01 紅之蘭 著 『天才紅教授 其之二十九』
梗概／黄戸島村立大学魔法科講師・紅教授と縫目助教の日常。助教・縫目ちゃん失踪事件、全6回シリーズ第4回。
其の二十九 絆（縫目ちゃんの失踪4/6）
〝黄戸島銀座通り〟に面した、いかにも昭和末期のモルタル二階建物で、クリーム色をした壁は色あせて、細かいひびが入り、蔦がはっていた。
私・黄戸村立大学教授・紅と守衛のジャルジェさんは、オートバイと馬を玄関前に停めて、サッシを開け、中に入る。いくつかの古い印刷機械が並んだ椎名印刷所の作業場におじゃました。
入り口の引き戸を開けると、油と紙が混ざり合った独特の匂いが鼻を突く。正面には年季の入った木製のカウンターが据えられており、その奥が広大な作業場になっていた。背後には巨大な鋳鉄製のオフセット印刷機や、活字が整然と並んだ棚がいくつもそびえ立ち、怪獣のような存在感を放っている。低く規則正しい機械の駆動音が、床を通じて足の裏にまで伝わってきた。天井を見上げれば、何本もの細長い蛍光灯がむき出しのまま吊り下げられており、その冷たい白い光が、長年の作業で飛び散った黒いインクのシミを容赦なく照らし出している。通りに面したアルミニウム製のサッシ窓は、外からの光を透かしつつも、長年の埃と油膜でうっすらと曇り、外の風景をぼやけさせていた。
作業着姿の店主、椎名氏は五十歳、身長百七十センチ前後、禿て小太りしている。
私は、名刺を依頼印刷をしつつ、
「この〝黄戸島郵便局〟のロゴ入りボールペンは、こちらで作られているのですよね？」
と、さりげなく私は問いかける。
微笑みを浮かべながらも、彼はいぶかし気に、
「ええそうですよ。うちの仕事は、村役場の刊行物、商店街のちらし、はがき・名刺印刷が主な仕事なんですが、そういうのも扱っています。もちろん、ボールペンは卸しからの取り寄せで、印刷だけやってます」
「御社は〝大学〟と取引なさってます？」
「ああ、たまに、大学案内とか、広報・学生課さんからお仕事を戴いてます」
「今朝、九時前に学校にいらっしゃった？」
「いやあ、先様は九時ごろって、いろいろ段取りなさるでしょ。だからうちは十時過ぎとか午後に伺うんですよ」
そんな話をした。僕の視線の先で、椎名氏は愛想よく笑っている。彼の言葉に嘘があるようには見えなかったが、九時前という時間へのこだわりが、僕の胸に小さな引っかかりを残した。ジャルジェさんは黙って周囲の機械を見回している。私たちはこれ以上の収穫はないと判断し、大学へ引き上げた。
＊
道路交通法上、自転車等の軽車両として扱われる女騎士の愛馬〝シルシ〟は、白く美しい馬体を躍動させ、アスファルトを力強く蹴って走る。その背にまたがるのは、元異世界の女性近衛騎士であるジャルジェさんだ。彼女は警備員の制服に身を包み、ヘルメットを被ってブーツを履き、腰にはサーベルの代わりに樫木の棍棒を帯びている。その凛とした佇まいは、商店街を行く人々の目を引いた。
私はといえば、スズキの九百九十八ｃｃ大型バイク・ＫＡＴＡＮＡのサイドカー仕様に、そのシートへ深く腰掛けている。白衣を風になびかせ、長く伸ばした黒髪をヘルメットの隙間から遊ばせながら、流れる景色を眺めていた。私・紅の視線の先で、商店街の賑やかな通りが次第に遠ざかっていく。
息の合った走りの私たちは、商店街を軽快に駆け抜けて、やがて目的の場所へと辿り着いた。私たちはそのまま、堂々とした佇まいを見せる大学正門へと滑り込むように入る。
