持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第333話 見透かす者、見誤る者

　市場の喧騒の中で、レオンは不意に足を止めた。

（……【空間感知】）

　意識をわずかに沈め、内側にある【原初の力】を静かに解放する。

　視界に映る光景とは別に、空間そのものが輪郭を帯びていく感覚。人の流れ、呼吸、衣擦れの音、足音──それらが“存在”として把握されていく。

　だが。

　引っかからない。

　視線の先では、レティシアとレンリが露店を覗き込みながら、今夜の食材について小声で相談している。

　その隣でイルは、自分のおやつとなる菓子に目を輝かせていた。

（……妙だな）

　確かに感じたのだ。

　一瞬、背後から肌を撫でるような、視線とも違う“違和感”。

　敵意とも害意とも断定できない、だが確実にこちらを意識した何か。

（見られていた……ような気がしたが……）

　【空間感知】の精度には自信がある。

　この力は、レオンが最も頻繁に使い、最も信頼している技だ。

　索敵範囲も広く、曖昧な反応を見逃すほど甘くはない。

　それなのに、何もいない。

（……レンリも反応していない）

　ちらりと彼女を見る。

　斥候としての腕前は折り紙付きで、時にはレオンを凌ぐほどの察知能力を見せる。

　それに、レティシアもイルも、決して索敵が苦手なわけではない。

（三人とも、何も感じていない……）

　ならば。

（……気のせい、か）

　レオンは小さく頭を振った。

　余計な思考を振り払い、意識を現実へ引き戻す。

「イル、決まったか？」

「うん！　これと、これと……あ、あとこれ！」

「欲張りだな」

「だって迷っちゃうんだもん」

　笑いながら菓子を選び、店主と軽く言葉を交わす。

　表情はいつも通り。声の調子も変えていない。

　──だが、警戒だけは解いていなかった。

（……念のため、だ）

　市場を出るまで、【空間感知】の感度を一段階落としたままにしておく。

　過剰反応かもしれない。だが、無視するには、あの感触はあまりにも“生々しすぎた”。

◆

「──それで、ちょっと探ってみたんだが……」

　家に戻り、リビングで落ち着いてから、レオンは切り出した。

「私は特に何も感じなかったわよ？」

　真っ先に答えたのはレンリだった。

　眉一つ動かさず、事実だけを淡々と告げる。

「二人は？」

「あたしもね。レンリと一緒に動いてたけど、特に変な気配はなかったよ」

　レティシアも首を横に振る。

「あたしもだよ」

　イルも素直にそう言った。

「イルはお菓子に夢中だっただろう？」

　レオンが軽くからかうと、

「むぅ」

　イルが頬を膨らませ、尾でレオンの肩をぺしぺしと叩く。

「……やっぱり、気のせいか」

　レオンは低く息を吐いた。

「ちょっと過敏になってたのかもな。最近、ずっと駆除依頼が続いてたし」

「それはあるかもね」

　レティシアが頷く。

「気を張りっぱなしだと、些細な違和感でも大きく感じちゃうし」

「……そうだな」

　本音を言えば、納得しきれない部分は残っている。

　だが、三人が何も感じていない以上、これ以上騒ぐのも筋が違う。

「ここらで少し休息を取るか」

「賛成」

「うん！」

　二、三日程度の休み。

　それで疲れが抜ければ、あの違和感も消えるだろう。

　──そう、レオンは自分に言い聞かせた。

　だが胸の奥に残った、言葉にできないざらつきだけは、どうしても拭えなかった。

◆

　ギルドの受付前は、今日も冒険者で賑わっていた。

　報告の順番を待つレオンの周囲には、いつの間にか数人の冒険者が集まっている。

　若い者もいれば、経験を積んだ者もいる。彼らは遠慮がちに、それでも切実な表情で言葉を投げかけていた。

　レオンは少し考え、身振りを交えて答える。

　説明を受けた冒険者は、真剣な顔で何度も頷き、やがて深く頭を下げた。

「ありがとうございました！」

「気を付けてな」

　彼らが去ると、レオンは何事もなかったかのように掲示板へ向かう。

　──その様子を、酒場の片隅から眺めている二人組がいた。

「……あれが、そうか？」

　低い声で呟いたのは、大柄な剣士だ。

　肘をカウンターに置き、グラス越しにレオンを値踏みするように見る。

「ええ、間違いないわ」

　隣に座る小柄な女性──斥候役が静かに肯定する。

「ふぅん……」

　剣士は鼻で笑った。

「そこまでの器には見えねぇがな」

「同感ね。立ち振る舞いも、特別洗練されてるわけじゃない」

　二人の視線は、あくまで“よくいる実力者”の範囲から外れない。

「やっぱり偶然が重なっただけじゃねぇか？」

「おそらくは。運と状況が噛み合った、それだけでしょう」

　そう結論付けると、二人はグラスを空にし、席を立った。

◆

　彼らが戻ったのは、〈雷槍の牙〉が借り上げている高級宿の最上階。

