Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 16

第16章

ガイア

夕暮れのそよ風が、宮殿の窓から静かに流れ込んでくる。

私はうつ伏せのまま、寝台の上で裸になって横たわっている。カラールは鼻歌を口ずさみながら、私の体をマッサージし、水と香油で丁寧に洗ってくれている。

濡れて香る髪が、前へと垂れ落ちる。

なんてこと、いつの間にか眠ってしまっていたみたい。髪を洗われていたことにも気づかなかった。まあ、あんなに大変な一日だったのだから、無理もないけれど。

あまりの疲れに、マリクからは浴槽を使うのを止められた。溺れるかもしれないからって――まあ、あながち間違いでもなかったわ。それにしても、こんな風に他の女性に体を触られるのは初めてだ。

カラールのマッサージは心地よく、同時に力が湧いてくるような感覚がある。明らかに熟練の技だ。いやらしい感じは全くなく、まるで治療師の施術を受けているみたい。彼女は筋肉をほぐすだけでなく、全身の肌を清め、傷を見つけるたびに癒しの軟膏を塗ってくれている。

「気分はいかがですか、閣下？」

「ええ、とても。途中で寝ちゃってたみたい」

「はい。お休みになられている間に髪も洗わせていただきました。お気に召していただければよいのですが」

「想像もつかないくらい、すごくいいわ。私にはこういうの全部が不思議な感じ。でも、あなたは本当に上手ね」 私は彼女に微笑む。

彼女は髪をヴェールで覆い、袖を肩までまくり上げている。香油の入った鉢に手を浸し、それを両手ですり合わせた。

「侍女や側室は、体の扱い方を覚えなければなりません。もっとも、普段は目的もやり方も違いますけれどね」 彼女は意味ありげにニヤリと笑う。

「言っておくけど、普段ならこんな風に触らせたりしないわよ。これが初めてなんだから」

「私も赤毛の方をマッサージするのは初めてです。まあ、今日は普通の日ではありませんからね、閣下」

「ええ」 私は戦い、指揮を執り、人を殺し、そして殺されかけた。歓声を浴びて女神と同一視され、皇帝には保護されてマリクの伴侶として認められた。あの言葉の真意は何だったのか、後で彼に聞いてみないと。

「おみ足にはすでに軟膏を塗っておきました、閣下。腕も手当てしてあります。幸い、どれも軽い擦り傷程度でした。お体を損なうようなことも、跡が残ることもないでしょう」

「ありがとう、カラール」

「もっとも、マリク様が傷跡程度であなたを醜いと思うとは到底思えませんけれど」

「そうは思わないわ」 私は沈んだ声で答える。マリクとの未来なんてないし、彼にはもっとふさわしい人がいるはずだ。今日、皆がそう言っていた。自分が醜いとは思わないけれど、皇后のような人と比べたら、あらゆる面で負けてしまう。

