造花の魔王

終章 竜継の間 -造花の魔王と業火の火竜-

111.『さようなら、アルト』

　スピカの青白い光が、冬の空の向こうへ完全に溶けて消えた。

　私は、凍てつくような冷たい空気をゆっくりと肺の奥まで吸い込み、そして静かに視線を落とす。

　吹き飛んだ天井。瓦礫の山と化した大広間。

　無惨に砕けた大理石の床には、主を失い傾いた玉座だけが静かに残されている。

　隣には、私を守り抜いた火竜。

　足元には、両腕と片足を失い、己の血溜まりの中でヒュー、ヒューとひび割れた呼吸を繰り返す男の肉塊。

（あぁ……違う）

　私は、その光景を眺めながら、ひどく冷静な思考の底でひとつの違和感に辿り着いていた。

　かつて私が見た、あの原初の夢の光景。

　この広間の惨状は、あの夢と全く同じだ。

　しかし、ただ一つだけ――決定的な欠片が欠けている。

　あの夢の中で、ゼファレスの首は、血溜まりの中に無造作に転がっていた。

　今、目の前で仰向けに倒れているこの男の首は、まだ胴体と繋がっている。

　終わっていなかった。

　因果はまだ、収束していない。

　私が、この手で終わらせなければならないのだ。彼を殺して復讐を遂げるためではなく、私が明日を生きる魔王として、自らの因果を完成させるために。

「ルシア……？」

　私の雰囲気の変化に気づいたカグツチが、微かに身を強張らせる。

　私は彼に応える代わりに、ずっと手にしていた薄刃のナイフを強く握り直し、血溜まりの中を無造作に歩み寄った。

「……あ、ガッ……」

　仰向けのまま痙攣するゼファレスの焦点の合わない瞳が、私を捉える。

　私は一切の感情を交えることなく、血に塗れたその胸の上に跨り、彼の身体を完全に床へと縫い留めた。

「ゼファレス。……私はあなたを殺します」

　振り上げた薄刃のナイフを、男の喉元――その奥に潜む硬い頸椎を狙い、最短距離で突き立てる。

　ゴフッ、とゼファレスの口から熱い血が溢れ出した。

　しかし、護身用の薄い刃では、王の執念が宿った分厚い筋肉と骨に阻まれ、首を断ち切ることなど到底不可能だった。

　ガチ、と硬質な音を立てて、刃が頸椎の隙間に食い込んだまま止まる。

（……通らない）

　この男――死の淵にありながら、なおその骨格すらも私を拒絶しているのか。

　どこまでも規格外で、どこまでも忌々しい男。

　しかし、その物理的な止まりが、私の中の人間としての最後の糸に手を掛けさせた。

（それでもお前は人間で、私は竜種……）

　僅かに力を込めるだけで、この男を絶命出来る。

　――ようやく、この時が来た。

　この瞬間をどれだけ待ちわびた事だろう。

　すべてを失ったあの広場から、私は立ち止まることなく歩いてきた。

　しかし、次の瞬間――胸の奥でひび割れるような音がした。

　なぜだろう。

　あの日からずっと、その顔をはっきりと思い出せなかった。思い出さないようにしていた。思い出したら立ち止まってしまうから。

　それなのに、あの、淡い陽だまりの瞳を持つ彼の表情が――はっきりと脳裏に浮かんだ。

　あの星明かりの夜、馬車から降りた私へ伸ばされた、名残惜しそうに離れなかった手が。

　――大丈夫。君の明日は、きっと晴れるよ。

　あの時、彼はどんな表情をしていた？

　この手に力を込めたら――もう二度と思い出せなくなってしまう。

　そんな気がして。

　やめて。

　だめ。

　――そんなの、いや。

　アルトが、きえちゃう。

「……おわっちゃう」

　それは、予期せぬ迷(・)い(・)。

　喉の奥からこぼれた声は、ひどく幼く、他人のもののようだった。

