21、絶好調と絶好調
僕と清助はほぼ同時に構えをとり体を揺らしながら徐々に接近していく。・・・・・・今だ！僕は清助の顔面付近を狙ってジャブのように掌底を繰り出す。
清助の目線を掌で隠した僕はさらに踏み込んで腰を捻り肘をとがらせ清助の頬めがけて振るう。清助に空手で勝てたことは一回もない。なら空手以外の技で勝つ！
肘が円を描き清助の頬へと向かっていく。そのはずだった。清助は肘を振るった瞬間にかがんでいた。そして前に構えた左肘を曲げてまっすぐ突き出す。
肘は僕のみぞおちに突き込まれる。僕は突き込まれた瞬間にその勢いを利用して後方に下がった。攻撃をもらったせいで息が上がる。
畜生。駄目か。驚きながらも僕は清助への攻撃が不発に終わったことを受け入れてしまっていた。清助ならそれぐらいできそう。そういう負け犬みたいな考えをした僕を清助は睨みつける。そのあと声を荒げて言った。
「秀太。てめえそんな練度の低い肘打ちで勝てると思ったのかよ。禁じ手を使ったところで実力差が離れていたら通用しねえ！お前の本気はそんなもんかよ。」
うるせえな。ちゃんと本気出してたわ。そもそもてめえが火上の側についていなければ、戦況はもう少しましだっただろうが。
勝手なことばかり言いやがって、僕の怒りはどんどんと高まっていく。気づけば体が勝手に動いていた。
清助に滑るように近づき、ジャブを三連続。そこからは頬めがけて右ストレート。清助はかがんで攻撃を回避。僕の攻撃を読んでいた。
だがそれは僕も同じだ。清助が体を低くしたのに合わせて右膝を突き上げる。
清助の顎が膝にはじかれて、それにつられて清助の上半身がのけぞる。普段真っ直ぐな背筋が見る影もない。
このまま決着をつけてやるよ！僕は次の攻撃に何を選ぶかは決めている。奥足でのローキックにする。
それで清助のバランスを崩して地面に背中をつけさせる。そのあとは清助が力尽きるまで踏んづけまくればいい。
あとは決めたとおりに実行するのみ。しかし清助が異常な動きを見せる。
清助の体がしなり、逆方向に曲がる。そして、勢いよく頭頂部が僕の顎を強打した。
頭突きかよ！強烈な衝撃が顎に伝わり、視界がゆがむ。清助のやつ、とんでもなく喧嘩慣れしてやがる。こいつ、一体どれほどの闘争をくぐり抜けてきたんだ？
僕は跳んで後ろに下がる。清助は一直線に僕に突進。左足を踏むこむと同時に左ストレート。その攻撃は今の僕なら見切れる。
僕は前腕を押し当てて左腕を封じる。そして右ストレートをみぞおちに向かって繰り出す。
今の僕は佐藤と決闘したときと同じように、いやそれ以上に調子がいい。だがそれは清助も同じだった。
清助の動きが変わる。蟹のように横に身を逸らし、重心を奥足に移動。そして次の瞬間、前足が強烈に突き出され、横蹴りが僕の腹をえぐった。
回避と攻撃を一体化させた流れるような動き。清助はいつだって僕の予想を超えてくる。僕が絶好調になったら、清助も調子を上げてあっという間に僕を追い越す。
・・・・・・だとしても負けるわけにはいかないんだよ！清助が前足を地面につけると同時に力を乗せての左ストレート。
僕は当たる直前に首を捻って、衝撃を殺しつつ受ける。そこまでしても衝撃が骨にまで響く。体の軸がぶれそうになる。
続けて清助のが腰を捻り、左足を軸に腰を捻り右足が僕の太もも当たりの位置まで浮く。おそらく奥足でのローキックを打つつもりだ。
僕は足を勢いよく上に引き上げる。ローキックをかろうじて防ぐ。だが清助の攻撃はまだ終わらない。一瞬で右足を引き戻し、今度は左足で僕の太ももを曲げ伸ばしての前蹴り。
回避も防御もできず、僕の太ももに衝撃が加わる。少し姿勢が乱れる。そこからは清助の怒涛の攻撃が始まる。
左足を地面につけてからの鳩尾への左ストレート、続いて勢いよく腰を回して顎を狙った右ストレート。手を素早く引き戻した直後の前足でのローキック。
左ストレートと右ストレートに対処できず、まともに食らう。がっつり削られる体力、実力差を突きつけられて膨らむ劣等感。
それでも僕はまだあきらめられない。前足でのローキックを膝を抱えるようにして防御。そこから躊躇なく距離を詰めてから左から右へと拳を半回転。左フックである。
清助の頬に拳が激突。しかし清助は首を捻って衝撃を流す。
だがそれでも隙は生まれるはず、もう一発今度は右拳を腰を回して突き出すと見せかけて右足を開店させる。
フェイントを交えての奥足でのローキック。清助ならそれくらいしなければ動きを読まれてしまう。
だが僕のフェイントは清助に見抜かれていた。清助は膝を真上に動かしてローキックを受け止める。
そして清助は距離を一歩詰める。一切の無駄がない。その一歩はまるで芸術だった。
清助は地面を踏みしめ、左拳を鞭のように振るった。拳が僕の頬を揺らす。
視界が不安定になるが、僕にはじっとしている気なんてない！
僕は足を滑るように動かし、足と一緒に肘を打ち出す。清助の鳩尾を僕の肘が穿つ。
確かに清助にダメージを与えたが、大人しく清助が追撃を許すとは思えない。気をつけなければ。
清助の手が動く。この距離で拳を使う気か？近くないか？
僕の疑問への答えは次の瞬間に示された。僕の髪の毛が引っ張られて僕は強制的に汚い廃工場の天井を見させられる。
何がどうなっているのか？混乱する僕の顎からよく響く音がする。さらに脳に直接、衝撃が駆け抜けていく。
硬直した僕は突き飛ばされて、膝が曲がり尻が地面に向かって急降下する。
僕は上半身を前に傾けてバランスを保とうとするが、そんなことは清助がさせてくれない。
鳩尾に右ストレートを一発叩き込まれて尻が地面と唐突な出会いをする。
そして清助は流れるようにに馬乗りになり、高速で拳の小指側、いわゆる鉄槌を何度も打ち付ける。
僕の身体は戦闘でダメージを受けていたせいもあり、抵抗できない。
僕の力はどんどん抜けていく。そして僕は立ち上がることができなくなった。
結局、清助には勝てなかった。全力だった。それでも無理なものは無理だ。
そんなことを認めたくないからか。涙が溢れてくる。清助はそんな僕を見て声を大きくして笑顔で言った。
「最高だよ！秀太！お前が全力を出してくれて良かった！」
こんなに嬉しそうな清助は初めてだ。僕を裏切って殴り倒した後でこんなに喜びやがって。
こいつの連絡先消そうかな？僕が少ない連絡先の一つを無くすべきか真剣に考えていると可憐な声が聞こえた。
「私は・・・・・・鈴木君に全力を出させるまで追い込んだあなたが嫌いになりましたよ。」
可憐な声にいつもと違った迫力が宿っている。その声の方を首だけ動かして見つめるとそこには、風の球を5個浮かべた山田の姿があった。