カラールが私のお尻をひっぱたいた。

痛みというより、その仕草に驚いてヒリつく。「何するの？」

「そんな弱音は聞きたくありません。まだ知り合って間もないとはいえ、マリク様があなたをどう見ているか、疑うべきではありませんわ」

「どうせ今までの女たちと同じ目で見てるんでしょ」

カラールはため息をついた。「確かに愛人は多すぎましたし、その多くを私は知っています。でも、あなたを見る目は、今までの誰に対するものとも違います」

「納得いかないわ」 ああいうタイプは知っている。他の面では最高かもしれないけれど、女好きなら結局は私の体に惚れているだけだ。

「私が彼をずっと昔から知っていること、ご存じですよね？」

「ええ」

「それなら、ただ信じてください」

「彼が別の女を連れてくるまでは？」 どうせその頃には、私はもう家に帰っている。

「あるいは。でも、マリク様があなたに見出しているものは、そう簡単に見つかるものではないと思いますよ」

「私がイシュダーと繋がっているから？ 戦の女神の？」

「戦と情熱の女神です。その両方の意味で」

まったく、性愛の女神の使いだなんて、男にはたまらない魅力があるんだろうけど……。いつまでそんな役を演じきれるかわからない。私はため息をつく。

「閣下、私もあなたがイシュダーと繋がっていると信じています。でも、それだけではありません。あなたはエキゾチックで、謙虚で、聡明。そして必要な時には彼と対等に渡り合うこともできる。勇気があり、彼の人生において新鮮で新しい風のような存在です。あなたこそがふさわしい伴侶になれる。恐れを知らず、それでいて決して傲慢ではない、そんな女性なのですから」

「もう、そんなに言われると照れるわ。それに、あなたは私のことを買いかぶりすぎだと思う」 それに、私はそもそもこの世界の人間じゃないんだし。

「そうかもしれません。ですが、私はこれまで多くの姫君を見てまいりましたから」

確かに、マリクのお母様もその一人だったはずだ。「……今の皇后様も、昔からあんなに冷徹だったの？」

カラールは悲しげなため息をつく。

私は肩越しに彼女を盗み見た。彼女の顔は暗く沈んでいる。「ごめんなさい、不躾なことを聞くつもりじゃなかったの」

「いいえ、お気になさらず。ただ、あの方の若い頃を思うと、マリク様のお母様やザナンザ様のお母様のことも思い出してしまって……。あの方たちは私にとても良くしてくださいましたし、楽しい思い出ばかりです。でも、エンラー様については同じようには言えません」

「どうして？」

「あの方は昔から野心的で、冷淡なお方でした。そうなるだけの理由があったのでしょうけれど。後宮では唯一の異国の方で、常に孤独でしたから。あの地位も、ご自身で勝ち取られたものです」

「帝国内のどこかの出身だと思ってたわ」

カラールは私の太ももをマッサージする手に力を込めた。「いいえ、バビノンという、二つの大河に挟まれた帝国の中心にある街のご出身です。あの方は十三歳の時に、今の皇帝陛下の側室としてここへ来られました」

「そんなに若くして！」 なんてこと、ソフィよりたった一歳上なだけじゃない。もし当時から冷徹な素質があったんだとしたら、そんな環境でさらに拍車がかかったのも頷けるわ。

「はい、閣下。ですが、女性が十五や十六で嫁ぐのは、決して珍しいことではないのですよ。姫君たちの間では、ごく当たり前のことです」

そして私は十七歳。マリクがいなかったら、行き遅れ扱いされてたってこと？ 「私、十七歳なんだけど……おばさん扱いされるべきかしら？」

カラールが吹き出した。「ええ、大層なお年寄りですこと。一人や二人、お子様を作るのを何を待っていらっしゃるのですか？」

「それは……」 医者も病院もないこんな場所で子供を産むくらいなら、戦場に行く方がマシだなんて、どう言えばいいのよ。

「冗談ですよ、閣下。あなたはまだお若いですわ。私とは違ってね」

私はほっと胸をなでおろした。

「もちろん、今夜あたりマリク様と子作りに励んでみるのもよろしいかと」 彼女はくすくすと笑う。

やばい……。もう少ししたら、また彼と同じベッドに入らなきゃいけないんだわ。

***

ジルバムとキクが夕食の席を辞し、それぞれの自室へと向かった。

私はあくびを漏らす。今夜の私は、実のところあくびをすること以外、ほとんど何もしていなかった。マリクと二人の側近が話し合っている間、夢遊病者のように目を閉じ、半ば眠りながら食事を詰め込んでいたのだ。

