持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第336話 講和という名の静かな進軍

　帝国軍中央庁舎、最奥に位置する大会議室。

　高い天井に重厚な梁、壁面には歴代皇帝の紋章旗が整然と掲げられている。長卓を囲むように、将軍、高官、文官が居並び、室内には張り詰めた空気が満ちていた。

　本日の議題はただ一つ──対聖教国戦争。

　正確に言えば、皇帝の意思のもとで国内の立て直しを図るためには、どう手を打つか。

　聖教国との戦争を継続すべきか、あるいは別の道を探るべきか、という重い問いであった。

　卓の最奥、玉座ではないが、それに準ずる位置に座す皇帝が、静かに口を開く。

「余は、これ以上の消耗を望まぬ」

　低く、しかしよく通る声だった。

「西方に兵力と資源を縛られ続ける現状は、帝国全体にとって得策ではない。ゆえに問う。聖教国との戦争を、いかに扱うべきか」

　一同が息を潜める中、皇帝の視線が一人に向けられる。

「総参謀。策を述べよ」

　指名を受けたクラウディア将軍は、わずかに一礼すると、席を立った。

　その表情に緊張はない。いつも通り、感情を削ぎ落としたかのような冷静さだけがある。

　語り終えると、クラウディアは再び席に戻る。

　会議室には、重い沈黙が落ちた。

　沈黙を破ったのは、若い将軍だった。

「……では、総参謀殿の見立てでは、聖教国側から講和を望み、動きを見せるのではないか、と仰るのか？　それも近々に？」

　向けられた視線の先で、帝国軍総参謀クラウディア将軍は背筋を伸ばしたまま、わずかに顎を引く。

「いかにも」

　短く、断定的な一言。

　それだけで、場の空気がわずかにざわめいた。

「なぜそうお考えか？」

　若い将軍の表情には、困惑と苛立ちがないまぜになっている。

　きちんと説明しろ──その不満が、ありありと浮かんでいた。

「以前より、ラドニア周辺の聖教国軍、及び聖教国内に間者を入れてある。その間者からの報告だ」

　クラウディアの声音は、いつも通り抑揚がない。

「聖教国内において、厭戦感情を広めることに成功しつつある」

「厭戦感情だと？　あの聖教国が、そんなに簡単に屈するとは思えん！」

　若い将軍が声を荒げると、周囲からも同意するような声が上がる。

「しかり」

「情報は確かか？」

　クラウディアは答えず、若い将軍を一瞥した。その冷ややかな視線に、感情は一切読み取れない。続いて一同を静かに見回す。

「……教皇と枢機卿会議に対する不満と不信。震災からの復興が進まないこと。我が国との戦争に加えて魔物の増加。様々な要因によるものだと思われるが、確かなようだ」

　事務的な説明。それ以上でも以下でもない。

　そして、わずかな間を置いて、彼女は続けた。

「〈聖女〉派が動き出すはずだ。そのように、情報操作を図った」

　一瞬、沈黙が会議室を支配する。

　──策を、既に実行している。

　その事実に、何人かの将軍が息を呑んだ。

「つまり……また独断で動かれたのか！」

　若い将軍が食ってかかろうとした、その時。

「誤解なさいますな」

　〈灰色の眼〉諜報局長官ハルベルトの低く、乾いた声が割って入る。

「本件は、皇帝陛下の許可を得、参謀本部及び諜報局が協力した上で進められております。総参謀殿の策は、正式なものです」

　淡々とした援護。それ以上の説明はない。

　クラウディアは、小さく、本当に小さく息を吐いた。

「我が国は聖教国を糾弾し、戦争状態に入った。本来、こちらから講和の手を差し伸べる必要はない」

　静かな声が、会議室に染み込む。

「だが、聖教国側が講和を望むのであれば──相手次第では、その可能性を否定するものではない。その図式こそが、我が国にとって必要だということだ」

「それでは……外交交渉次第、と？」

　高官の問いに、彼女は即座に頷く。

「そうだ。軍部は、その舞台を整えた。西で戦争を続けるのが厳しい状況下では、外交で有利に立つしかあるまいよ」

　老練な将軍や高官たちは、黙してそれを受け止める。

　皇帝もまた、表情を変えない。

　だが、若い将軍はなおも納得しきれない顔をしていた。

（……すべてを説明せねば、理解できぬ者が増えたか）

　クラウディアは内心、小さく嘆息する。

　それは、帝国軍の質が落ちている兆しではないのか──そんな一抹の落胆を、彼女は表情に出すことなく、胸の奥に押し込めた。

　会議は、なおも続いていく。

　既に敷かれた盤面の上で、駒が動き出していることを、理解できる者と、できぬ者とを分けながら。

　会議室の空気は、次第に熱を帯びていった。

「勢いを失った今こそ、畳みかけるべきです！」

「敵が弱っているのに、なぜ手を緩める必要がある！」

　声を張り上げるのは、若手の将軍や、それに近い高官たちだ。

　彼らは口を揃えて言う。

　今さら遠慮など不要。聖教国を完全に叩き潰し、戦争を終わらせるべきだ、と。

