持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第334話 秤にかけられる牙

　重い沈黙が、会議室を満たしていた。

　幹部たちの言葉が尽きても、ギルド長はすぐには口を開かない。ただ机に置かれた書類──依頼受諾状況の一覧に、静かに視線を落としている。

　そこには、否応なく数字が語る現実があった。

　〈雷槍の牙〉の欄は、空白が目立つ。

　対照的に、〈星環の誓約〉の名は、EからCまで、万遍なく記されていた。

「……差が、はっきりしてきましたな」

　誰ともなく漏れたその言葉に、異論は出なかった。

「彼らが高難度の依頼を選ぶのは理解できます。実力も、実績もありますから」

　女幹部がそう前置きした上で、続ける。

「ですが、今は“街が回らなくなる”ほど依頼が偏っている。その状況で、ギルドの要請を理由をつけて断り続けるのは……」

　言葉を濁しつつも、不満は隠していなかった。

　そこで、別の幹部がふと思い出したように問いかける。

「共に移動させた他の冒険者たちの様子は？」

　報告役の幹部が、すぐに答える。

「そちらはそれなりに依頼を受けています。彼らはCランクですし、依頼には困らんでしょう。むしろこちらの方が稼げると、喜んでいますよ」

　その言葉に、室内の空気がわずかに動いた。

　不満でも、停滞でもない。

　“順応している”という評価が、暗に示されていたからだ。

「……となると、問題はやはり一部だけ、というわけか」

「一方で〈星環の誓約〉は、こちらが頭を下げる前に動いてくれる」

　別の幹部が、淡々と告げる。

「初級冒険者の護衛役など、本来なら利も名も薄い仕事だ。それでも文句一つ言わず引き受けている」

「“ギルドの一員”としての姿勢、という点では……どうしても比べてしまうな」

　その一言で、場の空気が微かに冷えた。

　誰も〈雷槍の牙〉を名指しで非難してはいない。それでも、評価の軸が変わりつつあるのは明白だった。

　ギルド長は、ゆっくりと顔を上げる。

「……急に締め付ける必要はない」

　低く、落ち着いた声。

「だが、このまま看過するのも違う。彼らが“特別扱いされて当然”と思い始めているのなら、それは正さねばならん」

　幹部たちが、静かに頷く。

「まずは忠告だな」

「ええ。“協力を求める立場として、期待している”という形で」

「評価や依頼の回し方についても……少しずつ、差が出るでしょうし」

　それは脅しでも、処分でもない。

　だが、確実に伝わる“温度差”だった。

「……比較は、しないつもりだったがな」

　ギルド長は、再び書類に目を落とす。

　そこに並ぶ二つの名を、同じ重さで見ることは、もう難しくなっていた。

　〈星環の誓約〉──協力的で、柔軟で、信頼できる。

　〈雷槍の牙〉──実力はあるが、扱いづらい。

　その評価はまだ公にはされていない。

　しかしこの日を境に、ギルド内部の空気は、確かに変わり始めていた。

◆

　部屋に、乾いた笑い声が転がった。

「──だとよ。どうする？」

　盾騎士の問いに、剣士は鼻で笑う。

「どうもこうもねぇだろ。無視しときゃいいじゃねぇか」

　椅子に深く腰掛け、剣を壁に立てかけたまま、欠伸混じりに続ける。

「大体よ、依頼なんて、こっちが選ぶもんだろうが？」

「それに、ガキどもの仕事奪うわけにもいかねぇしな」

　まるで配慮してやっているかのような口ぶりだった。

　魔導士だけが、わずかに眉をひそめる。

「……それはそうですが。多少は受けておいた方がいいのでは？　ギルドの機嫌を損ねても、得はありませんよ」

「知ったことかよ」

　剣士は即座に言い切った。

「俺たちが動かなきゃ、高難度は誰が片付けるんだ？　結局、向こうが折れるに決まってる」

　盾騎士も肩をすくめる。

「まあな。今さら、俺たちに強く出られるわけねぇし」

「向こうも分かってるさ。〈雷槍の牙〉がいなきゃ困るってな」

　その言葉に、魔導士は何も返さなかった。

　返せなかった、の方が正しい。

　剣士は話題を切り替えるように、軽く手を振る。

「ま、ガイウスが帰ったら決めりゃいいだろ」

「リーダーがいねぇと決められねぇって顔するなら、それでいいじゃねぇか」

「そのガイウス、どこ行ったんだ？」

　盾騎士の問いに、魔導士が首を振る。

「少し出てくるとだけ……詳しくは」

「ふん。じゃあ、今は放っとけ」

　剣士は完全に興味を失った様子で、背もたれに体重を預けた。

「ギルドの小言なんざ、いつものことだ」

　部屋には再び、緊張感の欠片もない空気が戻る。

　誰も、それが“いつも通りではなくなりつつある”ことに、気付こうとはしなかった。

　〈雷槍の牙〉はまだ、自分たちが秤の上に乗せられ始めていることを知らない。