「調子はどうだ？」 マリクが私の頬を優しく撫でる。

「すごく、眠いの……」

「本当の意味で、と聞いている」

本当の意味で、私はどうだろう。自分でもよく分からない。「分からないわ。でも、生きている。今の私には、それだけで十分すぎるくらいよ」

「そうだな。戦場へ連れて行ってしまって悪かった。お前をここに残していくのが、どうしても不安だったんだ」

「どうして？」 私は目を覚まそうと、無理やり背筋を伸ばした。

「皇后がお前を連れ去りに来るのではないかと、気が気ではなかったからだ」

「それで、戦場の方がマシだったってこと？」

「少なくとも、俺の目の届くところに置いておけるからな」

「ここにいた方が、私は落ち着けたかもしれないのに」

「そう思うか？ 俺が死んだかも分からぬまま、ここで知らせを待つことが？」

「普通は、そういうものなんじゃないの？」

マリクは私の肩に腕を回し、自分の体へと引き寄せた。「ああ。ただ、俺の気が休まらなかったのだ。もし皇后にお前を奪われでもしたら、俺は終わりだからな」

「分かってる。だから、できるだけ早く元の世界に帰らなきゃいけないのよね」 私は目を閉じた。焚かれた香の香りが鼻を抜けていく。ここに来てまだ二日だというのに、もう一生分をここで過ごしたような気分だ。

マリクがため息をつく。

私は彼の膝にそっと手を置いた。「心配なの？」

「驚くかもしれないが、俺はいつだって心配している。戦のこと、俺の死を望む継母のこと、兄弟たち、帝国、ここに生きる人々……そして今は、お前のこともだ」

「きっと、全部うまくいくわ」 私は彼の肩に頭を預けた。彼の重荷になりたくはなかった。若いくせに、彼がどれほど巨大な宿命を背負っているのか、私にも分かってきたから。

「用心しなければならないな」

「皇后に？」

「その通りだ。さっきのお前は、あまり話を聞いていなかったようだが」

「ごめんなさい。疲れ果てていて、議論についていけなかったの」

「結論はまだ出ていない。だが、要点だけまとめてやろう」

彼は私の顎をそっと持ち上げ、私の瞳をじっと見つめた。

彼もまた、ひどく疲労している。頬には手当てされた切り傷が一本走っていた。

彼は私に口づけた。急かすような激しさも、強引さもない。ただ、そこには慈しむような優しさだけがあった。こうして近くにいる、その瞬間を慈しむようなキス。唇が触れ合っている間、私たちは他の一切を脱ぎ捨てた、ただの一組の少年と少女だった。

温かくて、柔らかくて、切なくて、それでいて熱を帯びている。

私は、この感じがとても好きだ。

先に離れたのは彼の方で、私は名残惜しさに、もう一度彼を求めてしまいそうになった。

「お前に口づけするのが、恋しかった」

「私もよ」 それを認めることに、もうためらいはなかった。

「だが、さっき話し合っていたのはキスのことではないぞ」

「あら、そうなの？」

マリクがくすくすと笑う。「ああ。要するに、もし皇后がこの数日の間にお前を捕らえて殺せないのであれば、今度はあらゆる手段を使ってお前をここに留めようとするだろう、ということだ」

「じゃあ、あの上着は……」

「その通り。彼女はそれを手放さないようにするか、あるいは莫大な代償と引き換えにしか渡さないよう画策するはずだ」

「でも、上着さえ手に入れば、あなたは私を家に帰してくれるんでしょ」

「帰るためには、お前の衣類と『源』、そして皇后と同格の力を持つ者――つまり俺が必要だ。だが、時間のことも考えなければならない」

「時間？ どういうこと？」 そんなこと、すっかり忘れていた。

「つまり、お前を帰せる期間はごくわずかかもしれない、ということだ。それを逃せば、次の機会は来年まで待たねばならなくなる」

「……うそ、最悪」

「俺と一緒にいることは、それほどまでに悲劇か？」

「え。……いや。戦さえなければ、の話だけど」

「戦が嫌いなのは、俺も同じだ」

「なのに、あなたは最高司令官なのね」

「王子としての務めだからな」 彼は、自分の言葉の意味を噛み締めるように深く息を吸った。「俺は統治者であり、祭司でもある。そして帝国と民を守り抜く義務があるのだから」

