感謝の目で私を見る。助けが来るとは思っていなかったのだろう。

私は手で軽く制して、謙遜する。「いいえ、誰でもそうしたはずよ」マッティアはしなかったかもしれないけれど。

「それでも、ありがとう」彼女が手を差し出す。「マルティナよ」

「ガイア。こっちはマッティア」

「はじめまして」私の連れも、ようやく息が整ったようだ。

「僕はマルコ」彼氏のほうも自己紹介する。

「失礼かもしれないけど、びしょ濡れなの。風邪をひく前に家まで送ってくれる？」

「今すぐ行こう」

二人が立ち上がる。「本当にありがとう。じゃあね」マルティナが私に挨拶する。

「どういたしまして。さようなら」

挨拶を終えると二人は立ち去り、私とマッティアが残った。最初に水の幻覚を見たときも、私たち二人きりだった。

「ほら、何でもなかっただろう？」

「そんなの分からなかったじゃない。来て正解だったわ」

「もしあの子に気づかれてたら？」

「それが何？ 無事かどうかのほうが大事だったのよ」

マッティアは眉をひそめる。「ああ、君の言う通りかもしれないな」

この状況で反対のことを言われたらたまらない。男なら真っ先に動くべきだった。私は噴水の縁に座り、バッグを地面に置く。

「ほら、学習してるじゃない」私は彼を少しからかう。

「そうかな？ つまり、君に同意することを、ってこと？」

「その通り」

彼は首を横に振って笑った。

水の音は心を落ち着かせる。マルティナがリラックスしすぎて、うとうとしながら中に落ちてしまった――なんて話だったら、笑えたのに。

マッティアの携帯が鳴る。着信だ。彼はポケットからそれを取り出す。「ごめん、母さんからだ」

「いいよ」

彼は背を向け、二、三歩離れる。「もしもし、お母さん」

背後で水がゴボゴボと音を立てる。

「うん、夕食までには帰るよ」

冷たい波が私を包み、水の塊が口を覆う。

下へと引きずり込まれる。

叫ぼうと口を開けるけれど、凍るような水を飲み込むだけで声は一つも出ない。

助けて。

底のない水の中を、どこまでも深く沈んでいく。

一筋の光。

目を閉じる。

意味の分からない呟きが耳に届く。

私を探すマッティアの声かもしれない。

体を動かす。自由だ。でも、まるでプールの中にいるみたいに何にも触れない。

目を開ける。

暗闇。

辺りを見回す。

何が起きているの？

泡が口から漏れ出す。

頭を上げると、上に光が見える。

光に向かって泳ぐ。

マッティア

「うん、わかった。じゃあね」

母との電話を切り、振り向く。

ガイアがいない。地面にはまだ彼女のバッグが置かれたままだ。その辺にいるんだろう。

噴水の周りを探してみるが、どこにもいない。

「ガイア！ ガイア！」彼女を呼ぶ。

返事がない。

どこへ行ったんだ？