異世界の棚卸し～地味なドラッグストア作業員が、世界の「ロス」を止めるまで～

第十三章 忍び寄る悪者

枢機卿との面会から、五日経った。

最初は、地方の町から、報せが届いた。

トラドル商会、業務停止命令。理由は、教会の認める伝統的な商法から逸脱したため。

二日後、別の商会も、停止命令。

四日後、商業組合の会合が、強制的に解散させられた。

五日目、リリアの店が、封鎖された。

理由は、すべて、表向きは「異教の商法を広めた疑い」だった。複利、分業、在庫回転、すべてが「異教」とされた。

裁判は、開かれなかった。教会が、判決を出して、行政が、執行する。地方では、そういう仕組みが、まだ生きていた。

リリアは王都の俺の宿に、逃げ込んできた。

「サクラ・タクヤ」

「リリアさん、すみません」

「謝らないで。私が、あなたを助けると決めたの」

「でも、お店が」

「店なんて、また作るわよ」

リリアは笑ったが、目の縁が、わずかに赤かった。

二百年積み上げた、店だった。

エルフだから、二百年でも、まだ若い、と本人は言う。だが、二百年は、二百年だ。

俺は業務日誌に、リリアの店の蔵書、商品、什器の、思い出せる限りの一覧を書いた。再建のとき、参考に、なるかもしれない、と思った。

リリアが、横で、それを覗いた。

「サクラ・タクヤ。あなた、こういう時に、台帳を作るのね」

「すみません、無駄でしたら」

「無駄じゃない。ありがとう」

リリアは俺の肩に、ぽん、と手を置いた。

「あなた、案外、人の喜ばせ方、知ってる」

「そんな」

「気付いてないだけよ」

その夜、グレンも、宿に来た。

「サクラ。冒険者ギルドにも、圧力が来ている」

「ギルドにまで」

「俺の解任と、お前の身柄引き渡しを、要求してきた」

俺は頭を抱えた。

「俺のせい、ですね」

「お前のせいじゃねえ。教会のせいだ」

「俺がいなければ」

グレンが、俺の肩を、強く掴んだ。

「サクラ。それは、向こうの言い分だ。お前が、それを言うな」

俺は頷いた。

頷きながら業務日誌を握り締めた。

何を、すればいいのか、分からなかった。

数えれば、見える。それは、棚の話だ。

人の悪意に対して、棚卸しは、効くのか。

俺は自分の無力を感じた。

その夜、ミレイアの姿が、宿から、消えた。

リリアが、青ざめた。

「サクラ・タクヤ。ミレイアが、いない」

「いつから」

「今朝、買い物に出たまま」

俺は宿の前の通りを、走った。

通りの隅に、ミレイアの巾着が、落ちていた。

中身は、無事だった。落としたのではない。何者かが、引き剥がしたのだ。

俺は業務日誌を握った。

書こうとして、書けなかった。

このページに、書く言葉が、見当たらなかった。

ミレイアの巾着の中には、彼女が、毎日書き続けていた、小さな手帳が、入っていた。

俺が、字の書き方を、教えた、あの手帳。

最後の頁に、彼女の、震える字で、こう書かれていた。

「今日、サクラ様の、無事を、神に祈った」

下の方に、もう一行。

「神は、聞いてくださらない、と知っている。それでも、祈った」

俺はその手帳を閉じた。

閉じた手が震えた。

教会で、神に祈ることを、強要され続けてきた少女が、それでも、神を、信じていない。

なのに俺の無事を、祈ろうとした。

聞かれない、と知っていながら、祈った。

俺は業務日誌の最後の頁に、その手帳の言葉を、写した。

写しながら、決意を、固めた。

何が何でも、彼女を、取り戻す、と。

たとえ、世界の真実が、教会の罪が、明らかにならなくても。

ミレイアだけは、取り戻す、と。

それは、俺の業務日誌の、欄の、外側の、決意だった。

業務日誌に、書ける言葉ではなかった。

書ける言葉ではない、ということを、俺は初めて、感じた。

夜更け宿に、教会の使者が来た。

紙束を、置いていった。

「サクラ・タクヤ殿。ミレイア・フォルセティ殿は、教会の本部にて、保護中。元・聖女候補の脱走の罪状にて、処分の手続きを進めております。なお、貴殿が、教会への協力を再考されるならば、処分は、寛大に取り計らう用意がございます」

俺は紙束を握り潰した。

潰した手が震えていた。

紙束の中に、ミレイアの、銀色の髪の、一房が、紙に挟まって、入っていた。

切られた、髪だった。

切られた、ということは、すでに教会の聖女としての、儀式が、始まっている、ということだった。

聖女候補の髪は、一定の長さを保つことが、教会の規定だった。それを切る、ということは、彼女を、形式上、聖女に「戻す」ための、最初の手順だった。

ミレイアは、それを、絶対に、嫌がるはずだった。

俺の前で、初めて、頭巾を取った日。

銀色の髪を、午後の光の中で、ふわっと、解いた、あの日。

あれは、彼女が、自分の髪を、自分のものとして、初めて、外気に晒した瞬間、だったのかもしれない。

その髪が、いま切られて、紙の間に、ある。

俺はその髪を、業務日誌の、最後の頁に、丁寧に挟んだ。

挟みながら、俺の指は、もう震えていなかった。

リリアが、隣で、俺を見ていた。

「サクラ・タクヤ」

「はい」

「行く?」

「行きます」

「行って、署名する?」

俺は答えなかった。

答えられなかった。

ミレイアが、戻ってこないのは、嫌だった。

けれど俺が署名すれば、ミレイアの命は救えても、もっと大きな何かが、失われる気がした。

世界中の、消えていく魔力。今この瞬間も、誰かの土地で、誰かの作物が、痩せている。誰かの子供の、薬が足りない。誰かの店の、利益が、薄く削られている。

それを、俺が止めなければ、誰が止めるのか。

俺の業務日誌だけが、その記録を、持っている。

俺が、署名すれば、業務日誌は、教会のものになる。

俺は頭を抱えた。

「リリアさん」

「ええ」

「俺、ミレイアさんを、見捨てるかも、しれません」

「うん」

「それは、人として、最低です」

「うん」

「最低なのは、分かっています」

「分かってれば、いいのよ」

リリアは俺の頭の上に、軽く手を置いた。

「分からない人より、分かって悩む人の方が、信頼できる」

俺は頷けなかった。

頷けないまま、業務日誌を開いた。

書こうとして、書けなかった。

このページに、書く言葉が、見当たらなかった。