私は彼の肩に擦り寄る。「押し潰されそうになること、ないの？」

「もしあると言ったら、別の王子でも探すのか？」

「考えちゃうかもね」

「なら言っておくが、俺はすべてを完璧にこなせている。常に活力に満ち溢れ、恐怖なんて言葉も知らない。どんな状況でも何が最善の選択か分かっているし、後悔や未練なんてこれっぽっちもない！」 彼はわざとらしいほど熱っぽく叫び、空に拳を突き上げてみせた。

私は笑い出す。「嘘ばっかり」

「ああ、全部嘘だ。ただ、遅かれ早かれ父の跡を継がねばならないことは分かっている。その時のために準備を整えておきたいんだ」

「継承権を持つ兄弟がいるんでしょ？」 彼は三男だと聞いていたはずだ。

「ああ、兄のテルピンがいる。ただ、あいつは昔から病弱で、まだ子供にも恵まれていないんだ」

「でも、お互いに助け合えるじゃない」

「現にそうしている。だが、あいつは気が弱すぎて、皇帝には向かない。いい奴だし、大好きな兄なんだが……」

まだ何かある気がする。「……でも？」

マリクが私を見る。「だが、あいつは冬の熱や春の風邪で寝込んでばかりの少年時代を過ごした。体が弱いんだ。実のところ、街の外に出たこともなければ、剣を握ったこともない」

「それって、そんなに重要なことなの？ ……ごめん、質問攻めにしちゃって」 少し不躾だったかもしれない。

「気にするな。その分、後でたっぷり償ってもらうからな」 彼の含み笑いは、その「償い」が何を指すのか疑う余地もなかった。

「期待外れで悪いけど、今は起きてるだけで精一杯なの。だから、あなたの期待通りの埋め合わせはできそうにないわ」

「それはどうかな？」

「私がそう言ってるの」

「ふむ。なら、夜明けには何か驚きが待っているかもしれないな」

「いやらしいわね」

マリクは私の顔を両手で挟み込み、口づけをした。先ほどよりも情熱的で、力強いキス。

私は目を閉じる。

体が震える。

彼の髪に指を潜り込ませる。洗いたての髪は、絹のように滑らかだった。

体を支えるために、もう片方の手を彼の太ももに置く。

彼が唇を離した。「ベッドへ行こう」

「ええ。でも、寝るだけよ」 本心では、そうでないことを願っている自分もいる。

マリクは片方の手を私の膝裏に、もう片方を背中に回して私を抱き上げた。そのまま立ち上がる姿は、私の重さなんてまるでないかのようだ。

私は彼の首にしがみつき、スパイスの効いた彼の香りを吸い込む。

どこにこれほどの力があるのか、不思議でたまらない。

彼は何も言わず私を寝室へと運び、ベッドの上にそっと横たえた。

上着のチュニックを脱ぎ捨て、腰布一つになる。それは私が着るはずだったものに似ていた。この世界では、下着は男女共通らしい。

私は唇を噛み、彼の体を見つめる。広い肩、適度に引き締まった胸筋と腹筋。鍛えすぎず、理想的なアスリートのようなしなやかさだ。胸には金色の産毛があり、それがへそから腰布の下へと続いている。

そして彼の腰布は、明らかに興奮で膨らんでいた。

「脱げ……」 官能的な声で命じられる。

完全に屈したくはない。彼に深く縛られてしまいそうで怖いから。でも同時に、彼を満足させずに終わらせたくもなかった。

私はチュニックを脱ぎ、裸になる。カラールは、気を利かせて下着を残してくれたりはしなかった。

「私に任せて」 私はベッドから降り、彼の前にひざまずいた。

「綺麗だ」

どうすれば彼を喜ばせられるか、私は知っている。

「こんなことをされたら、もう君を帰せなくなりそうだ」