ペナルティダイス

第9話 ワン・サードとパナシーア

　サニタリーゾーンの保護時間が切れたあと、俺たちは再びダンジョンの通路に戻った。

　石造りの回廊は、どこまで行っても同じように見える。

　等間隔に灯る光源だけが、ここが完全な自然洞窟ではなく「造られた迷宮」だと主張していた。

「そろそろ、何か出るぞ」

　先頭を歩く直江 柊が、小さくつぶやく。

　空手部で鍛えた勘なのか、それとも単に経験則か。

　言葉の少ないやつほど、こういう予感が当たるから怖い。

「マジ勘弁してくれよ……」

　俺の斜め後ろで、ぜいぜい言っているのは風連 梓だ。

　丸い。

　とにかく丸い。

　教室でもひときわ大きかった体格は、ダンジョンの狭い通路だと余計に存在感を増している。

　つり目気味の顔に汗が光っていて、息も荒い。

「お前、ちょっとペース落とすか？」

「落と……したら、置いてかれんだろ……！ それはそれで……死ぬっての……！」

　息を切らしながら、そう答える。必死な言い分だが、確かにその通りだ。

　風連も、昨夜ダイスを振った。

『能力《ワン・サード》を付与します。対象を三分の一にすることが可能です』

　対象を三分の一にする。

　体重も、大きさも、動く速度も。

「どういうバランスだよ」と全員が首をかしげたところへ、ペナルティが追い打ちをかけた。

『ペナルティを告知します』

『対象の基礎体重および体積を、現状から増加傾向に固定します』

『日常生活において、減量行為の効果は限定的なものとなります』

　つまり──

「一生、太りやすい体質確定ってことだよな……」

　風連本人のまとめが、一番分かりやすかった。

　代わりに、『ワン・サード』の性能はえげつなかった。

　ためしにダンジョンの岩を指さして発動したら、その部分だけが「きゅっ」と縮んで、三分の一サイズになったのだ。

　重さもその分だけ軽くなるらしい。

「モンスターに当てたら、かなりヤバいぞこれ」

「重い敵の体重三分の一にしたら、たぶんバランス崩すしな」

　そんな検証をしたあとで、今に至る。

「──来るぞ！」

　直江の声と同時に、前方の闇から何かが飛び出してきた。

　犬に似ているが、明らかに犬ではない。

　皮膚は斑に変色し、目はぎらぎらと光っている。

　牙はやけに長いし、唾液が床に落ちるそばからじゅっと煙を上げていた。

「毒持ちかよ！」

　川端が舌打ちし、手をかざす。

「燃えろ。《フレイム》！」

　その叫びとともに、手のひらから炎が飛び出した。

　細い線のような火が、一直線に魔物の胴体をなぞる。

　悲鳴のような鳴き声。

　毛皮が焦げる匂いが、鼻を刺した。

　それでも、倒れない。

「タフだな！」

　直江が前に出て、空手の構えを取る。

　だが、魔物の動きは早い。

　炎にあぶられた分、余計に暴れているようにも見えた。

　そいつが、ふいに進路を変えた。

　一直線に、風連の方へ。

「うおおおおおお！！？」

「風連、避けろ！」

「無理だってえええ！！」

　でかい体が、悲鳴と一緒に後ろへのけぞる。

　が、足がもつれて、尻もちをつきかけた。

　やばい。

　あの牙に噛まれたら──

「風連！」

　反射的に叫んでいた。

「《ワン・サード》！！　アイツに当てろ！」

「えええええ！？　今！？」

「今だって！」

　風連は、半泣きのまま両手を魔物に向けた。

「ワ、ワン・サードッ！！」

　一瞬、空気が揺らぐ。

　次の瞬間、魔物の体が「ぎゅっ」と縮んだ。

　目に見えて小さくなったのに、スピードはそのままどころか、むしろ速くなっている。

　重さと大きさが三分の一になったぶん、機動力が上がったらしい。

　目に見えて小さくなったのに、スピードはそのままどころか、むしろ速くなっている。

　重さと大きさが三分の一になったぶん、機動力が上がったらしい。

「やべ、速ぇ！」

「そういう仕様かよおおお！！？」

　小さくなった犬型モンスターが、狙いを変えず風連に飛びかかる。

　そのとき。

「──《ムーヴ》」

　短い声とともに、風連の体がふっと横にずれた。

　さっき見た、一メートルの瞬間移動。

　直江が、半身を切るようにして風連の肩を押さえていた。

　魔物は、風連のいた場所を素通りして、床に転がる。

　そこを、川端の炎が容赦なく追い打ちした。

「燃え尽きろ！」

　炎が、三分の一サイズの魔物を包み込む。

　さっきよりも火の回りが速い。

　やがて、じゅう、と音を立てて、動かなくなった。

「はあ……はあ……死ぬかと思った……」

　風連が、その場にへたり込む。

　次の瞬間だった。

「風連、足！」

　誰かの叫びで、視線が一点に集まる。

　風連のズボンの裾。

　そこに、細い傷が走っていた。

