第52話 相川への埋め合わせ（前）
オレが落ち着く前に、先に口を開いたのは八千穂君だった。
「じゃ、湊、説明」
「ちょ、圭が言い出したんだから、圭が──」
「スキル使うのはお前だろ。ほら」
説明を丸投げされた東金君が、一瞬こちらを見て、すぐに視線をテーブルの方へそらした。
「……えっと」
その声は、さっきより少し小さい。
「相川さ。ダンジョンマルシェのご飯、食べらんないじゃん？」
「……はい」
それはもう、どうしようもない事実だ。
「だから、サニタリー・ゾーンの備蓄の分、優先して回してもらってるって……聞いてて」
乾パン、クラッカー、ビスケット。
味気なくはないけど、毎日そればかりだと、さすがに飽きる。
「あ、べ、別に、文句とかはないよ。ただ、贅沢言える立場じゃないので」
「それはそうかもだけどさ」
八千穂くんが、ベッドに片肘をついてこちらを見る。
「さすがに、そればっかだと“飽きるだろうな”って話を、俺が湊にしたんよ」
「う、うん。圭が、『お前のスキルで何とかなんねーの』って」
東金君は、申し訳なさそうに手を合わせた。
「それで、俺もいろいろ考えてみて」
少し伏し目がちなその表情に、緊張しているのが見える。
「俺のパナシーアってさ、回復用の薬だけど、味とか温度とか、ちょっといじれるんだよ」
「はい」
「で、サニタリーの備蓄の、ビスケットとかクラッカーあるだろ。
あれに、“蜂蜜っぽい味”とか“ジャムっぽい味”にしたパナシーアをちょっと塗ったら、
相川くんでも食えるんじゃねーかな、って」
「……え？」
思わず聞き返してしまう。
「パナシーア自体は、俺のスキルの“万能薬”だから、相川のペナルティには引っかからないはず。備蓄の方は、もともと食えてるから大丈夫で。あとは、その間をうまく繋げば、っていうか」
説明しながら、自分で混乱しているのが分かる。
代わりに八千穂君が、ざっくりまとめた。
「要するに、だ」
指を一本立てる。
「マルシェ飯はお前には毒だけど、サニタリーの備蓄なら平気」
「パナシーアは“万能薬”だから、相川には平気」
ニヤリと笑いながら、一言づつ区切るように八千穂君は続ける。
「だったら、パナシーアを蜂蜜みたいな味にして、備蓄のビスケットに塗って食えば、“相川専用おやつ”の出来上がり、って訳」
「……！」
頭の中に、乾いたビスケットに、とろりとした何かを垂らす光景が浮かぶ。
甘い匂いが、鼻の奥に広がった気がした。
気のせいだと分かっていても、喉が、ごくりと鳴る。
「それと」
東金君が、少しだけ前のめりになった。
「備蓄は、そのままだと水とかお湯だけで流し込む感じだろ。
だから、たまにでいいから、“飲み物の方も変えられたらいいな”って」
「飲み物……」
「スポドリっぽいとか、柑橘っぽいとか、あったかいスープ寄りとか。
全部パナシーアの範囲内でだけど、味と温度は、けっこう融通きくからさ」
そこで一度言葉が止まる。
「……それで、その、今日、試させてもらえないかな、って」
最後の一言は、ほとんど聞き取れるかどうかの音量だった。
オレは、しばらく何も言えなかった。
サニタリーの備蓄がありがたいのは、本当にそうだ。
生きるためには十分すぎるほどだと頭では分かっている。
でも、頭と、舌と、胃袋は別の話で。
みんなが温かいトーストを頬張っていたとき、オレは乾いたクラッカーを、音を立てないように噛んでいた。
その差は、「仕方ない」と押し込めるには、少しだけ大きかった。
「……オレなんかの……ため、に」
また、さっきと同じことを口にしてしまう。
「相川、“なんか”のためじゃなくて、相川のためな」
八千穂君が、きっぱりと言った。
「前のトーストんとき、輪の外にいたの、俺も見てたから」
「そういうの、積み重なると、あとでマジで堪えるぞ」
そう言われると、何も言い返せなかった。
「迷惑とか思ってるなら、それはこっちのセリフだから」
東金君が、ようやくオレの目をまっすぐ見た。
「俺のスキルで、できる範囲のこと、ちゃんとやりたいだけだからさ。
だから、その……一緒に、試してくれない？」
視界の端が、また少し滲みかけた。
今度は、あまり瞬きでごまかさないようにした。
「……お願いします」
オレは、はっきりとそう言った。
「オレに……オレの食事に付き合ってください」
東金君が、ほっとしたように笑った。
「おっし。じゃ、決まりな！」
八千穂くんが、ぱん、と手を打つ。
「まずは甘い系な。ビスケットに“蜂蜜っぽい”やつ塗るのから始めようぜ」
「俺も味見するから安心しろ」
「安心材料、なのかな、それ……？」
思わずツッコミが出た自分に、少しだけ驚く。
さっきまでうるさかった心臓の音が、
今は、少しだけ楽しみに近いリズムに聞こえた。