講堂を後にした私と守衛のジャルジェさんは、五階建て校舎の屋上に立っていた。ここからはキャンパス全域はおろか、私たちがシェアハウスにしている官舎から学校までの通勤経路までが一望できる。眼下には、青々とした天然芝が広がる各種競技のグラウンドや、美しい幾何学模様を描く英国風の庭園が陽光に映えていた。そのグラウンドの最果て、外輪山の裾野にへばりつくように、魔法科の資材倉庫がぽつんと佇んでいる。
私の隣で腕を組むジャルジェさんは、異世界からやってきた高潔な騎士だ。かつてのフランス映画に登場した清純派女優を彷彿とさせる、気品に満ちた端正な顔立ち。意思の強そうなアーモンド形の瞳と、風に揺れる艶やかな金髪は、この現代日本の大学キャンパスにおいても異彩を放っている。守衛長という肩書きでありながら、その身には精緻な彫刻が施された白銀のプレートアーマーを完璧に着こなしており、陽光を浴びて厳かに鈍い輝きを放っていた。
「ジャルジェさん、守衛室の監視カメラの記録はどうだった？ 縫目ちゃんは映っていた？」
「御屋形様、残念ながら、〝姫様〟の姿はどこにも記録されていませんでした」
その沈痛な面持ちに、私は小さく息を吐く。現代科学のレンズが捉えられぬなら、こちらにはこちらのやり方がある。私は精霊魔法の応用である〝幻視〟の術式を展開し、周囲の空間に残留する魔力の波形から、時間を数時間ほど遡行させた。そして、私の網膜が捉えた過去の記憶の映像を、魔力信号へと変換してジャルジェさんのスマートフォンへと直接投影する。
「御屋形様。姫様が、あの倉庫の中に……」
画面を覗き込んだジャルジェさんが息を呑んだ。開いたシャッターの向こうは、起動に失敗したゴーレムの試作機や、バラされたジャンクパーツが不気味に積み上がるガラクタの山だ。実を言うと縫目ちゃんも、有機質を原料とした一種のゴーレムだった。彼女はこの遺体安置所ともいえる薄暗い倉庫へ、眠れる兄弟たちのために定期的な献花に訪れていたのだ。
だが、映像の中のジャンクの隙間から、突如として不気味な黒い影の触手が伸び、彼女の細い脚を捕らえた。ずるずると暗がりの奥へ引きずり込まれ、私の可愛い弟子は忽然と姿を消した。
「つまりあそこに、異世界門のような特異点が生じたというわけだね」
「いや、まだ断定するわけにはいかない」
「ともかく御屋形様、現場へ参りましょう」
ゆるく編み下ろした長い髪と、風になびく白衣をひるがえした私は、ジャルジェさんとともに直ちに屋上を駆け下り、問題の倉庫へと向かった。
薄暗い倉庫の内部には、ひんやりとした死気が満ちていた。錆びついた鉄の匂いと、経年化した有機パーツの油臭さが混ざり合い、埃の舞う空間に澱んでいる。棚には機能停止したゴーレムの頭部や四肢が不気味に並び、床には配線コードがのたうつガラクタの山が築かれていた。まるで機械仕掛けの墓場だ。
「テト、探ってきてちょうだい」
埃っぽいシャッターの前に立つと、私は両胸の狭間に隠していたその子を呼び出した。
テトは私の式神である管狐だが、その容姿は狐というよりイタチの一種であるオコジョに近い。真っ白な冬毛を残したしなやかな体躯に、つぶらな黒い瞳。愛らしい見た目とは裏腹に、霊気の流れを正確に嗅ぎ分ける極めて優秀な探知能力を備えている。テトは私の肩にいったん登り、そこから床へトントンと飛び降りて、倉庫の闇へと音もなく滑り込んでいった。
数分後、テトがくわえて戻ってきたものの中に、見過ごせないものがあった。
「ボールペン？」
指紋がつかぬよう私は、ハンカチ越しにそれを拾い上げる。軸の部分に、掠れた文字が印字されていた。
