淡にな降りそ

あわになふりそ

　そうして向かった山寺で、私は数年を過ごした。

　今日は珍しいことに宮からの使いが来ている。何事だろうと不安に思う反面、許されたのかもしれないという期待を抱く。

　私は大きく息を吐いて太鼓の音のような胸の高鳴りを沈め、使いの元に向かった。

「兄上が亡くなられた？」

　呆然とする私に使者が淡々と告げる。

　その口上(こうじょう)を遮(さえぎ)るように私は呟いた。

「浅ましい」

「は？」

　浅ましい。

　私は今、何を考えた。聞いた途端にそれを思うなど浅ましいにも程がある。

　これで但馬に会えるだなどと。有り得るはずもないのに。

「いや、なんでもない。私は兄上のご葬儀に出てもよいだろうか」

「いえ、建前はどうあれ謹慎中なのですから、それは叶いません」

「そう……か」

　そうだろうな。

　兄上は私を許してはくださらない。わかっていたはずなのに心が張り裂けそうだ。せめて、もう一度お会いして謝罪をしたかった。

　悲しみにくれる私を置いて使者は帰っていく。訃報(ふほう)を伝えてくれただけでも感謝せねばならぬのだろう。

　目の前の世界が滲(にじ)む。

　不意に、大きな手が頭にのせられたような気がした。ああ、これは兄上だ。幼い頃、私が泣いているといつもこうしてくれた。

　温かいものが流れこんでくる。凍っていた私の心を溶かしていく。

　兄上、私を許してくださるのですか。

『俺の同母弟(おとうと)なのだ。許すも許さぬもない。お前のことはよく知っているからな』

「兄上……ごめん、なさい」

『惚れっぽくて時々適当だし、大人びているかと思えば子どもっぽいところばかりだ。だが俺のことを尊敬してくれているし、好いていてくれる』

「はい！　私の自慢の大好きな兄上ですから」

『俺もお前が好きだった。俺にできない奔放(ほんぽう)な恋も和歌(わか)の才能もな。俺はお前が羨(うらや)ましかったよ』

「兄上、私は……」

『さて、もうそろそろ逝かねばならん。お前は生きよ。最期の時までお前らしく生きれば良い』

「兄上、嫌です。いかないでください、兄上！」

　掴もうとした兄上の手は、すうっと光に溶けて消えていった。

　◇◇◇◇◇

　それからしばらくして、もうひとつの訃報が私に齎(もたら)された。

「但馬皇女様が？」

「はい、急な病(やまい)にかかられたとのことで」

「そんな……」

　お二人とも私をおいて逝ってしまった。

　私は一人になってしまった。

　なぜ私はここにいるのだろう。なぜ私を連れていってくださらないのか。

「皇子様、大丈夫ですか」

　舎人の声に返した言葉は大丈夫のひと言だったけれど。

　お二人が亡くなられてからのことは、どうにもよく思い出せないことが多い。なんだか頭の中に霞がかかったような、自分が自分でないような、そんな中にいたのだから。

　舎人が言うには、私はいつもと変わらぬ様子に見えたらしい。

　朝起きるし食事も取る。勤めもきちんとこなし、人に会えば笑って挨拶もする。私の中の皇子という立場が勝手にそうしていたのだと思う。

　だが糸で繰(く)られる人形が生きていたかと問われれば、そうだとは言えないだろう。

　そして時折、呆けたように寺の外へと歩み出たまま、舎人が連れ戻すまで立ち尽くしていたのだそうだ。

　その日も気づけば私は外にいた。

　私の肩にひとひらの雪が落ちてくる。しばらく私の上に留まっていたのだが、やがて消え入るように融けてしまった。

「雪……」

　ああ、いけない。寒がりの貴女は雪が苦手だろう。抱きしめて暖めて差し上げなくては。

「衣を……火桶も用意しなくてはいけないな」

「皇子様？　ああ、そうですね。すぐに用意致します」

　舎人が慌てて走っていく。

　それを見送る私の耳に鈴の音が入り込む。

　私はころころと笑う貴女の声を頼りに歩き出した。ちりちりと鳴る鈴の音に貴女の姿を見出そうと山中(さんちゅう)を彷徨(さまよ)う。

「但馬、どこです。隠れていないで出てきてください」

　貴女を見つけられない。貴女に会えない。泣き笑いの顔が歪む。　

「皇子様、火桶も用意しましたから、お部屋へお戻りになって暖まられては……皇子様！　どちらにいらっしゃいます。穂積皇子様！」

　舎人が遠くでなにかを言っている。ああ、こちらへ来て但馬を探してくれないか。

　まったくこんな所でかくれんぼとは、童女(わらべ)のような方(かた)だね。

　探して、探して、探して。

　どうしても見つけられない。

　どれだけそうしていたのだろう。舎人が私を見つけた時、雪が降り積った体は冷えきっていたそうだ。

「見つからない。但馬は寒がりなんだ。こんな雪の中ではすぐに冷え切ってしまう。早く見つけてあげなくては」

「皇子様、但馬皇女様は猪養(いかい)で休まれていらっしゃいます」

「猪養……」

「ここからは遠いので、雪が解けたら伺いましょう」

「そうか……寒くは、ないだろうか」

「ええ、きっと大丈夫です」

　雪が降る。ひらひらと音もなく空から落ちてくる。

　すぐに消えてしまうはずの雪のひとひらが集まって私の行くえを阻(はば)む。

　私の頬を、つうっと熱いものが一筋流れた。

　ぽたりと落ちて雪を溶かす。私の涙は、私の心は、積もった雪を溶かすには足りないのか。

　降る雪は(ふるゆきは) 淡にな降りそ(あわになふりそ) 吉隠の(よなばりの) 猪養の岡の(いかいのおかの) 寒からまくに(さむからまくに)

「但馬、寒くはないか？」

　ちりん、と鈴の鳴るような声が聞こえた。