ペナルティダイス

第27話 第二階層ボス戦②

　先に動いたのは、ボスのほうだった。

　黒い石の足が床を蹴る。

　その巨体からは想像できない速度で、一直線に突っ込んできた。

「速っ――！」

　川端の叫びと同時に、四本の腕がばらける。

　右上の腕は真っ直ぐ振り下ろし、左上の腕は横薙ぎに。

　下の二本は、防御と牽制に回るように、低い位置で構えられていた。

　真正面から受ければ、六人まとめて石の破片になる。

「柊！」

　湊が叫ぶより早く、柊が一歩踏み出していた。

「分かってる！」

　彼の足元で、空気がわずかに歪む。

　ムーヴの対象は、自分の足――一メートル先に、地面ごと「位置」をずらす感覚。

　次の瞬間、柊の身体が一メートルだけ、横に「ずれた」。

　振り下ろされた腕が、紙一重で空を切る。

　石と石が擦れ合う嫌な音が、柊の耳元をかすめて通り過ぎた。

「っぶな……！」

　掠れた声を上げた彼のすぐ後ろから、別の声が飛ぶ。

「今だろ、風連！」

　川端の怒鳴り声。

　視線の先では、突っ込んだ勢いのまま、ボスの一歩目の体重が完全に前に乗っている。

　風連は、すでに動いていた。

「分かってる……つーの！」

　太った体を前に出し、黒い石の足を睨みつける。

　標的は腕ではない。まずは「土台」だ。

「ワン・サード――足だ！」

　短く吐き出すように叫んだ瞬間、黒い石の片足が、きゅ、と縮んだ。

　体積も重さも、そのまま三分の一へと圧縮される。

　片足だけが異様に小さくなったことで、巨体のバランスが一気に崩れた。

　どん、と鈍い音を立てて、ボスの身体が前に傾ぐ。

　四本の腕が慌てて体勢を立て直そうと動くが、そこにまた声が飛ぶ。

「もう一回だ、風連！　今度は右下の腕！」

「うっせえ、言われなくても見えてんだよ！」

　風連の視線が、右下の腕に吸い付く。

　再び、ワン・サード。

　今度は腕の長さが三分の一になる。

　石の筋肉がぎちぎちと音を立て、アンバランスな四本の腕が、さらにちぐはぐな動きになった。

「おいおい、ガキの工作みてぇになってきたじゃねぇか」

　川端が笑い混じりに吐き捨てる。

　片足と一本の腕だけが不自然に短くなったことで、

　黒いリザードマンのシルエットは、明らかに歪んでいた。

　踏み込みのリーチも、同時に振れる角度も、さっきまでとは段違いに落ちている。

「柊、もう一発いける？」

　湊の問いに、柊は肩で息をしながらも、口元だけで笑った。

「一メートルくらいなら、まだどうとでもなる」

そう言って、足場を確かめるようにもう一度踏み出す。

「こいつの正面、ズラす。

　風連、次は上の腕、どっちか一本頼む。

　川端は、隙見てカウンター。圭と牛久は、変な動きしたらすぐ下がれ！」

　指示が飛ぶ。

　ボスの圧倒的な存在感はそのままなのに、少しずつ「届かない場所」が増えていく。

　黒い石のリザードマンが、くぐもった咆哮を上げた。

　黄色い目が、明らかに苛立ちを帯びる。

　その隙を、彼らは見逃さない。

　足と腕を削られた黒い石のリザードマンは、それでも止まらなかった。

　短くなった右下の腕が、床を殴りつける。

　その反動で、巨体が横に滑った。

　崩れたバランスを、力ずくでねじ伏せるような動きだ。

「まだそんな速さで動けんのかよ……！」

　川端が舌打ちする。

　風連のワン・サードでリーチは確かに削れているはずなのに、

　「届かない」と油断した瞬間に石の拳が迫ってくる。

「牛久、前出すぎ！」

　八千穂の叫びが飛ぶ。

　だが、すでに牛久の体は前に出ていた。

「分かってる！　分かってるけどよ！」

　牛久は素手のまま、黒い石の腕に向かって踏み込んだ。

　拳を握りしめ、真正面からぶつける。

　どん、と音がした。

　牛久の拳と、ボスの腕と、その間の空気と、全部ひっくるめた重い衝突音。

「っぐ……！」

　次の瞬間、牛久の表情が歪む。

　拳は、まるで鉄柱を殴ったかのように弾き返されていた。

石の腕は、表面にわずかな白い線がついただけだ。

「牛久！」

　湊の声とほぼ同時に、ボスの別の腕が振り上がる。

　今度は反撃だ。

　さっきまで届かなかったはずの間合いに、その拳は入り込んでくる。

「ムーヴ！」

　柊が叫ぶ。

　牛久の身体が、一メートルだけ後ろに「飛んだ」。

その直後、さっきまで牛久がいた空間を、石の拳が貫く。

　床が砕け、黒い破片が四方に散った。

「何をやっている、死ぬとこだっただろうが！」

　柊が息を荒げて怒鳴る。

　牛久は、後ろに吹っ飛ばされた勢いのまま膝をつき、痛む拳を押さえた。

「分かってるって……！　でも、前誰かが止めねえと――」

「止めるにしたって、素手はねぇだろ！」

　川端がかぶせるように怒鳴る。

「お前がウィークポイントになってんだよ、今！」

　その言葉に、牛久が歯を食いしばる。

　悔しさと、分かっているからこその何も言えなさが、顔に出ていた。

　その一瞬の隙を、ボスは逃さない。

　崩れた床を踏み砕きながら、再び前進してくる。

　四本の腕が、それぞれ別の方向を狙っていた。

　湊と八千穂、川端と風連、柊と牛久。

　ペアごとに分断するような軌道。

「ちょ――これ、さっきよりヤバくない!?」

八千穂の声が裏返る。

　ワン・サードで削ったはずなのに、四本という数そのものが暴力になっていた。

「風連、これ以上削れるか!?」

「もう一発いけるけどよ……どこ削ったって、あの本数は残んだろ！」

　風連の額には、汗がにじんでいる。

　スキルの多用で、息も上がっていた。

　柊も、ムーヴの連発で呼吸が荒い。

　さっき牛久を飛ばした一発が、じわじわと足に来ていた。

「このままズルズル行ったら、じり貧どころじゃねえぞ！」

　川端の声に、湊は唇をかんだ。

　このまま小手先でいなしても、

　いつか誰かが追いつかれ、叩き潰される。

　武器なしの牛久は、その筆頭だ。

　視界の端で、ルベルが小さく丸まり直す。

　赤い甲羅が、薄い光を反射していた。