「黄戸島郵便局？」
私はサイドカー仕様の愛車〝KATANA〟に跨がり、ジャルジェさんは愛馬である白馬シルバーシップの手綱を引いて、私たちは揃って黄戸島の市街地へと急行した。
昭和の熱気がそのまま取り残されたような、どこか懐かしい街並みを抜ける。潮の香りが微かに混じる風を浴びながら、サイドカー仕様の愛車〝KATANA〟を走らせた。バックミラー越しに見えるジャルジェさんは、愛馬の白馬シルバーシップの手綱を華麗に操り、こちらの速度にぴったりと追従してくる。港にほど近い中心部、村役場の隣に目指す郵便局はあった。
黄戸島郵便局は、築数十年のコンクリート造りの平屋で、色褪せた赤い〒マークと重いアルミの引き戸が潮風に晒されている。引き戸を開けると、クーラーの冷気とともに、どこか懐かしい紙とスタンプインクの匂いが鼻をくすぐった。
局長に掛け合い、大学への配達担当者を紹介してもらう。奥から現れたのは、島と同じ姓を持つ黄戸という男だった。年齢は四十歳前後だろう。年中外回りしているせいか、首筋まで真っ黒に日焼けしている。きっちり着こなした紺色の制服の袖を少し捲り上げ、穏やかな垂れ目でこちらに応対する姿は、一見するとどこにでもいる実直な配達員そのものだ。
私は世間話を装い、彼に今朝の配達ルートとアリバイをさりげなく尋ねた。同時に、テトが拾ってきた〝黄戸島郵便局〟のロゴ入りボールペンを見せる。すると黄戸は、局の備品はすべて近くの〝坂本文具堂〟という問屋へ一括発注しているのだと教えてくれた。
局を出た瞬間、異世界の騎士団長であるジャルジェさんが、その青い瞳に激しい怒りを宿して剣の柄に手をかけた。鎧の隙間から、張り詰めた殺気がピリピリと漏れ出す。
「御屋形様、あの黄戸という男が姫様を攫った犯人に相違ありません。よしんば違えど重要参考人、ただちに連行してすべてを吐かせましょう！」
「落ち着いて、ジャルジェさん。この国は法治国家なんだから。警察でもない私たちがそれをやったら一発でアウトだよ」
血気盛んな騎士を宥め、私は次なる目的地へ向かう。
件の文房具屋は、郵便局から三十メートルと離れていない場所にあった。軒先に色褪せた雑誌やプラモデルの箱が並び、店内には長年蓄積された紙とインクの匂いが満ちている。
大学の学校生協売店にも文具を卸しているというこの店の店主は、坂本晴美という三十前後の若い女性だった。お団子ヘアにまとめた黒髪と丸眼鏡が印象的で、インク汚れのついたエプロン姿がよく似合う。
彼女にも今朝の動向をさりげなく問い、ボールペンの名入れについて尋ねる。晴美は少し首を傾げ、ロゴの印字だけは町の〝椎名印刷所〟に下請けを出していると答えた。
私とジャルジェさんは再び郵便局の方向へと引き返し、そこからさらに三十メートルほど進んだ場所にある、その印刷所へと足を向けた。
（つづく）
登場人物
01 紅教授（結城紅子）：年齢不明の魔法使い。年齢不詳。八百比丘尼という説がある。愛車はサイドカー仕様九九九CC、ミリッター解除のスズキ・KATANA。
02 縫目助教（縫目フラ子）：二十六歳。ロリ体型。紅教授の弟子。
03 ジャルジェ：紅教授が異世界からお持ち帰りした女騎士。バン・キュッ・ボン・ズガーンな九頭身スーパーモデル体型。縦巻金髪。愛馬は白のシルバーシップ。略して〝シルシ〟
04 メガネ、カブ、コゾウ。大学二年の変態三人組み。
05 管狐：紅教授が拾って来た式神。ペット。
06 島村学科長：ロマンスグレイのイケオジ。紅教授の元カレで、ファザコンな縫目助教が片思いしている。
