持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第338話 影からの招待

　視線ではない。

　気配だ。

　人混みを抜け、石畳の通りを歩く帰路の途中──背後に、薄く貼りつくような存在感があった。一定の距離を保ち、決して踏み込んでこない。それでいて、消えることもない。

（見られている……いや、尾けられているな）

　レオンは歩調を乱さず、内心だけでそう結論づける。

　足音はない。呼吸も感じない。だが、完全に気配を断てているわけでもなかった。

（妙だ……そこまでの腕ではない）

　敏腕の斥候や腕利きの暗殺者なら、ここまで露骨に察知されはしない。

　それとも──。

（……敢えて、気付かせているのか？）

　その可能性を思いついた瞬間、レオンの口元に微かな笑みが浮かぶ。試すつもりか、それとも牽制か。いずれにせよ、こちらを無力な獲物だとは思っていない。

　彼は通りを外れ、わざと人目のない狭い路地へと足を向けた。石壁が近く、昼なお薄暗い裏道だ。逃げ場は少ないが、同時に誤魔化しも効かない。

（どうかな？）

　一歩、二歩。

　気配は──消えない。

　むしろ、わずかに濃くなった。

　レオンは足を止め、振り返りもせずに声を投げる。

「おい。用があるなら、さっさとしてくれ」

　軽い口調だった。挑発でも威嚇でもない。ただの事実確認。

　次の瞬間、空気が揺れた。

　壁際の影が、音もなく剥がれ落ちるようにして形を取る。

　黒いフードを目深に被った人物が、そこに立っていた。

　背丈は中庸。体格も判別しづらい。何より異様なのは、その存在感の薄さだった。視界に入っているはずなのに、意識が自然と逸れてしまいそうになる。

「……失礼」

　しわがれた声が響く。

　作られたように平坦で、男女の区別すらつかない。

「試すような真似をしたことを、まずは謝罪しよう」

　言葉遣いは丁寧だが、感情の起伏が感じられない。

　レオンはようやく振り返り、相手を正面から見据えた。

「それで？　俺に何の用だ」

　声には警戒の色がない。

　それは油断ではなく、自信だった。いざとなれば、目の前の人物を一瞬で制圧できる──そう確信できるだけの経験と実力が、彼にはある。

「少し、話をしたいと思ってね」

　相手はゆっくりと両手を上げ、害意がないことを示す。

「ああ、安心してほしい。こちらから君に危害を加えるつもりはない」

「話？」

　レオンは小さく首を傾げる。

「そもそも、あんたは何者なんだ？」

　沈黙が一拍置かれる。

　フードの奥の視線が、じっとレオンを測っているのがわかった。

「……場所を変えたい。静かな所で話したいのだが」

　相手はそう言って、路地の奥を一瞥する。

「いかがかな？」

　問いかけに、レオンは一瞬たりとも迷わなかった。

「いいぞ」

　即答だった。

「では、ついてきてくれ……」

　黒衣の人物は踵を返し、先導するように歩き出す。足取りは静かで、周囲の闇に溶け込むようだ。

（さて……どうするかな）

　レオンはその背を眺めながら、内心で思考を巡らせる。

　罠の可能性は否定できない。だが、逃げる理由もない。

　彼は距離を保ちつつ、ゆっくりとその後を追った。

　二つの影が、路地の奥へと消えていく。

　この出会いが、ただの「話」で終わらないことを──

　レオンは、どこか楽しむように予感していた。

◆

「ここだ」

　路地の最奥、壁と壁に挟まれるようにして建つ一軒の家。

　外見だけ見れば、古びてはいるが特別目を引く点はない。裏通りに無数に並ぶ、どこにでもある住居の一つだ。

　黒いフードの人物は一切の躊躇も見せず、扉を開けて中へ入った。

　レオンも無言でそれに続く。

　室内は簡素だった。生活感は薄く、埃の匂いもしない。使われてはいるが、長居する場所ではない──そんな印象を受ける。

