閑話 川端のコンポタ事件②
そのことにちゃんと気づいたのは、何日か経ってからだった。
階層攻略中のインターバルの夜。
支給されたコンポタの紙パックをスキル操作で器用に温めながら、川端はベッドの端に腰かけていた。
ストローをくわえ、軽く吸う。
とろりとしたスープと一緒に、小さな粒が舌の上に転がった。
「……あ」
思わず、声が漏れる。
コーンの粒を、無意識のまま奥歯で噛んでいた。
ぷち、と手応えがあって、砕けた甘みが口の中に広がる。
「久々に、なんか噛んだな……」
言ってから、自分でおかしくなって笑う。
当たり前すぎて、前の世界では一度も意識しなかった動作だ。
こっちに来てからは、ずっと“飲むだけ”だった。
水もだめ、冷たいお茶もだめ、ぬるくなった味噌汁すらアウト。
温かい液体だけがギリギリ通る、細い細い線の上で、生きてきた。
スープだって、本当は具入りが恋しかったけれど、
具だけよけて、残りだけすするのにも、だいぶ慣れてしまっていた。
なのに。
「コンポタは、いけるんだよな」
もう一度ストローを吸う。
今度はわざと、コーンの粒を探すように舌を動かす。
「……マジで？」
笑いがこみ上げてきて、肩が揺れた。
最初は、東金のパナシーアだった。
あいつが寝ぼけて作った、具入りのコーンポタージュ味。
あの時も、噛んで、飲み込んで──何ともなかった。
「液体しか摂れねえ、はずだったんだけどな、俺」
ペナルティの説明を、頭の中でなぞる。
“温かい液体以外の摂取を禁止する”
あの、腹の立つくらい事務的な文字列。
コーンの粒は、どう考えても液体じゃない。
でも、これは大丈夫だ。
「……やべ。めちゃくちゃデカい進歩じゃねえか、これ」
思わず、にやけた。
好きなものを好きなだけ食える、なんて贅沢はもう無理だろう。
それでも、「まったく噛めない」と「コンポタの粒くらいは噛める」の間には、相当な差がある。
「湊のパナシーア、やっぱ反則だわ」
ありがたい意味で反則なのか、あとでツケが回ってくる意味で反則なのかは分からない。
けれど、今この瞬間だけは、素直に感謝しておきたかった。
最後の一粒までしっかり噛んで飲み込んでから、川端は小さく息をついた。
「……コンポタだけでも、噛めるなら、上等だろ」
自分に言い聞かせるようにつぶやいて、空になった紙パックを軽く握りつぶした。