　憎んで、憎んで、それだけを糧に灰色の空の下を歩いてきた。

　けれど、この男を殺してしまえば、私の復讐は完遂され、消えてしまう。

　それは、私とアルトを繋いでいた最後の糸が、永遠に失われることを意味していた。

　この男を殺したら、私の中にアルトはもう残らない。

　煩いくらいに脈打つ鼓動が、恐怖となって私を縛る。

　分かっていたはずなのに。復讐のあとには何も残らないと。

　復讐をすると言うこと、証明(ふくしゅう)すると言うこと、それはあなたとほんとうのさようならをすることだと――頭では分かっていたのに。

　今は、前を向くことがこんなにも辛い。

　その迷いによる一瞬の硬直を、血溜まりの中の怪物は見逃さなかった。

「っぐ……はぁ、ハ……」

　ゼファレスが血泡を吐きながら、醜く笑った。

　不意に――はらり、と。私の角を覆い隠していた髪が解けて頬を叩く。

　瞬間、その琥珀色の瞳が狂喜に染まった。

「……はは、……そうか。お前も……道具に、成り果てていたか……ルシア・ヴァレット！！」

　剥き出しの角を見て、ゼファレスはすべての憎しみをぶつけるように声を震わせた。

　竜を支配してきた男にとって、高貴なヴァレットの娘が、自ら汚らわしい竜の血に染まった事実は、何よりの愉悦であり、絶好の攻撃材料だった。

「……竜種に、とって……名が、そんなに大事な、ら……」

　彼は王として最後の命を行使するように、残った魔力を振り絞り、最悪の詠唱を紡ぎ始めた。

「《ル(・)シ(・)ア(・)・ヴ(・)ァ(・)レ(・)ッ(・)ト(・)》我が……っ、王血(おうのち)により、葬る……！！」

　空気が軋む。ゼファレスの右脚から眩い黄金の粒子が舞い上がる。血の匂いが異常な濃さで肺を刺した。

　何かが、私の魂のひどく奥深くで無理やり塗り替えられていく感覚。本能的な恐怖に、全身の血の気が引いていく。

「この命(めい)により……汝の名は今より──《ルシファー》と定まるッ……！」

　刹那、身体の内側が弾け飛ぶような強い衝撃を受けた。

　私の名前が、響きが、音が、急速に遠ざかっていく。

　つい先ほどまで当たり前に持っていた、たった三つの音の響き――【　　　】という単語が、記憶の引き出しから乱暴に抜き取られ、どこかへ消えていく。

（……わたし、は……だれ？）

　名乗ったこともない不吉な名が、芯に絡みつく糸のように脳の奥へと溶けて広がる。

　自分の名前が思い出せない。

　三音の響きが、世界から完全に欠落してしまった。

　すべてから、遠ざかっていく。

　手を伸ばすことさえ敵わない。それはもう、既に、この世界には存在していない。

　黒く、ねっとりとした不快感だけが私の中身を満たしていた。

　あぁ――名を奪われるとは、因果を殺されるとは、こういう絶望なのか。

「喜べ……王の名を与えて、やる……。苦しめ……その名に焼かれつづ、け……っ」

　ゼファレスの声が途切れる。

　しかし、彼の呪いは完成しつつあった。

　空っぽになった自我の隙間に、ねっとりとした不快な闇が滑り込んでくる。

　それが何であるか、竜の血を宿した本能が即座に理解した。

　新たに上書きされた名が持つ、絶対に変えられない因果の定まる瞬間。

　――原初の夢、だ。

　因果を書き換えられた以上、これから見る光景からは決して逃れることはできない。

　ならば、目を逸らすな。

　この先にどんな残酷な結末が待っていようと、何が焼き尽くされていようと。

　私はこの因果を、真っ直ぐに見届けなければならない。

　――そして、視界が白く焼けた。

