持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第339話 生き様に賭ける者たち

「投資……ね。それは別に構わんが……」

　レオンは言葉を切り、続きを飲み込んだ。

　なぜ、そこまで自分を高く評価するのか──その疑問は、表情に出ていたのだろう。

　アルティレスはそれを見逃さず、ワイングラスを静かに置いた。

　先ほどまでの老獪な笑みは消え、真剣な眼差しがそこにあった。

「我々が注目しているもの……それは、君の“生き様”だ」

「俺の？」

「そうだ」

　アルティレスは頷き、言葉を選ぶように続ける。

「君は北の大陸の出身だろう。そして──所謂、“持たざる者”だと聞いている」

　レオンは否定しなかった。

「だからこそだ。君は痛(・)み(・)を知っている人間だと、我々は見ている」

　アルティレスは椅子に深く腰掛け、ゆっくりと語り始める。

「ここ南の大陸に住む者の多くは、北で迫害された者、政争に敗れた者、あるいは一旗揚げようと志して流れてきた者たちだ。中には、犯罪者を祖に持つ者もいる」

　低い声が、地下室に染み込んでいく。

「そして、どういうわけか──南ではスキルを授かる率が、北と比べて圧倒的に低い」

　小さく肩をすくめる。

「もっとも、連盟は聖教国と対立していて、儀式が碌に行われていないせいもあるがね」

　ふん、と鼻を鳴らして続ける。

「だが、それでも北の人間はやってくる。“自分たちこそ神に選ばれた存在だ”と信じて疑わぬ者たちがな。憐れな弱者を導いてやろうとでも言いたいのか」

　その言葉には、隠しきれない悲しみと、静かな怒りが滲んでいた。

「君も覚えているだろう？　〈リザード団〉とかいう冒険者たちのことを」

「……ああ、もちろんだ」

「あれは小物だった。だが、同じ思想を持ちながら、はるかに大きな影響力を持つ者たちもいる」

　アルティレスの目が細くなる。

「それが〈雷槍の牙〉だ」

「……」

「彼らは全員、北の出身でスキル持ち。加えて、聖教国の神官まで仲間にしている。──典型的な北(・)の(・)人(・)間(・)だよ」

　アルティレスは淡々と言う。

「これまでは、その選民思想を表に出してはいなかった。それは決して彼らが人格者だからなどではない。ただ、そのほうが都合が良かったからだ。地位と名声を得るために、な」