　一方で、別の声がそれに対抗する。

「待て。東部方面の情勢を忘れたのか？」

「これ以上、西に兵力を縛り付けるのは得策ではない。講和によって戦線を整理すべきだ」

　こちらは老練な将軍や、情勢分析を担う文官たち。

　彼らは感情よりも配置図と補給線を見ていた。

　戦争継続派と講和派。

　会議は、明確に二つに割れていた。

（……焦り、か）

　クラウディアは、騒がしさの中心を冷ややかな目で見据えながら、静かにそう結論づける。

（戦争が終わってしまえば、手柄を立てる機会が失われる。そうすれば、いつまでたっても私に追いつけない……）

　若手の多くは、それを口には出さない。

　だが、彼女には見えていた。

（仕方あるまい）

　心の中で、淡々とそう思う。

（……私も、嫌われたものだ）

　若い将軍や高官、文官を中心に、自分が快く思われていないことは知っている。

　冷酷だ、独断専行だ、説明が足りぬ──そうした評は、耳に入らぬはずもなかった。

　だが、それを気にしたことは一度もない。

　感情で軍は動かない。

　好悪で国家は守れない。

　ふと、クラウディアは気付く。

　いつの間にか、会議室に集う全員の視線が、自分に向けられていることに。

　総参謀の判断を。

　最後の一言を。

　だが、彼女は口を開かなかった。

　言うべきことは、既に言った。

　軍が整えるべき舞台は整えた。

　あとは外交だ。

（それは、軍人の仕事ではない）

　クラウディアは、玉座の方角を一瞬だけ意識する。

（皇帝陛下も、それは承知しているはずだ）

　彼女はただ、静かに座していた。

　盤面を整えた者として。

　その先で駒をどう動かすかを、他者に委ねる覚悟を持ったまま。

　だが、クラウディアの中には、既に次の局面の静寂が訪れていた。

　重苦しい沈黙が最高潮に達しかけたその時、皇帝が、ゆっくりと口を開いた。

「意見は出尽くしたか」

　低く、しかしよく通る声が、会議室を一瞬で支配する。

「帝国は、総参謀の策に基づき、講和へと舵を切る」

　一同は、息を吞んだ。

　誰一人、すぐには言葉を発せない。

　老練な将軍は目を伏せ、文官の中には安堵を滲ませる者もいる。

　だが──若手の将軍や高官の表情には、明らかな不満が浮かんでいた。唇を噛み、拳を握り締める者も少なくない。

　皇帝は、それらすべてを見渡した上で、なおも言葉を継ぐ。

「だが、勘違いするな。この講和は、恒久のものではない」

　静まり返った会議室に、その声が落ちる。

「国内の立て直しを図る。兵力を補充し、国力を高める。その時が来れば……」

　皇帝は、言葉をそこで切った。

　だが、その沈黙こそが、雄弁だった。

　──わかるな？

　誰もが、その意味を察した。

　皇帝の野心は、揺らいでいない。

　帝国が全世界に覇を唱えるという、その大目標に、何一つ変わりはない。

　会議室の空気が、再び張り詰める。

　講和は後退ではない。

　次なる戦争への、準備期間に過ぎぬのだと。

「以上だ」

　皇帝の言葉を合図に、将軍、高官、文官たちは一斉に立ち上がる。

「はっ！」

　揃った声とともに、敬礼。

　彼らは順に会議室を去っていく。

　それぞれが、異なる思いを胸に抱きながら。

　クラウディアは、最後までその場に留まり、静かにその背中を見送っていた。

　敷かれた盤面の先に、避けられぬ未来を見据えながら。

　会議室に残ったのは、重い沈黙と、帝国の意志だけだった。

　重厚な扉が閉じ、会議室に残ったのは、二人だけだった。

「──よろしいのですか？」

　静寂を破ったのは、〈灰色の眼〉諜報局長官ハルベルトだった。

　その視線は、去っていった若手の将軍たちの背中が消えた扉の方角を、わずかに意識している。

　言葉の真意は、説明するまでもない。

　彼らの不満と、今後を案じての問いだ。

「構わぬ」

　クラウディアの返事は、短かった。

　いつものように、切り捨てるような簡潔さ──だが、彼女は珍しく、そのまま言葉を継ぐ。

「彼らは、これからの帝国を担う立場だ。ならば、苦労させねばなるまいよ」

　声音にも、表情にも、感情はない。

　それは突き放しではなく、覚悟の裏返しだった。

　クラウディアは肩をすくめ、ふと別のことを思い出したように言う。

「それよりも……よいのか？　私といると、貴殿まで嫌われるぞ？」

　試すような、あるいは冗談めいた問い。

　だが、ハルベルトは即座に答えた。

「諜報局など、元より嫌われ者ばかりですからな」

　事実を述べただけの声音。

　そこに卑下も自嘲もない。

「……そうか」

　その返答に、クラウディアは、ほんの一瞬だけ口元を緩めた。

　苦笑──彼女にしては、実に珍しい。

　沈黙が戻る。

　だが先ほどまでの重さは、もうない。

　二人は並んで、静まり返った会議室を後にする。

　帝国の表と裏を支える者として。

　それぞれの役割を、よく理解したまま。