Legend of Jewels

第4話～民に届くは、真夏詩～

「ララ――……。！」

松浜(まつはま)理佳(りか)は驚愕した。

　――歌が歌えなくなった……？

「うそ……？」

声は出る。しかし、

「ラ――……」

歌おうとすると声がなくなってしまう。

　自分の存在意義とも呼べるものの消失に愕然となった。

「暑い……」

夕真たちは常夏の国『ライトリー』にいた。

「この暑さ、どうにかならないのかよ」

「そんなこと言っても、ね」

三人ともこのような暑い場所に来たのは初めてである。

そもそもなぜこの国にいるかを説明せねばなるまい。

　ロージアンを後にした一行は次どこへ行くか決めようとしていた。夕真は地面に座り、不意に地面に手を置いた。すると宝石が光った。

「――〝ライトリー〟？」

「？　どうした、夕真？」

「感じたんだ。ライトリーに仲間がいるって」

「ふーん。もしかしたらそれが夕真くんの宝石の能力なのかもね」

「なるほど、そうかもしれねえな」

「うん、とにかく行ってみようよ」

「そうね」

三人は仲間のいるかもしれないところへ向かって歩き出した。

　数日後、ライトリーへと入国した。

「ライトリーにきたのはいいけど、どこを探せばいいんだよ？　小国って言ったってそれなりの広さだぜ？」

「そうね。まずは国の中心都市へ行ってみようか」

　そんなわけで三人は中心都市にある広場へやってきた。そこには劇や音楽公演が行われそうな野外舞台が設置してあった。観客席は五百を超えている。

　夕真と進太はその舞台というものとその大きさに呆気にとられていた。

「すごく大きなところだね」

「他の国にはもっと大きな舞台もあるよ」

「やっぱ、世界は広いな」

そんなことを話していると夕真の宝石が再び光った。

「――この近くにいるみたいだよ」

「って言ってもよ……」

「情報収集をしてみましょう。この国で変わったことはないか街の人に訊いてみるの」

扶実の提案で、各自が街の人から情報収集を行い、一時間後にこの広場に戻ってくることにした。

　情報収集をした結果、この国で一つの問題が起こっていることがわかった。

　ライトリーには一人の歌姫がいた。彼女の歌は国民の心を魅了し、いつしかライトリーにとって欠かせないものとなっていた。行事や祭典の度に歌姫は国民に歌を届けていた。しかし最近、その歌を聴くことはすっかりなくなってしまったという。人々は、病に倒れたとも、国外へ逃亡したとも噂をしていた。しかも明後日はこの国の建国記念日で、歌姫はそこで歌を披露することになっているという。