　私は、すべてが灰に帰す絶対的な破滅を覚悟して、その光景を見据えた。

　しかし、そこに地獄はなかった。

　私の世界をずっと塞いでいた分厚い灰色の雲は消え去り、あとに残っていたのは――どこまでも高く澄み切った青空と、眩しいほどのあたたかな陽光だけだった。

『――大丈夫。君の明日は、きっと晴れるよ』

　あぁ、そうか。

　これが、魔王(ルシファー)に定められた因果。

　破滅でも、孤独でもなかった。

　その晴れた空の下には、宝石のような鱗を鈴のように鳴らす、愛おしい私の厄災がいたから。

　それは、彼らが私にくれた、明日は晴れるという約束が、完璧に果たされる瞬間の景色だったのだ。

　すべてから遠ざかろうとしていた私の意識が、あたたかな光に満ちたその光景に強く縛り付けられる。

　絶望の深淵に沈む必要など、どこにもなかった。

　例え【　　　】と言う名前を失ったとしても、私は歩いていける。

　澄んだ気持ちで魔王の名を受け入れようとした、その時だった。

「――ルシア」

　鼓膜を揺らす声があった。

　現実の、カグツチの声だ。

　混濁する意識の中で、彼の声だけが、一音一音を丁寧に紡いで私の存在を強く定義する。

　金色の粒子が解け、四散していく。

　指先を僅かに動かすことが出来た。

　あなたは――私という個をひとつだって取りこぼさない。

　そうだ。

　私の名は、ルシア。

　ルシア・ヴァレット。

　例え世界からその名を奪われたとしても、その声が紡ぐこの響きだけは――決して、誰にも奪わせはしない。

　迷いは、霧散していた。

　ここが、私が目指した復讐の終わり。

　例えあなたとの繋がりがここで途絶えてしまったとしても――その糸を、自らの手で断ち切ったとしても。

　私はもう後悔しない。この温かな炎を隣に、前を向けるから。

　不意に――耳の奥で、あの日の、陽だまりのような声がした。

『大丈夫だよ。……泣いていいんだ。いっぱい泣いて、あとのことは、全部、泣き止んでからでいいんだ』

　懐かしい声。愛しい声。大好きだった、その声。

　もう二度と聞くことは出来ないけれど、今だけは、確かにこの耳に届いた気がした。

　さぁ、私を過去に繋ぎ止める――やさしい鎖(あい)を外す時だ。

　私は顔を上げ、血塗れの顔で、きれいに笑った。

「泣いたあとに、ゆっくり考えるとしましょう」

　さようならは、笑顔で。

　それを教えてくれたのは、他の誰でもない、アルトだった。

「――さようなら、アルト」

　私はゼファレスの頚椎に刺さったナイフを抜き取ると、無造作に放り捨てた。

　金属の軋みが、冷えた床を小さく転がっていく。

　代わりに、私の指がゼファレスの首筋を、竜種の膂力をもって強く掴んでいた。

　もう、躊躇はない。祈りも、許しも、あの日あの人と共に終わったのだ。

　私は最後の糸を断ち切るように、その指先に全力を込めた。

　首の骨が砕け、肉がねじ切れる生々しい音が、静まり返った広間に響いた。

　噴き上がった生暖かい血が、私の視界を真っ赤に染め上げる。

　血溜まりの中へ、無造作に頭部を投げ捨てた。

　重たい音がして、沈黙が訪れる。

　終わりは、一瞬だった。

　私は真っ赤に染まった手を見つめながら、ようやく、ひとつ息を吐いた。

　始まりは、銀貨一枚だった。

　アグレスト家が表舞台に立ったあの日から、世界は形を変えてしまった。

　竜は因果の生き物であるのなら、今日の日の事もまた、種の定められた一頁に過ぎないのだろう。

　復讐は終わった。

　同時に、私の中の人間としての世界もまた、静かに終わりを告げていた。