Legend of Jewels

第3話～晴天のもと、良き旅へ～

　そして、現在――。

「君、あの時の子？　えっと、――夕真くん？」

「え、あ、はい」

「大きくなったね～、元気だった？」

扶実は夕真の頭を撫でた。

「今はそんなこと言ってる場合じゃ……」

「おっと、そうだったね」

今は再会を喜んでいる場合ではない。目の前の現状を打破する方法を考えねばならない。

「あの子は知り合い？」

「はい。友達の進太。関戸進太。昼間逢ったとき様子が変だったから、まさかとは思ったんだけど……」

「呪石霊になってるみたいね」

「お願い。進太を助けて」

「もちろんそのつもり。けど、魔物が邪魔で近づけない」

「――僕が囮になる」

「！　危険すぎるよ！」

「僕ももう大人になった。君の手伝いもできる」

「夕真くん――。一人前みたいな口利いちゃって」

扶実は夕真の額をつんと指でつつき、微笑みかけた。夕真もつられて、真剣な顔がゆるんだ。

「よし」

夕真が魔物に挑むことを決意したその時、夕真の右肩が光った。

「これは――」

夕真は袖をまくり、肩を露出させた。そこには紫の宝石が輝いていた。そして、頭の中に流れてきた言葉を唱えた。

「――〝封括(ふうかつ)は解かれ、再び眼(まなこ)は拓かれる〟。――『万斬如(ばんぎりゆき)』」

夕真の目の前に二振り一対の刀が現れた。片方の柄頭には夕真のものと同じ宝石が光っている。

「これが僕の力――」

夕真は両手にそれぞれを持ち、すっくと立ち上がった。

「僕が魔物を引き付ける。その間、扶実さんは進太をお願い」

「わかったわ」

扶実がうなずくと、夕真は木の陰から飛び出していった。

「魔物！　獲物はこっちだ！」

夕真が叫ぶ。

　魔物はその声に気付き、自らも声を上げ、夕真のほうへ駆けていく。

　夕真を二匹の魔物が追いかける。犬のような姿の魔物たちのほうが足が速く、すぐに追いつかれてしまう。

　真後ろに魔物の一匹がいると判断した夕真は、その瞬間すかさず踵を返す。その勢いで、左手の刀を横一文字に振った。

　夕真の攻撃で魔物は奇声を上げながら後ろへ吹き飛んだ。それに構うこともなく、もう一匹が夕真に噛み付こうとする。しかし夕真は右の刀で防御した。魔物が刀に噛み付くような形になる。夕真は一旦、右手の刀を手放し、魔物から距離をとった。

　左手の刀を両手で逆手に持ち直し魔物の頭上へと跳躍した。そして落下の勢いで刀を魔物の額へと突き刺した。

　魔物は悲鳴を上げた。それから次の瞬間、身体が粉のようになり消え去った。そこにはもうあの恐ろしいけだものの姿はなかった。

「もう一匹は……」

刀を一振り拾い上げ、先ほど弾き飛ばした魔物を見据えた。じりじりと歩をそちらへと進める。

　今度はこちらが攻撃に転じる番である。

　二振りの刀を交差させ斜め十字の形に掲げた。そして勢いよく振り下ろす。二振りの刀が離れた瞬間、魔物に大きな衝撃を与えた。

　魔物は逆らうことができず、粉となって消えていった。

　一方、夕真が魔物と交戦劇を繰り広げている間、扶実は進太に近づこうとしていた。

「――葉泉」

名前を呼ぶと宝石が光り、杖が現れた。それを手に取って杖の先端を進太に向けた。

　すると進太はこちらに気付き、扶実を睨んだ。

　そのまま扶実のほうに走ってきた。拳を後ろに引き、殴りかかる態勢に入っている。拳には籠手が装備されていた。昼間にはなかったものである。

　進太の拳が扶実の顔に襲いかかろうとする。扶実はとっさに杖を両手で持ち、防御の姿勢をとった。攻撃は杖に当たった。

　顔に当たることは避けられたものの、衝撃によって扶実は後方へ飛ばされてしまった。飛ばされた先にあった大木にぶつかった。背中にも損傷を受ける扶実。気を失いそうになりながらも片眼を開き進太を見据える。

