令和鬼合戦：深淵の報告～交錯する真実～
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鬼城山の頂、死闘が幕を閉じた直後の静寂。しかし、再会した羅夢多と九十九を待っていたのは、互いが抱えるあまりにも残酷で、食い違った「真実」でした。
「……信じられねえ。人桃衆が、門を開けてたというのか……？ 」
崩壊し、黒煙を上げる『鬼の釜』の傍らで、雉翼衆三番隊・九十九薫は咆哮した。地獄を潜り抜け、魂脈を限界まで進化させて帰還した彼にとって、仲間であるはずの人桃衆が、地獄の門を開いていたという事実は、到底受け入れがたいものだった。
「ああ……。人桃衆は自分たちが地獄の門をコントロールし、終わらせようとしている……人桃衆の拠点の多くは跡形もなく吹き飛ばされた……俺たちにはわからないことが多すぎる……」
羅夢多は、震える声で初代桃太郎が語った「世界の真実」を伝えようとする。
地獄と現世はコインの表裏であり、鬼が死ぬことで地上の命が芽吹くという因果の連鎖。そして、かつてその均衡を保っていた『極楽』が、温羅という異端によって壊滅状態という狂った神話。
「温羅が極楽を壊した……？ それで、管理者がいなくなった地獄で命を繋ぐために、自分たちが『門』を開いて鬼を殺し続けるのが人桃衆の使命だっていうのか？ 」
九十九が吐き捨てる。しかし、羅夢多は言葉を重ねるごとに、その「理屈」の重みに押し潰されそうになっていた。もしそれが真実なら、自分たちの戦いは何だったのか。
脳がオーバーヒートを起こし、立っていることさえ危うくなったその時、モモが毅然とした足取りで二人の間に割って入った。
「……待って、羅夢多。一旦私に説明させて」
モモは羅夢多の手をそっと握り、もう片方の手で多機能端末を操作した。夜の闇をスクリーンにして、戦闘中に記録された膨大な高密度ログがホログラムとして投影される。
「九十九、これが私たちが今さっきまで戦っていたものの正体よ。……これは、地獄から自然に現れた『敵』なんかじゃない。人桃衆が長い歴史の中で、鬼の細胞と最新技術を掛け合わせて培養した人工的な『新種』。そして、八岐大蛇の因子を無理やり人間の肉体に繋ぎ合わせた融合体『蛇鬼』。……このコントロールできない強すぎる実験体をどうするつもりだったのかしら……人桃衆は、地上を守るための防壁なんかじゃない。本来の目的を忘れた『人類の敵』だったのよ」
ホログラムに映し出される、首を切り落としても瞬時に再生する八岐大蛇の細胞組織。十メートルの巨躯に、無数の金棒を握るための八本の腕を後付けされた異形の鬼。それらを目の当たりにした九十九は、戦慄とともに激しい吐き気を覚えた。
「……俺たちが死ぬ思いで見てきた『地獄』が、無駄だったってことか？ ……到底受け入れられねえ」
九十九は天を仰ぎ、拳を血が滲むほど固く握りしめた。だが、感傷に浸る時間は一瞬も残されていなかった。
「……人桃衆の研究所や拠点は爆破されたのになぜここは爆破しなかったのかしら……見て、二人とも。あの地下搬入口、あそこから中に入ってみましょう」
モモが指差す先、八岐大蛇が這い出してきた巨大な地下ハッチは、鬼城山の内部をまるで蟻の巣のように深く、複雑に侵食していた。
そこには、羅夢多が「塵」に変えた大蛇の燃え残りや、逃走の際に人桃衆が運びきれなかった膨大な紙の資料、さらには未だ調整中だった予備の実験体が、不気味に蠢きながら放置されている。
「……地下は相当に広そうだな。巨大な研究施設になってる可能性があるぜ」
九十九が暗い奈落を見下ろしながら呟く。地獄を潜り抜けた彼にはわかった。この下に漂う空気の淀みは、地獄そのものの匂いだ。
生き残った犬牙衆、九番隊、そして生還した雉翼衆。
彼らは命を繋ぎ止めた藤林を安全な場所に安置し、周囲の警戒を強化すると同時に、人桃衆の「最悪の遺産」が眠る鬼城山の深淵へと足を踏み入れる決意を固めた。
「資料を回収し、データを完全に引っこ抜くわ。羅夢多、九十九。護衛をお願い。……ここに、私たちが進むべき『何かが』があるはずよ」
モモの決然とした言葉に、二人は力強く頷いた。
月は未だ赤く、夜が明ける気配は依然としてなかった。
第六十六話をお読みいただきありがとうございました！
地獄から帰還した九十九と、地上で裏切られた羅夢多。二人が抱える「真実」の断片が合流し、人桃衆という組織の底知れぬ悪意が浮き彫りになりました。
羅夢多の混乱をモモが補い、一行はさらなる闇の深淵――鬼城山の地下施設へと向かいます。
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週3回（月・水・金）の更新になります。
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※AIとの共同執筆作品となります。
