持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第337話 粛清と再生の始まり

　王国との会談を終え、夜陰に紛れてセリーヌは聖教国へと帰還した。

　月明かりも届かぬ回廊を抜け、彼女は人目を避けるようにして〈聖女〉の待つ会議室へと足を運ぶ。

　既に通信の魔道具を通じ、概要は伝えていた。だが、正式な報告は別だ。

　扉が閉じられると同時に、室内の空気が引き締まる。

「──以上が、王国の対応です」

　簡潔ながらも一切を省かぬ報告が終わると、沈黙が落ちた。

　〈聖女〉を中心に集まっていた者たちの表情は、一様に曇っている。

「……やはり、か」

　誰かが小さく呟く。

　拳を握り締め、悔しさを隠そうともしない者もいたが、隣の者に軽く肘で突かれ、深く息を吐いて感情を押し殺した。

　やがて〈聖女〉が、静かに口を開く。

「仕方ありません。王国にも、王国の事情があります」

　その声音は穏やかだったが、言葉の奥には揺るぎない決意が滲んでいた。

「今後は──我が国単独で、帝国との講和を目指します」

　その一言に、場の空気が一段、張り詰める。

「ですが……」

　口を開いたのはクラリスだった。慎重さと不安を隠さぬ声音だ。

「王国の仲裁がないとなると、交渉は相当厳しいものになるのではありませんか？」

　それは、この場にいる誰もが抱いていた懸念だった。

「講和の目的は、あくまでラドニアの解放です」

　〈聖女〉は即座に答える。

「それが受け入れられぬのであれば、講和そのものに意味はありません」

「しかし、帝国の要求はどうなるのでしょう」

　別の者が口を挟む。

「謝罪で済めばまだしも、賠償となれば……戦争責任を盾に、多額の金を要求してくる可能性も」

「そもそも──」

　重ねるように、低い声が続いた。

「帝国が、ラドニアを手放すつもりが本当にあるのでしょうか？」

　疑念と不安が、次々と形を取って現れる。

　その中で、セリーヌが一歩前に出た。

「確かに、容易な交渉ではありません」

　そう前置きしてから、彼女ははっきりと言い切る。

「ですが、我が国に厭戦感情がここまで高まったのは、帝国の策略によるものです」

　数名が、はっとしたように視線を向ける。

「帝国は、既に戦争を長引かせる余力も意思も失いつつあります。講和を望んでいるのは、向こうも同じ」

「……つまり？」

「帝国が講和を必要としている以上、すべてとは言いませんが──こちらの要求も、ある程度は通ると見ています」

　その言葉に、室内の空気がわずかに変わった。

　完全な安堵には程遠い。だが、絶望一色だった空気に、微かな可能性が差し込む。

　〈聖女〉は静かに頷く。

「覚悟は、既にできています」

　柔らかな微笑みの奥で、その瞳は揺るがない。

「ラドニアを解放し、戦争を終わらせるためならば、どれほど険しい道であろうと、私は進みます」

　誰も、異を唱える者はいなかった。

　その決意の重さを、全員が理解していたからだ。

　だが、次に発せられた言葉が、場の緊張を一段と高めた。

「……教皇と、枢機卿会議はどうなるのです？」

　その問いは、刃のように鋭かった。

　深い沈黙が落ちる。誰もが言葉を失い、室内を満たすのは重苦しい緊張感だけだった。

「当然、帝国はその責任を追及してくるでしょうね……」

　沈黙を破ったのは、苦々しさを滲ませた声だった。

「場合によっては、身柄の引き渡しを要求してくるのでは？」

「……十分に考え得る話です」

「我々に、彼らの身柄拘束を求めてくる可能性もありますね」

　次々に上がる声は、いずれも同じ結論へと収束していく。

　帝国は、戦争を主導した教皇と枢機卿会議の責任を追及し、その象徴として“人”を求めてくる──。

「我々としても……」

　慎重に言葉を選びながら、別の者が口を開く。

「彼らの責任を追及する立場にあるのは、同じです。公職からの追放という形で事を収めるつもりではいましたが……」

　問題は、そこでは終わらない。

　帝国から身柄拘束を要求された場合、応じるのか、否か。

「応じるべきでしょう」

　はっきりとした口調でクラリスが言い切った。

「国内に置いておくこと自体が、今後の禍根になります」

　その言葉に、頷く者が少なくない。

　理屈としては、誰もが理解していた。

　しかし──。

　〈聖女〉は、黙したままだった。

　指先を重ね、視線を落とし、何かを耐えるような沈黙。

「膿を出し切らねば、再び化膿します」

　さらに踏み込む声が続く。

「非情と謗られようとも、やらねばなりません。今であれば、密かに聖騎士団を通じて拘束することも可能です」

　その言葉は正論だった。

　だからこそ、場の空気はいっそう重くなる。

　やがて〈聖女〉は、ゆっくりと顔を上げた。

「……それについては」

　一瞬、言葉が詰まる。

「少し、時間をください」

　即断できない──その迷いは、誰の目にも明らかだった。

　だが彼女は、そこで立ち止まらない。

