ほむきのよれる
舎人を使いに出した後、私は重い腰を上げ姉上の部屋へと向かった。今日はまた互いに和歌を詠むお約束だったから。
姉上にこのことをどう言ったものかと悩んでいるうちに、心がどこかへ飛んでいってしまっていたようだ。黙って私を見ている姉上と不意に目が合った。
「姉上？ どうなさいました」
「それはわたしが言うべき言葉です。だいぶ長い間、外を見ていらっしゃいましたけれど、何か心にかかることでもありましたか」
「あ……そ、それは失礼致しました。申し訳ありません」
ころころと鈴が転がる。
「こちらこそ、ごめんなさい。意地悪でしたね。皇子様の物思いは噂のことでしょう」
「知って……おられたのですか」
「女のほうが、そういったものには敏感なのですよ」
そんな噂が広がっているらしいですね、と姉上の口から聞かされた。
ああ、知らずに和歌を詠んで笑っていたのは私だけだったのか。
「先日、皇子様がわたしに言ってくださった通り、口さがない者達など、放っておけばよろしいのです」
「ですが」
「良いのです」
「姉上……」
ひうっと冷たい風が吹き込んできた。雨の匂いが濃くなっていく。
やがてぽつりと降り出した雨は、次第に大きな音を立てていった。
ばたばたと蔀を下ろす音があちらこちらで聞こえ、吹き込む雨を遮っていく。昼だというのに真っ暗な空から落ちる雨は、集めた水をすべてこの香具山に持ってきたかのようだった。
人の声さえ聞き取りにくいほどの轟音を立てて雨が降る。
姉上は、かたかたと震えながら肩を抱いた。
「姉上？ お寒いのですか」
こくりと頷いた体が震える。
私は近くにいた舎人が戸を立てていくのを呼び止め、火桶を持ってきてくれるように頼んだ。
小走りに去る背中を見送り、女童に衣を出させる。
「姉上、これを羽織ってください。今、火桶も持ってこさせますから」
衣を纏っても震えが止まる気配がない。
「失礼します」
私は姉上を抱いて体を擦った。少しずつ震えが止まっていく。
「兄上でなくて、すみません」
「軽口を言えるほどになったのですね」
「姉上こそ」
「ありがとう、だいぶよくなってきました」
引戸の外から、火桶を持ってきましたと声がした。
立ち上がって受け取りに行った私は、空を見上げて舎人と言葉を交わす。
「まだ止みそうにないな」
「はい、しばらくは……」
舎人が言葉を返した瞬間、辺りが真白になった。
続けてガラガラと耳に突き刺さるような音が響く。大地が揺れる。
「……!!」
部屋の中から鋭い悲鳴が聞こえた。
「姉上!?」
「……怖い」
耳を押え体を縮める姉上から小さな声がした。その瞬間、また雷が吼える。
「ひいっ……！」
兄上がいない今、この方は私が守って差し上げなくては。
私は震える姉上を抱き、赤子をあやすように体を擦る。
「大丈夫です。私がついていますから。私につかまっていてください」
姉上は私にすがりつきながら、こくこくと頷いた。雷が鳴るたび、姉上が私の手をにぎりしめる。
その時、私は突然理解した。
ああ、そういうことだったのか。
婚礼の夜、私の心に刺さった棘は、この方に兄上を取られたように感じたからだと思っていた。今までのように気安くお会いすることが憚られるような気がして。
そうではなかったのだ。
あの時から私は、この方に恋をしていたのだろう。
但馬皇女が顔を上げた時、私はくらくらと目眩を感じ、気がつくと貪るように口を吸っていた。
とろりとした興奮が私達を覆っていく。
「穂積皇子様、わたしの和歌を覚えていらっしゃいますか」
秋の田の 穂向の寄れる かた寄りに 君に寄りなな 言痛くありとも
「あれは高市皇子様ではなく、貴方様へのものだったのです」
世間の噂が酷くてもずっと寄り添っていたい。
ああ、こんな激しい言葉を贈られたのは、やはり私だったのか。
本当は知っていた。
兄上のことだろうと言い張ったのは、あの時の私は……
怖かったのだと思う。
こうして流されていってしまう自分が怖かったのだ。
それからのことはあまりよく覚えていない。
夢の中にいるように切れ切れに残っているのは、鈴の音がちりちりと甘やかに鳴っていたこと。
鈴の音が止まった時に、一際大きな雷が庭の一番大きな木を引き裂いたことだった。
◇◇◇◇◇
舎人が私の前に立ちはだかって行く手を遮る。
「行かれるのですか」
「行ってはいけないのか。普段通りの行動をしろ、と言ったのはお前だろう」
「あの時とは事情が違います。噂が噂でなくなった以上、身を慎むべきです」
あの嵐の後、帰ってきた舎人は、なんということをと言ったきり沈黙してしまった。
「兄上には申し訳ないと思っている。でもこの思いは、どうしても止められないんだ」
「高市皇子様のお耳に入ってしまえば、ご処分を受けます」
「わかっている。どういった処分も受けるさ」
これが最後ですよと舎人は言って、ぎりりと私を睨んだ。
「どうしても行かれるのですか」
私が頷くと舎人は目を閉じて大きなため息をついた。
その横をすり抜け、すまないと小さく呟いた私は、但馬の元へと向かった。