　あるいは──知ろうとしなかった。

◆

　その頃、ガイウスは街の中心から少し外れた高級酒場にいた。

　表の喧騒とは切り離された、薄暗い個室。厚い扉を閉めれば、外の音はほとんど届かない。

　テーブルを挟んだ向かいには、フードを深く被った男が座っている。

　顔は影に沈み、店内の灯りを受けても輪郭すら曖昧だ。年齢も、人相も、何一つ判別できない。

　──この街の情報屋。

　もっと正確に言えば、古くから存在する裏の情報屋組織の一員。

　彼らは、金を積めば誰にでも口を開くような連中ではない。

　複雑な手順と、いくつもの信用を積み重ねた者だけが、ようやく接触を許される。

　ガイウスは、かつて“ある人物”の紹介でこの組織と繋がった。

　それ以来、互いは客と売り手として、必要最低限の関係を保っている。

「久しいな」

　ガイウスが低く声をかけると、男はわずかに顎を動かしただけだった。

「……用件は？」

　声はくぐもっていて、感情の起伏が読み取れない。

　ガイウスは、視線を逸らさぬまま本題に入る。

「Bランクパーティー、〈星環の誓約〉についてだ」

　その名が出た瞬間、個室の空気が微かに張り詰めた。

　それは気のせいかもしれない。だが、長年裏を歩いてきたガイウスの勘は、確かに何かを感じ取っていた。

「最近、この街で妙に評判がいい。ギルドからの評価だけじゃない。動き方が……気に入らん」

　ギルドへの協力度。

　依頼の受け方。

　初級冒険者との関係。

　そして、街の中で静かに積み上がっていく評価。

　それらは一つ一つなら取るに足らない。

　だが積み重なれば──確実に、自分たちの居場所を侵食してくるかもしれない。

　情報屋は、しばし沈黙したままだった。

　やがて、指先でテーブルを軽く叩く。

「……珍しい依頼だな。彼らは、表の人間だ。裏を嗅ぐ必要があるほどか？」

「ある」

　ガイウスは即答した。

「放っておくと、何(・)か(・)と(・)面(・)倒(・)に(・)な(・)る(・)匂いがする。俺は嫌な予感ってのを信じる質でな……手遅れになる前に、正体を知っておきたい」

　男はフードの奥で、微かに笑った──ように見えた。

「なるほど。ギルドの評価、依頼の流れ、人間関係……どこまで欲しい？」

「全部だ」

　ガイウスの声は低く、揺るぎがない。

「過去も、現在も。繋がりがあるなら、それもだ」

　再び沈黙。

　やがて、情報屋はゆっくりと頷いた。

「……代価は安くないぞ？」

「構わない」

　ガイウスは迷いなく答えた。

　薄暗い個室の中で、二人の間に見えない契約が結ばれる。

　その内容が、やがて表の均衡を崩す火種になることを、まだ誰も知らない。

◆

　情報屋が個室を出ていった後も、ガイウスはそのまま席を立たなかった。

　重厚な扉が閉まる音を聞き届けてから、ようやく深く息を吐く。

　テーブルの上には、年代物の酒瓶。

　琥珀色の液体が、低い灯りを受けて鈍く揺れている。

「随分といい酒ね」

　部屋に入ってきた女が、柔らかな声で囁いた。

　豪奢な衣装に身を包み、白い指先でガイウスの腕にそっと触れる。計算された距離感。高級酒場に相応しい、美しい商品。

「ああ……そうだな」

　ガイウスは杯を傾け、喉を焼く感覚を楽しむ。

　女の香り、酒の甘さ、娯楽の魔道具を利用した静かな音楽──どれもが、彼の感情を覆い隠す仮面のようだった。

　だが、胸の奥では別の感情が蠢いている。

　〈星環の誓約〉。

　その名が、脳裏に浮かぶ度、奥歯を噛み締めたくなる。

　実力がある？　評判がいい？　協力的？

（……笑わせるな）

　自分たちは違う。

　危険の最前線を切り開き、街を守ってきたのは誰だ。

　選ばれし者。生き残った者。頂点に立つ資格を持つ者。

　──それは、〈雷槍の牙〉だ。

　その自尊心は、これまで表に出す必要がなかった。

　当然の事実として、胸の内にあるだけでよかった。

　だが今は違う。

　自分たちより後から現れた連中が、称賛を集め、ギルドの信頼を得ている。

　それが、どうしようもなく──気に入らない。

「……乾杯しましょう？」

　女が微笑み、杯を掲げる。

　ガイウスは一瞬だけ現実に戻り、軽く杯を合わせた。

　澄んだ音が響く。

（必ずだ）

　心の中で、静かに誓う。

　必ず〈星環の誓約〉を引きずり下ろす。

　自分たちが頂点だと、思い知らせてやる。

　杯を空にし、ガイウスは立ち上がった。

「場所を変えるぞ」

　女は何も問わず、従順に立ち上がる。

　二人は情報屋と会った個室とは別の廊下へと向かう。

　より奥まった、目的の異なる扉の前で、ガイウスは一瞬だけ足を止めた。

　そして、迷いなく扉を開ける。

　酒と欲と、歪んだ決意を連れて──

　彼は、女とともに闇の中へと消えていった。