　かすめただけのはずなのに、その周囲の皮膚がみるみる赤黒く変色していく。

「うそだろ……」

　ビリビリと、嫌な記憶が甦る。

　『怪我、毒、麻痺、病等に効く万能薬を作り出す事が出来る』

　パナシーア。

　俺のスキル。

「湊！」

　直江が、こちらを振り向いた。

　その目に、迷いはなかった。

　「出番だ」と言われているのが、痛いくらい分かる。

「……分かってる！」

　自分でも驚くくらい、声が出た。

　足が、勝手に前に出る。

　風連の足の傷は、もう普通の出血とは違う色をしていた。

　じわじわと広がっていく変色は、どう見てもただの傷じゃない。

　毒だ。

自分でも驚くくらい、声が出た。

　足が、勝手に前に出る。

　風連の足の傷は、もう普通の出血とは違う色をしていた。

　じわじわと広がっていく変色は、どう見てもただの傷じゃない。

　どうすればいい──と考えかけたところで、耳の奥にあの声が響いた。

『能力《パナシーア》を起動しますか？』

「……起動！」

　即答すると、視界の隅に、薄く文字が浮かんだ。

『状態異常を選択してください』

　簡潔なメニューが並んでいる。

『出血』『毒』『麻痺』『病気』『その他』

「毒！」

　迷わず言う。

　すると、右手がじん、と熱くなった。

　何かが、手のひらの中に形を成していく感覚。

　何も持っていなかったはずの手に、いつの間にか小さなガラス瓶が握られていた。

　中には、薄緑色の液体。

「……これが、パナシーア……？」

　自分の声が、やけに遠く聞こえた。

「湊、間に合うか？」

　直江の焦った声で、我に返る。

　風連の呼吸は荒くなっていて、額には冷や汗が浮かんでいる。

　毒は、変色した部分からさらに上へと這い上がろうとしていた。

「飲め、風連！」

　そう言って瓶を差し出すと、風連は顔を引きつらせた。

「え、なにそれ、色やべーけど……」

「文句言ってる場合か！ パナシーアだ、毒に効くはずだ！」

「パナシーアって何それ厨二病かっけ……ごふっ」

　最後まで言わせず、直江が半ば強引に風連の口に瓶を押し当てた。

　ごく、ごく、と喉が鳴る。

　数秒後。

　変色していた皮膚が、ゆっくりと元の色に戻っていくのが見えた。

「……あ」

　風連の息が、少しずつ楽になっていく。

「な、治ってる……？」

　周りの誰かが呟いた。

「マジかよ」「本当に効いてる」「すげえ……」

　ざわざわ、と空気が揺れる。

俺は、思わず自分の手のひらを見つめた。

　さっきまで瓶を握っていたはずの手は、もう空っぽだ。

　それでも、そこに残る微かな熱だけが、さっきの出来事が夢じゃないことを教えてくれていた。

『使用：パナシーア（毒）　残り回数：４／５』

　視界の端に、小さな文字が浮かぶ。

　五回。

　少なくはない。

　多くもない。

でも──

「助かった……マジで、ありがとう、湊……」

　風連が、半泣きの顔で俺を見上げてきた。

　でかい体なのに、今は縮こまって見える。

「おれ、マジでヤバかったろ……？ なんか、身体の中、じわじわ冷たくなってく感じしてさ……」

「……間に合ったんだから、結果オーライだろ」

　自分でも、意外なくらい素直に言葉が出た。

　さっき個室で、自分の身体を見られなかった情けなさが、少しだけ薄れた気がする。

　この身体には、この身体でしか使えないスキルがある。

　パナシーアは、俺しか扱えない。

　それが、誰か一人の命くらいは、ちゃんと繋ぎ止められる。

「東金」

　直江が、短く呼んだ。

「ナイス」

その一言が、変に胸に響いた。

　照れくさくて、思わず顔をそむける。

「……当たり前だろ。

　こんなペナルティ食らって、役に立てませんでしたとか、冗談にもならねえし」

　本音が、少しだけ混じってしまう。

　川端が、その言葉に苦笑した。

「そっちもなかなかキツいけど……でも、さ」

　炎を消しながら、こっちを見る。

「今のは、堂々と自慢していいレベルだと思うぜ。

　回復役がいなかったら、たぶん風連、ここで終わってた」

「ひいっ……やめろそういうことさらっと言うの……」

　風連が本気で震え上がる。

でも、その震えには、さっきまでの「死ぬかも」という恐怖よりも、「生き延びられた」という安堵の方が強く混じっている気がした。

　俺は、こっそりと、自分の胸の上あたりに手を置く。

　そこに違和感を覚えるのは、たぶん、ずっと続く。

　でも、その違和感ごと、このスキルで何人救えるか。

　それが、これからの「東金 湊」の仕事だ。

「……次からは、噛まれる前にどうにかしような」

　わざと軽く言うと、風連が「うっす……」と情けない返事をした。

　クラス全員の迷宮攻略は、まだ始まったばかりだ。

　パナシーアの瓶の残り回数表示が、視界の端で小さく光っていた。