「それとは別に、講和に向けた動きは、すぐに始めましょう」

　視線を巡らせ、はっきりと告げる。

「一刻の猶予もありません」

　短い沈黙の後、誰からともなく頷きが広がる。

「……承知しました」

「すぐに準備に入ります」

　こうして会議は、重い課題を胸に抱えたまま、次の段階へと進み始めた。

◆

　その夜。

　灯りを落とした回廊を抜け、クラリスとセリーヌは〈聖女〉の私室を訪れていた。

　外界の喧騒から切り離されたその部屋には、柔らかな灯火と、張り詰めた沈黙だけがあった。

　〈聖女〉は窓辺に立ち、夜闇を見つめている。背中越しでも、その逡巡ははっきりと伝わってきた。

「……まだ、迷っておられるのですか？」

　静寂を破ったのはクラリスだった。責めるでもなく、だが逃げ道を与えぬ問いかけ。

「お気持ちは、わかりますが……」

　言葉を継ぎながら、彼女はそっとセリーヌへ視線を送る。

「〈聖女〉様」

　一歩前に出て、セリーヌが深く頭を下げた。

「私も、クラリスの意見に賛成です。引き渡すかどうかは別としても……教皇と枢機卿たちの身柄は、必ず拘束する必要があります」

　声は低く、だが揺るぎがない。

「放置しておくわけにはいきません。今後の講和においても、国内の安定においても」

　二人は言葉を重ねず、ただ静かに〈聖女〉を見つめた。

　説得というより、覚悟を共有するための沈黙。

「……」

　重い沈黙が流れる。

　〈聖女〉はしばらく動かなかったが、やがてゆっくりと振り返った。

　その表情に、もはや迷いはなかった。

「……わかりました」

　小さく、しかし確かな声。

「すべての責任と汚名は、私が負います」

　二人が息を呑む。

「彼の者たちは……我々の手で、逮捕し、拘束しましょう」

　ついに下された決断だった。

「クラリス」

「はっ」

「教皇及び枢機卿会議への正式な逮捕状を作成してください。私の名で出します」

　視線が、今度はセリーヌへ向けられる。

「セリーヌは、密かに聖騎士団と兵を動かす準備を。彼らに気取られる前に動きます」

　間を置かず、続ける。

「準備が整い次第──私も、陣頭に立ちます」

　それは逃げも隠れもしない宣言だった。

　聖教国の〈聖女〉として、そして一人の人間としての覚悟。

「……承知しました」

「必ず、万全を期します」

　二人は深く頭を下げる。

　こうしてその夜、聖教国の中枢を揺るがす決断が、静かに下された。

　夜明けと共に始まるのは、講和への道か、それとも──

　歴史を塗り替える粛清か。

　二人は私室を出ると同時に、すぐさま動き始めた。

　事は秘されねばならない。噂となる前に、兆しを悟られる前に──すべてを終わらせる必要がある。

　命令は最小限、信頼できる者のみに伝えられた。

◆

　夜明け前、内庭には「訓練」の名目で集められた聖騎士団が、整然と列を成していた。

　白い神官服に身を包んだ〈聖女〉が、その前に姿を現す。

　余計な装飾はない。だが、その佇まい自体が、何よりも雄弁だった。

　ざ、と一斉に音を立て、聖騎士たちが直立する。

　空気が変わった。

　誰もが、これがただの訓示ではないことを直感していた。

　〈聖女〉は一歩前に出ると、静かに、しかしよく通る声で語り始めた。

「これより我々は──」

　一拍置き、視線を騎士たち一人ひとりに向ける。

「聖教の名を騙り、その権威を私物化し、民の信仰を踏みにじってきた者たちを糾弾します」

　ざわめきはない。ただ、緊張が張り詰める。

「教皇、並びに枢機卿会議は、本来守るべき民を顧みず、腐敗と汚職に溺れました」

　言葉は、もはや婉曲ではなかった。

「聖典を盾に己の保身を図り、私利私欲のために国を動かし、結果として無数の命を戦場へと追いやった」

　戦争責任──その言葉を、彼女は敢えて口にする。

「この戦争は、神の意思ではありません。彼らが作り出した虚偽と恐怖による暴走です」

　聖騎士たちの拳が、わずかに強く握られる。

「聖教を汚し、民を犠牲にし、なお責任から逃れようとする者たちを──我々は見過ごしません」

　声は凛として、断罪の響きを帯びていた。

「これより、教皇および枢機卿会議の逮捕・拘束を行います」

　明確な宣告。

「一人として取り逃がすことなく、しかし私刑に走ることも許しません。対象に怪我をさせることなく、最低限の礼儀をもって、速やかに行動を」

　そして、最後に。

　〈聖女〉は胸に手を当て、はっきりと告げた。

「この決断に伴うすべての責任は、私──セラフィーナが負います」

　一瞬の沈黙。

「命じるだけではありません。私自身も、皆と共に行動します」

　その言葉は、逃げ道を断つ誓約だった。

　権威の背後に隠れぬという、〈聖女〉自身の覚悟。

「「はっ！！」」

　地を震わせるような返答が響く。

　士気は否応なく高まり、迷いは消え去った。

　〈聖女〉は短く頷き、右手を振り下ろす。

「──行動開始！」

　号令と同時に、聖教国の夜明けは、〈聖女〉を陣頭に、粛清と再生の始まりを告げた。