　相手はまっすぐ暖炉の前まで歩み寄ると、壁の一部に手をかけ、何かを確かめるように指を滑らせた。

　微かな音。

　次の瞬間、暖炉全体が重さを感じさせない動きで、横へと静かに滑った。

　その奥に現れたのは、人一人がようやく通れるほどの狭い階段。石造りの段が、地の底へと続いている。

（面白くなってきたじゃないか）

　レオンは内心でそう呟き、口元を僅かに歪めた。

　黒衣の人物は何も言わず、先に階段を下り始める。

　レオンも後に続いた。

　数段降りたところで、背後から低い音が響く。

　暖炉が元の位置に戻ったのだろう。差し込んでいた外光は完全に遮断され、周囲は一気に闇に包まれた。

　代わりに、壁に埋め込まれた魔道具が淡い光を放つ。

　炎色にも似たその光は頼りなく、影を歪に伸ばすだけだ。

　階段を下り切り、狭い通路を進む。空気は冷たく、湿り気を帯びている。地上とは切り離された、別の世界に足を踏み入れた感覚。

　やがて一枚の扉の前で足が止まった。

　黒衣の人物が扉を開き、身を引く。

　中へ入った瞬間、レオンはわずかに眉を動かした。

　部屋は意外なほど整えられていた。

　粗末だが清潔なテーブル。簡単な料理とパン、そして香りの立つワイン。──明らかに「客」を迎えるための準備だ。

　そしてテーブルの向こう側には、一人の老人が腰掛けていた。

　白髪交じりの髪、深く刻まれた皺。だが背筋は伸び、老衰とは程遠い。

　ワイングラスを傾けながら、ゆったりとした仕草でこちらを見る。

「ようこそ、レオン君」

　老人は人懐こい笑みを浮かべ、空いた席を手で示した。

「まあ、立ち話も何だ。座りたまえ」

　レオンは一瞬もためらわず、椅子を引いて腰を下ろす。

　警戒はしているが、萎縮はない。

「……俺の名を？」

「もちろん」

　老人は肩をすくめる。

「多少は調べさせてもらったよ。商売柄ね」

　レオンはワインには手を伸ばさず、老人の顔をじっと見据える。

「自己紹介が先だな」

「失礼」

　老人はグラスを置き、軽く頭を下げた。

「私はアルティレス。この街で〈影の帳〉と呼ばれる情報組織の──まあ、幹部の一人だ」

「〈影の帳〉……」

　レオンはその名を反芻する。

　冒険者にとって、情報屋は決して縁のない存在ではない。むしろ様々な情報を得られる手段として、情報屋と馴染みになっている者が多い。

　レオンはラドニアにいた時に、レティシアの知り合いの情報屋を利用したことがあり、その存在自体は知っていた。

「情報屋、か。だが、酒場で噂話を売ってる連中とは違うんだろ？」

「はは、察しがいい」

　アルティレスは愉快そうに笑う。

「確かに、酒場に根を張る情報屋も我々の末端にはいる。だが──」

　老人の目が、わずかに細められる。

「我々は誰とでも取引をするわけではない。もちろん金で動くこともあるぞ？　王侯貴族、商会の重役、ギルドの上層……」

　アルティレスはワイングラスを指先で転がしながら、淡々と言った。

「だがね……それだけで動くほど、安い組織ではないつもりだ。気に入らなければ、どれほどの金貨を積まれても、我々は動かない」

　グラスを置く音が、地下の静寂に小さく響く。

「相手の覚悟、立場、そして──どこまで踏み込む意思があるか。それを見てから、ようやく“取引相手”として認める」

　アルティレスは細めた目で、レオンを正面から見据えた。

「そして時には……金でも権力でもない理由で、声をかけることもある」

　一拍。

「──君のような者にな」

　地下の静寂の中、魔道具の灯りが揺らめく。

　その淡い光が、老人の笑みをどこか不気味に照らしていた。

　ここは地上の秩序から切り離された場所。

　表に出せぬ情報と、表に出ぬ者たちが集う──影の食卓だった。

◆

「理由が知りたい、そんな顔だな」

　アルティレスはそう言って、口の端をわずかに吊り上げた。

　余裕のある笑みだ。相手の思考の流れを読み切っている者のそれ。