　ワイングラスが、指の中でわずかに揺れる。

「だが最近になって、隠していた内面が露わになりつつある。原因は──君たち〈星環の誓約〉だ」

　レオンは黙って聞いていた。

「四人のうち、二人は“持たざる者”。残りはエルフと獣人。それにも関わらず、Bランクパーティーとして高い評価を受け、冒険者たちの間で評判もいい」

　一拍置いて、続ける。

「リッチの討伐。あれは決定的だった。ギルドは、もはや君たちを“単なるBランク”とは見ていない」

　アルティレスは、はっきりと言った。

「ガイウスが君たちを目障りだと感じるのも、無理はない」

「……ああ」

　レオンは短く息を吐く。

「北の連中には、よくある話だ。うんざりするほどに、な」

「そうだ」

　アルティレスは頷く。

「確かに彼らは実力者だ。だが──“与えられた力”に胡座をかいている。一方で君は違う」

　アルティレスは、真正面からレオンを見る。

「君は相当な実力者だ。戦闘に疎い私でも、それがわかるほどにね。だが、“持たざる者”の君がそこに至るまでには、血の滲むような努力があったはずだ」

　声が、わずかに低くなる。

「だからこそ、ガイウスたちは認められない。“選ばれなかったはずの者”が、自分たちを超えていくのがな」

　静かな断定。

「彼らは怖れている。嫉妬し、憎んでいる。君が、己の足で彼らを追い越していくことを」

◆

　北の大陸出身。

　スキルに恵まれた者たち特有の、歪んだ選民思想。

　そして、その力を“与えられなかった”はずの者──レオンのような存在に向けられる、理不尽なまでに強烈な憎悪。

（……まるで、あいつみたいだな）

　不意に、過去の記憶が胸を刺す。

　腹違いの兄。

　アルテイル男爵家の正出として生まれ、正統と呼ばれ、守られる立場にあった男──エリオット。

　彼は力を渇望した。

　本来ならばすべてを持っていたはずなのに、なお満たされず、焦り、苛立ち、やがて闇に手を伸ばした。

　〈黒翼〉に利用されているとも知らず、あるいは知っていても目を逸らし、“力こそがすべてだ”という考えに縋りついた末に──。

　最後まで、分かり合うことはできなかった。

　剣を交え、言葉を交わし、血を流し。

　そして、命を落とした。

　あれは復讐ではなかった。

　憎しみで剣を振るったわけでもない。

　レオンが剣を学び、強くなりたいと願った理由は、最初から別にあった。

（俺は……奪い返すために剣を取ったわけじゃない）

　与えられなかった事への怒りでも、過去への恨みでもない。

（ただ生きたかった、この理不尽な世界でも。そして守りたかっただけだ。自分のような見(・)捨(・)て(・)ら(・)れ(・)た(・)存(・)在(・)を）

　だからこそ、エリオットと相対したあの時も、迷いはなかった。

　それが悲しい結末を迎えるとわかっていても、剣を引くことはできなかった。

（……同じ流れだ）

　ガイウスの視線に含まれる悪意は、あの時とよく似ている。

　自分より劣っているはずの存在が、己を超えていくことへの恐怖と憎しみ。

（この世界の理の外で生きる、というのは……そういうことなのか）

　レオンは静かに考える。

　彼は、争いを好む人間ではない。

　魔物は別として、理由もなく他者と刃を交えることなど、望んだことは一度もない。

　自分に敵意を向けられれば、対処はする。

　だが、相手の出自や種族、授かった力の違いだけで敵対する──そんな愚かな真似をする気はなかった。

　事実、彼の仲間にはエルフ族がいる。

　妖狐族もいる。

　ドワーフ族の鍛冶師とは、種族を越えた信頼関係を築いている。

　〈灰の谷〉で出会った獣人たちのことも、よく覚えている。

　静かで、穏やかで、争いとは無縁の空気に包まれた場所だった。

　あの時、レオンは確かに思ったのだ──世界は、本来こうあるべきだと。

　だが。

　再び、自分の周囲に悪意が集まりつつある。

　かつて兄が抱いたものと、同質のそれが。

　それを、レオンは見過ごすことはできない。

（……もし、向けられるのが俺だけなら、いい）

　だが、仲間に向けられるのなら──話は別だ。

　レオンは、守るために剣を取る。

　復讐のためではない。

　誇りを誇示するためでもない。

　大切なものを守るために。

　そして、愚かな悲劇を、繰り返させないために。

　その想いこそが、彼が剣を握り続ける理由であり、今も変わらぬ、レオンという男の芯だった。

　レオンの思考を読み取ったかのように、アルティレスは静かに頷き、最後にこう締めくくった。

「君には芯がある。己を貫く強い意志がある。それは、我々のような者にとって──希望なのだ」

　魔道具の灯りが、アルティレスの目を淡く照らす。

「我々が賭けたいのは、〈雷槍の牙〉ではない。君だ。レオン──君の“生き様”そのものなのだよ」

　それは称賛であり、宣言だった。

　裏の世界が、静かに一人の冒険者を“選んだ”瞬間だった。

◆

　夜の街路を、一人歩く。

　家へと続く見慣れた道だというのに、レオンの意識は半ば地下へと引き戻されていた。

（……妙な場所に踏み込んだな）

　足音だけが静かに響く中、先程の会談の内容が、否応なく脳裏に蘇る。

　〈影の帳〉。情報屋組織の幹部、アルティレス。

　そして──自分に向けられた評価。

（……ずいぶんと、買われたものだ）

　レオンは夜風に当たりながら、短く息を吐いた。

　評価されること自体に、悪い気はしない。だが同時に、それは面倒事の始まりでもある。

　〈雷槍の牙〉。ガイウス。

　そして〈影の帳〉の“投資”。

（だがまあ……）

　口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

（俺は、俺のやり方で進むだけだ）

　そうしてレオンは、再び足を進めた。

　──これから避けられぬ波乱を連れて。

◆

「すまん。遅くなった」

　扉を開けて声をかけた瞬間、間髪入れずに返事が飛んでくる。

「遅いよ！」

　イルが頬を膨らませ、抗議の声を上げた。

「お腹空いたんだから！」

「悪い悪い」

　レオンは苦笑しながら謝罪する。

「どこか行ってたの？」

　レンリが首を傾げて尋ねてきた。

「ちょっとな。……後で話すさ」

「イル、準備して」

　レティシアがそう言うと、イルは待ってましたとばかりに台所へ飛んでいく。

　よほど空腹だったのだろう。その後ろ姿を眺めながら、レオンは小さく笑みを浮かべた。

　手を洗い、席につく。

　ほどなくして並べられた食事に、四人は揃って舌鼓を打つ。

　食事を進めながら、レオンは今日起きた出来事──情報屋組織〈影の帳〉、そしてその幹部アルティレスとの地下での会談について、簡潔に話した。

「〈影の帳〉……」

　レンリが目を丸くする。

「噂程度なら聞いたことはあったけど……本当に実在するのね」

「すべての情報屋が属してるわけじゃないみたいだぞ？」

　レオンが付け加える。

「それで……信用できるの？」

　レティシアが慎重な口調で問う。

「まあ、嘘をついているようには思えなかったな」

　レオンはそう答え、少しだけ肩をすくめる。

「それに、騙されたならその時はその時だ。高い代償を支払うことになるだろうさ」

「のんきなものね」

　レティシアは呆れたように言いながらも、どこか納得した様子だった。

「まあ、レオンがそう言うなら……大丈夫だとは思うけど」

　その時、ふと思い出したように彼女が続ける。

「そうそう。ギルドから連絡があったわよ」

「連絡？」

「ええ。明日、来てほしいって。なんでもギルド長が呼んでるらしいから」

　手を止め、レオンが顔を上げる。

「ギルド長が？　また指名依頼でもあるのかな？　まったく人使いが荒いな」

「かもしれないわね」

　レンリが頷く。

「まだ魔物絡みの依頼も落ち着いてないし」

「じゃあ……」

　レオンは一同を見回し、軽く言った。

「明日、行ってみるか」

　レオンは食事を取りながら、胸の奥で静かに思う。

　地下で交わした言葉と、これから動き出すであろう歯車が、どこかで繋がっていることを。