みちのくまみに
やはり人の口に戸は立てられなかった。兄上にも、他の宮にも天皇の耳にも入ってしまったのだ。
私は詔勅を賜り、志賀の山寺に遣わされることになった。
そして今日の出立を前に、私はお二人にご挨拶を申し上げている。だが顔を上げるのが怖いのだ。
兄上に冷たい目で見られるのが怖い。
但馬に愛しそうに見られるのが怖い。
何より私自身が分別のつかないことを言い出しそうで怖い。
私は自分が何かを言い出す前に早々にお二人の前を辞した。
「準備はできています。いつでも出発できますよ」
この舎人は山寺まで付いてきてくれるという。
「そうか……では、行こうか」
「はい」
私など愛想をつかされても当たり前だというのに奇特な奴だ。
私がそんな風に言うと舎人は笑う。なんだか誇らしげにも見えて不思議に思った。
「皇子様には私が付いていなくては。何をされるかわかりませんからね」
だいぶ酷い答えが返ってきた。
子ども扱いか。まあ、考え無しなところは馬鹿な子どもなのだろう。
「すまない。ありがとう」
「私のような者に礼など不要です。さあ、お顔を上げて」
そんな話をしながら暫く歩いた私は、立ち止まって香具山宮を振り返った。
長い時を過ごしてきたこの場所も見納めかと思うと心が沈む。
今の私に比べて戦の時の兄上は凛々しく出立されたのだろう。剣を抜き、人々を従え、鬨の声を上げ……
ああ、なんという違いか。
目を閉じれば、馬を走らせる兄上のお姿が目に浮かぶようだ。馬の嘶きさえ聞こえてくる。
本当に聞こえたような気がして私はふと目を向けた。
あ、兄上!?
遠く木々の間にお姿が見える。それを目にした途端、ぐるぐると気持ちが渦を巻いて私は動くことができなくなった。
きっと兄上は呆れておられるのだろう。
何も言って下さらない。嫌だ。このまま、お声を聞かないままお別れするなんて。何か……罵倒でもいい、何かお言葉をかけてほしい。兄上、兄上！
兄上は悲しそうな目で私を見、何かを言いたそうに口を動かしたのだが、やがてそのお姿は木の間に消えてしまった。
「皇子様？ どうなさいました」
「あ、兄上が……兄上が」
「高市皇子様は、こちらにはいらっしゃいませんよ」
辺りを見回した舎人は不思議そうな顔でそう言うと、頽れる私を支え荷車の後ろに座らせてくれた。
「この先に馬を用意してあります。荷車の座り心地は良くありませんが、このままお乗りになっていて下さい」
「あに……うえ……」
そう慰められ私は荷駄に体を預けた。
「色々と、お心にご負担がかかっているのでしょう。少しお休みください」
荷車は急ぎもせずゆるゆると進んでいく。香具山宮が少しずつ遠くなっていく。
私にはもう、帰る場所などないのだ。
しばらく荷車に揺られ、やっと体の軋みを意識し始めた頃、舎人は一行の歩みを止めた。
「皇子様、ここで馬を引き取りますので少しお待ちください」
用意していた馬に荷物を載せ替える。この先は荷車すら引いて行けないのだ。
作業の間、所在なげにぼんやりとしている私の目に、小舎人が走ってくるのが見えた。
私に文箱を渡すと、礼を言う暇もなく、あっという間に帰っていってしまう。
「お待たせしました。出立できます……皇子様？」
あっけに取られたままの私は、舎人の言葉にしばらく返事を返せなかった。
「何ですか、それは」
「文だそうだが、使いがあっという間に帰ってしまったから何がなんだか……」
ともかく私宛なのだからと開けてみる。中には和歌がひとつ。
遺れ居て 恋ひつつあらずは 追ひ及かむ 道の隈廻に 標結へ我が背
これは但馬の手だ。見覚えがある文字が和歌を綴る。急いで書かれたのだろう、まだ墨の匂いが濃い。こんな私を追いかけてきてくれるというのか。
いいとも。貴女の言う通り、私は道の曲がり角ごとに印をつけて行くよ。どうか迷わず私の元に来ておくれ。貴女がいれば他には何もいらない。
……いや、やはり駄目だ。印はつけてやれない。貴女のその気持ちだけで十分だよ。私はもう香具山宮には戻れない。私のことは忘れておくれ。
胸の痛みと文箱を抱きしめた。
相反する気持ちを抱え馬の背に揺られていく。
わかっているのだ、私も但馬も。
もう会うことはできないとわかっているのだ。