　老人はワイングラスを持ち上げ、ゆっくりと口に運ぶ。沈黙を挟み、場の主導権を手放さない。

「では……本題に入ろうか」

　グラスを置く音が、地下室に低く響く。

「君に一つ、情報を提供しよう」

「情報？　俺に？」

「そうだ」

　即答だった。

　そこに含みも逡巡もない。

「なぜだ？」

「理由は後で話す。まずは情報を聞いてくれ」

　レオンは一瞬だけアルティレスを見据え、それから肩をすくめた。

「……ふむ。わかった。聞こう」

「話が早くて助かる」

　老人は満足そうに頷き、声を落とす。

「……ある男から我々に依頼があった。その男は、君のすべてを知りたがっている」

　空気が、わずかに張り詰める。

「君の過去、現在の状況、これからの動向……可能な限り、すべてだ。しかも興味本位ではない。──いい意味ではなく、悪い意味で、だがね」

　レオンは何も言わず、視線だけで先を促した。

「彼は君を“危険な存在”と見ている。正確に言えば──」

　アルティレスは言葉を選ぶように、わずかに間を置く。

「──自分にとっての障害だと」

「障害……？」

「ある男とは、ガイウス」

　老人はさらりと名を告げる。

「〈雷槍の牙〉のリーダーをしている男だ。これで心当たりはあるかな？」

「〈雷槍の牙〉か」

　レオンは短く息を吐いた。

「ああ、Aランクパーティーの連中だな。そういえば……ギルドで妙に視線を感じてはいた」

「さすがだ」

　アルティレスは愉快そうに笑う。

「こちらが教える前に、既に気付いていたか」

「あれだけ露骨に感情が表に出ていればな」

　レオンは苦笑する。

「俺のことを調べて、何をするつもりかは知らんが……害がなければ、特に気にする必要もない」

「言っただろう？」

　アルティレスの声音が、わずかに低くなる。

「彼は君を障害と見ている。要するに、だ」

　アルティレスがレオンをじっと見つめる。

「──君は、いや。君“たち”は、彼にとって目障りなのさ」

「いずれ何か仕掛けてくる、というわけか」

「その可能性は高い。用心するに越したことはない」

　アルティレスは指を組み、続ける。

「君一人ならともかく……君には、仲間がいるだろう？」

「……なるほど」

　その言葉に、レオンは静かに頷いた。

　仲間に害が及ぶなら──その時点で、話は別だ。レオンは決して黙ってはいないだろう。

「つまり、その情報ってのは……ガイウスについて、だな？」

「その通りだ」

　アルティレスは迷いなく頷く。

「だが、一つ聞かせてほしい」

　レオンの声が、低くなる。

「なぜ俺にそれを教えるんだ？　ガイウスは依頼主なんだろう？　これは……問題になるんじゃないのか？」

　それは単なる疑問ではなかった。

　情報屋の掟を知った者の、核心を突く問いだ。

　通常、依頼主の存在や内容を第三者に漏らすことはない。ましてや、その対象本人に告げるなど論外。

　だが今、〈影の帳〉の幹部自らが、堂々とそれを破っている。

　アルティレスは、その視線を正面から受け止め、ゆっくりと頷いた。

「君の言いたいことはわかる」

　表情から、軽さが消える。

「確かに、これは裏切りと呼ばれる行為だろう」

　そう言ってから、口元に笑みを戻す。

「だがね……これは我々なりの“取引”なのだよ」

「取引？」

「そうだ」

　アルティレスは指を組んだまま、はっきりと言い切った。

「我々は、君に情報を渡す。その代わり──君という存在を、将来にわたって観察し、必要とあらば関係を深める。つまりこれは、君に対する投(・)資(・)だよ」

　レオンの目を、真っ直ぐに見据える。

「我々〈影の帳〉は、君を高く買っている。金でも、名声でもない。“価値ある存在”として、な」

　地下室の魔道具の灯りが、静かに揺れる。

　それは警告でも、施しでもない。

　──選ばれた者にのみ差し出される、裏の世界からの取引だった。