こちたくありとも
「俺は天皇のお役に立ちたいと思っている。十市皇女の時もそうした。二心はないが、これからは有力者との繋がりも大事なことだ」
「……はい」
戦乱の折、父上の敵であった大友皇子の妻だったのが十市様だ。彼女が兄上に預けられたのは、監視のためだったと聞いたことがある。当時まだ不安定だった政情の中では、担ぎあげられて謀反の旗印にされる懸念もあったらしい。
そんな出会いであったのに、十市様が亡くなられた時の兄上の和歌からは迸るように悲しみが溢れていた。あまり外には見せなかったけれど、十市様を大事に思っておられたのだろう。
「お前も俺の同母弟だから、そろそろ、そういう話も来るだろう。心の準備をしておくといい」
私も……か。
その思いが顔に出てしまったらしい。
「面倒だ、などと言うなよ」
「わ、わかってます！」
「そうか？ まあ、但馬の話し相手になって、将来妻を持った時の練習をしておくといい」
「姉上が練習台ですか」
「妙な相手と会われるよりはマシだ」
そうか。兄上は釘を刺すために、こんなことを言い出したのか。
「婢女などは口が軽い。どうせなら良い家の娘の所へ行け」
兄上は何でもお見通しなのだな。私は黙って頭を下げた。
◇◇◇◇◇
その日から、私は姉上の元を訪ねるようになった。
最初は兄上に請われたからだと腰が重かったのだが、やはり和歌の話を交わせるのは面白い。
まして相手が当意即妙と返してくるなら尚のこと面白いものだ。
「ああ、いけない。もうこんなに日が傾いてしまいました。そろそろお暇を頂戴致しましょう」
ふと外の様子に気がついて、私は慌てて姉上に申し上げた。
「もう少し、こちらにいらっしゃればよろしいのに」
姉上は不満そうに言われるが、中々そうはいかないのだ。
「兄上の御用も、もう終わるでしょうし、明日も参りますから」
兄上はお忙しいから、ずっとご一緒にというわけにもいかない。この宮には、まだ心を許せる者が少ないのだろうか。そう思って姉上の寂しそうなお顔を見ると少し心苦しくなる。
そういえば私も、叔父上に紹介していただいた媛の元へは無沙汰のままだった。あの方も、寂しく思っておられるかもしれない。
そろそろ伺わねばならないだろうな。だが最近は、あの媛の元へ伺うのが、なんとも面倒なことに思えてきていた。
◇◇◇◇◇
また、別の日も私は姉上の元へ伺っていた。
姉上はいそいそと文箱から料紙を取り出し、私へ向けて差し出す。
「和歌を詠みましたの。お師匠様に手直しをお願いしたくて」
「師匠は面映いですよ。拝見致します」
秋の田の 穂向の寄れる かた寄りに 君に寄りなな 言痛くありとも
どんなに陰口や噂をされようと寄り添っていたい、か。これは情熱的な和歌だな。
だが、噂とはなんだ？ 兄上との年齢の差のことだろうか。そんな事を言いふらす者がいたとは。
後で舎人に言って調べてやろう。お二人の仲が悪くなるような噂を放ってはおけない。
「失礼、兄上とのお年齢の差を気にされていたのですか？ まさか、皆そのような噂を？」
「いえ、その、そういうわけでは……」
「世間の噂など、この和歌のように兄上に添うていらっしゃれば、お気になされなくて良いのですよ」
「そう……ですね」
「兄上が羨ましい。こんなに姉上に思われていらして。良い和歌ですね」
私が言うと、姉上はうまく伝わらなくて、とため息を零された。
情熱的なすばらしい和歌だと思うのだが、なぜ浮かないお顔をなさっているのだろうか。
「これなら、絶対兄上にお気持ちが伝わりますよ。俺は和歌には疎い、なんて兄上はおっしゃいますけど、そんなことを言われたら私が諌めて差し上げますから。兄上は、ご自分のお気持ちを言葉にされるのが苦手なんだと思います。だから姉上も……」
鈴の鳴るような音がころころと転がった。姉上が口元を押さえている。
「姉上？」
「ごめんなさい。穂積皇子様は、高市皇子様が大好きなのですね」
「はい！ 尊敬する自慢の兄上なのです」
また鈴の音が鳴る。
「この和歌は、もう少し、わたしの胸で温めておこうと思います」
◇◇◇◇◇
「そんなことがあったんだよ」
舎人を相手に、私は姉上の和歌のすばらしさを得々と披露していた。
姉上の兄上に対するお気持ちのなんとお強いことか。
「皇子様、ご存知ないのですか」
「何をだ」
「多分、但馬皇女様のおっしゃられた噂というのは、それとは別のことです」
別のこと？ 他に噂になるようなことがあっただろうか。
「ふうん」
「ふうんじゃありません。もう少し危機感というものを持ってください」
「だから、何のことだよ」
「噂というのはですね、『高市様がお留守の時に、穂積様が但馬様のお部屋におられる』というものです」
何を当たり前のことを。私はおかしくなって、つい声をあげて笑ってしまった。
「兄上からそうしてくれと頼まれたのだ。兄上がいないのは当たり前のことではないか」
「その事情は、この宮の者ならわかっています」
「……どういうことだ」
「例の婢女ですよ。捨てられた意趣返しのつもりだったのでしょう。他の宮で噂を流したのです」
なんと下らないことをするものだ。
兄上にもご忠告いただいたのだ。そんなことをしたからと言って私が態度を変えるわけもないのに。
「それでは、姉上が不貞を働いたと言っているようなものではないか。そんな馬鹿な……」
「はい、馬鹿な噂ですが、人はそれに勝手な想像を付け加えていくものなのです」
そんなことになってしまっているのか。
「他の宮では面白可笑しいところしか聞きません」
なんということだ。私が軽率なせいで兄上と姉上にご迷惑をおかけしてしまった。お二人の名誉を傷つけてしまった。
「兄上にお会いして謝罪しなくては」
ああ、間が悪い。こんな時に兄上が他行中だなんて。
「高市皇子様は噂のことはもうご存知です。それでも何も言われないのです。いつも通りの皇子様でいてほしい、ということなのでしょう」
「だが、こんな気持ちで姉上にお会いするなど」
「行動を変えたら、それこそ噂を肯定するようなものです」
「それでも兄上には……」
舎人はため息をついて言った。
「では私が、高市皇子様の元に使いに参りましょう」