「なるほどね。その歌姫に逢いにいこうか」

「でも、どうやって？」

「そこなんだよね。そんな有名人、警備も厳しいだろうからおいそれとは近づけないしね」

「うーん……」

「まあ、ここで考えても仕方ないから、買い物でもして気晴らししようよ！　ちょっと気になるお店があったんだよね」

「えっ、ちょっと待ってよ」

扶実は勝手に歩き出した。

　夕真はひとつ気になることがあった。そういえば扶実はずっと外套を羽織っている。

「その外套、暑くないの？」

夕真は思い切って訊いてみた。

「薄手だから暑くないよ。ほら。かわいいでしょ？」

扶実はくるっと回ってみせた。外套がふわっと舞い、扶実の動きについてくる。

　再び二人のほうを見てにこっと笑う。

「……うん」

「何その反応ー。そんなんじゃ女の子にもてないよ！」

夕真の額を軽くつつく扶実。

　夕真にとってはあの反応は照れ隠しだったのだろう。

「進太くんはどう思う？」

「ああ、良いんじゃねえか」

「あ、なんか馬鹿にしてるでしょ？　もういいよ」

扶実は少しすねて、どこかへすたすた行ってしまった。

「なんか悪いこと言ったか？　よくわかんねえな」

進太はぽりぽりと頭をかきながら不思議そうな顔をしていた。

「うん……僕もわかんないや……」

　その夜、三人は温泉宿に泊まっていた。

　二人とは別室の一人部屋で何やら試着をしている扶実。昼間、あの後、服屋で見つけたものらしい。すっかり上機嫌である。

　何度も鏡の前で外套を羽織った姿を見返している。

「やっぱり買って正解だったなー。――あ、そろそろお風呂入ってこよー」

気が済んだようで、支度をして温泉に向かった。

　女湯。タオルを巻いて浴室の戸を開ける。静かだったので一番乗りかと思ったが、先客がいた。

　その客とは少し間を空けて湯船につかる。

「んー、良いお湯―。疲れが取れるわ」

ぐぐっと伸びをする扶実。それに驚きじっと見つめる先客。

「あ……、うるさかったですね、ごめんなさい。って、あれ？」

扶実が彼女のほうを振り向くと慌てて眼を逸らす。

「――もしかして、松浜理佳ちゃん？」

「！」

しまったという表情をしてお湯に顔をつける女の子。

「ライトリーの歌姫……だよね」

「歌姫とかゆーな！」

勢いよくお湯から飛び出す理佳。水しぶきが扶実にかかる。

「ここなら観光客しかいないはずだから、アタシのこと知ってる人いないと思ったのに……」

理佳は再びお湯に顔をつける。なかなかに忙しい。

「お忍びなのかな……？」

「……まあ、そんなとこ」

「――実は歌姫に――」

「だから歌姫ってゆーな！　嫌なんだよその呼び方。堅苦しくて」

「ごめんね。じゃあ、理佳ちゃん……？」

「うん、それが良い！」

「良かった。――実は理佳ちゃんに訊きたいことがあったんだ。――最近みんなの前に出ないのはなんで？」

「――なんで見ず知らずのアンタに教えなくちゃならないんだよ」

「自己紹介が遅れてごめんね。私は三條扶実。人助けの旅をしてるの。――もしかしたら力になれるかもしれないよ」

扶実は理佳の顔を覗き込んだ。優しい瞳で理佳を見つめる。

「……」

理佳はおもむろに天井を見上げた。

「……歌が歌えなくなったの」

「うん」

「歌おうとすると声が出なくなっちゃうんだ。――きっとあれのせい」

「〝あれ〟？」

理佳は立ち上がった。水の音が浴室に響く。

　理佳の右太股には黒ずんだ石があった。扶実は少し驚きながらもそれを凝視した。

「――これのせいでアタシは歌えなくなったんだ」

腹立だしいということが伝わってくる言葉。

「誰かに言った？」

「言えるわけないよ、こんなのこと」

「でもあなたは幸運よ」

「こんなことが幸運なわけないでしょ」

「普通、呪石霊の被害は自分だけでなく周りにも表れるものなの。災害とか魔物の出現とかね。けれど、歌が歌えなくなったことに留まってる」

「……」

「そしてもう一つ。私がここにいること」

扶実はおもむろに湯船から体を脱する。

「どういうこと？」

「ちょっと見てて。――葉泉」

扶実と理佳の間に一本の杖が現れる。――葉泉である。

「何、これ？」

「はっ」

葉泉の先端からまばゆい光が発せられ理佳を包む。

「うっうっ……」

数秒後、光は収まり、元に戻った。

「何ともないけど、何だったの……？」

「石、見てごらん」

「え？　あっ！」

理佳は自分の右の太股に眼をやる。そこには黒い石ではなく、代わりに橙色の宝石が輝いていた。

〝やっぱり石は残るんだ……〟と扶実はひそかに思った。

「これできっと歌えるはずだよ」

「――ラララ――。ほんとだ！」

「ね」

「ありがとう！　ほんとにありがとう！」

理佳はいつの間にか涙を流していた。扶実はその頭をぽんぽんと撫でた。

　次の日――。

「今日はライトリーの名所を思いっきり観光するよ」

「え？　歌姫さがしはいいの？」

「明日になればわかるよ」

「？」

夕真と進太にはわけがわからなかった。

　またその次の日――。

「せっかくだし建国記念式典を観ていこうよ」

式典会場。あの野外舞台。目玉はもちろん歌姫であるが、そこにいる人たちはみんな、姿を現すのかという不安な顔持ちだった。彼女を除いては。

　舞台の幕が開く。

「みんなお待たせ！」

そこにはライトリーの歌姫――松浜理佳の姿があった。

　観客は歓声を上げる。

「それじゃさっそく一曲目！」

理佳の歌が始まると、観客はそれに夢中になった。

「ね。言ったとおりだったでしょ」

「うん……」

夕真と進太は呆気にとられるばかりであった。

　常夏の国のその歌は国民の心にしっかり届いていた。