　そして、よろよろとしながらも立ち上がる。しかし立っているのも精一杯といった様子である。

　それでも進太はおもむろに歩きながら扶実に近づいてくる。進太は容赦なく第二撃を放とうとしている。拳を握り攻撃を放つ構えを取る。

　進太は一撃を放つ。

　拳は扶実には届かなかった。

　防いだのは二振りの刀だった。万斬如を重ね、十字の中心に拳が当たるようにして防御した。夕真は刀で進太を押し返した。

「大丈夫？」

目線だけで扶実をちらっと見て、進太を警戒して構えた。

「うん。ありがと」

「魔物は倒したよ。あとは進太だけだ」

「ごめんね。手間取っちゃって」

「ううん。――僕が進太を押さえ込むから、その隙に浄化して」

「うん、わかった」

その背中を見て、少し頼もしく思えて心の中で微笑んだ。

　目線を進太に向け構え直す夕真。眼前にいる友を少しだけ睨む。

　進太は右手の拳を引きながら、夕真に向かって走ってくる。先ほど同じ攻撃の態勢である。本能だけで動いている進太の攻撃は読みやすい。

　拳が顔に当たる紙一重のところで夕真は右に避けてかわした。さらに進太の右腕に、刀背で一撃を食らわせた。そしてもう一振りの刀を進太の両足の間に突き刺し動きを封じた。その刀を手放し、即座に進太の背後に回りこみ、両腕を押さえた。

「今だ！」

その合図で、扶実は葉泉の宝石を再び進太に向けた。進太の穢れを取り除くように心で唱えると、杖から光が放たれ、進太を包んでいく。

「ぐわあああ！」

ひとしきり叫び声を上げると、気を失い、首をうなだれる進太。夕真はそんな彼を見てほっとし、そっと地面に寝かせた。

「……何とか終わったね」

安心した扶実はその場にへたり込んだ。

「うん。進太が助かって良かった」

夕真は進太の寝顔を見た。

　月明かりが木々を照らす。先ほどまでのけたたましい音は消え失せ、静寂な時間が流れる。一つの人影がこのことを見ていたことに夕真たちは気付いていなかった。

　どれほど時間が経っただろうか。まだ夜は明けていない。進太は目を覚ました。見知った顔とそうでない顔があったことに混乱していたが、夕真が事情を説明した。しかし進太は先ほどのことを覚えていないらしかった。

「――僕、扶実さんの旅に一緒に行こうと思ってるんだ。今度は良いよね？」

「そうね。夕真くんももう大人だし、ね」

夕真の瞳には扶実の柔和な表情が映っていた。

「それで、なんだけど、……進太も一緒にどうかな？」

「おお、オレっちは良いぜ。なんだか迷惑かけちまったみたいだからな。そのお礼ってやつだ。アンタさえ良けりゃ、一緒に行くぜ！　オレっちも夕真やアンタと同じ力があるんだろ？」

進太の左腕には、浄化されて緑色に輝いている宝石があった。

「そうね。仲間はいたほうが良いかもね」

「それじゃ決まりだな！　そういえばこの力は何なんだ？」

「――〝石魅精霊〟」

「おい、それって」

「うん。伝説の存在だよ。けど、――そんな気がしない？」

夕真は微笑みながら問いかけた。

「そうだな」

自分が憧れの存在になりたいだけだったかもしれない。けれど、本当にそんな気がしていた。

　いつのまにか空は白み始めていた。夜明け。

　夕真と進太はそれぞれの家に帰った。

　夕真は今までのことを家族に話した。ずっと秘密にしておくはずだったことも話した。家族は存外素直に受け入れてくれた。宝石のことも旅に出ることも。案ずるより産むが易しということなのかもしれない。進太のところも了承を得られたようである。進太の親は放任主義なところがあるため、むしろ行ってこいといった風であったらしい。

　三人はロージアンを後にした。

　夕真の心は意外と落ち着いていた。大きすぎてわからないものに対してはそういう心持になるのかもしれない。

「行ってきます」

透き通った青空に白い雲が流れていた。