　厚い絨毯、重厚な調度、外界の喧騒を遮断する静寂。

「帰ったぜ」

　剣士が告げると、後ろから斥候の女性も入ってくる。

「どうだった？」

　赤い髪の男──ガイウスが、ソファに腰掛けたまま問いかけた。

「どうもこうもねぇよ。ちょっくら見てきたがよ……正直、拍子抜けだ」

　剣士は肩をすくめる。

「別にこれといった印象はなかったぜ？」

「私も同意見よ」

　斥候が腕を組み、淡々と続ける。

「確かに周囲に助言はしていたけど、内容は基礎的なものばかり。突出した感覚も感じなかったわ」

「……そうか」

　ガイウスは短く息を吐く。

「やはり、そんなところか」

　そこへ、ローブ姿の魔導士が一歩前に出る。

「だから言ったではありませんか」

　どこか見下すような口調。だが、それはレオンに対してではない。

「偶然が重なっただけだと。噂ほどの実力者である可能性があるなら面白そうですが」

「そのようなことはあり得ません」

　白い神官服の女性も冷たく頷く。

「我々が警戒するほどの相手ではありません。せいぜい、運の良い中堅冒険者でしょう」

　最後に、部屋の隅で黙っていた盾騎士が、豪快に笑った。

「辛気臭ぇ話はここまでにしようぜ」

「せっかく街にいるんだ。いつもの所に行こうじゃねぇか」

　ガイウスは一瞬だけ考え、やがて立ち上がった。

「……そうだな。そうしよう」

　彼ら〈雷槍の牙〉は、“調査は済んだ”　“気にする必要はない”　という結論を、何の疑問も持たずに共有する。

　彼らは誰一人として、レオンが視線を向けられていたことに気付いていた可能性など、微塵も想像もしていなかった。

◆

（……この間とは、関係はなさそうだな。別の連中だ）

　ギルド受付の前。

　報告の順番を待ちながら、レオンは穏やかな表情のまま、意識だけを研ぎ澄ましていた。

　声をかけてくる冒険者の質問に答えつつ、視線は動かさない。

　だが感覚は、確実に一点を捉えている。

（見ている……しかも、隠す気はない、か。ずいぶん露骨だな）

　敵意そのものではない。

　だが、好意とも尊敬とも程遠い。

　値踏み。

　警戒。

　そして──侮り。

（ふむ……初めて見る顔だ）

　【空間感知】を使うまでもない。

　視線に含まれる“質”が、これまで何度も味わってきたものと同じだった。

（ヴァレク・クロス支部から移ってきた連中、か）

　噂には聞いている。

　戦力増強のため、Aランクパーティーを含む冒険者たちが複数、拠点を移してきたという話だ。

（以前のような揉め事は起こしていない……今のところは、だが）

　レオンは、ちらりとも視線を向けない。

　こちらが気付いていると悟らせる必要はないからだ。

　声をかけてきた若い冒険者が、少し緊張した面持ちで言う。

「その……さっき言ってた対処法、もし二体同時に来た場合は……？」

「ああ。その場合は、先に動いた方を捨て身で止める。躊躇すると、両方にやられる」

「……なるほど」

　表向きは、ただの助言。

　だが内心では、視線の主を冷静に分析していた。

（……悪意がある）

　はっきりと分かる。

　混ざり合った感情──警戒、値踏み、見下し、嫉妬。

（懐かしいな）

　胸の奥が、わずかに冷える。

　幼い頃から、ずっと向けられてきた感情だ。

　スキルを持たないのに力を持つ。

　常識から外れた存在への、理解できないがゆえの憎しみ。

　北の大陸では、それが日常だった。

　視線の一つ一つが、刃のように感じられた。

（南の大陸(こっち)に来てからは、ほとんどなかったが……）

　それが今、久しぶりに蘇っている。

（……だが）

　レオンは心の中で、静かに結論を下した。

（腕は、大したことはなさそうだ）

　感情の粗さ。

　視線に宿る余裕のなさ。

　実力がある者特有の“静けさ”がない。

（強い者ほど、他人を見下す余裕すら持たない）

　レオンは正確に相手を“看て取って”いた。

　相手がAランクだろうと関係ない。

　だが──警戒を解くことはない。

（油断しない。慢心もしない）

　それが、生き残るために身に刻んだ習慣だった。

　順番が来て、レオンは受付へ進む。

　背後から向けられる視線は、最後まで変わらなかった。

　だがその視線の主たちは、最後まで気付かなかった。

　──自分たちが、最初から完全に見透かされていたという事実に。

◆

「〈雷槍の牙〉ね」

　その名を聞いて、レオンは視線を上げる。

「以前からこの街に拠点を置いてるAランクパーティーよ。少し前にアスラン・ヘイブンを出たって話は聞いてたでしょ？」

「ああ。確か、どこか別の街に移ったとか言ってたな」

「ヴァレク・クロスにいたらしいわ。でも、ギルドから呼び戻されたって噂」

　レンリは肩をすくめる。

「表向きは“魔物の駆除対策の強化”って話だけど……」

「本音は？」

「遊んでる暇があるなら、戻って働け、ってところらしいわよ？」

　レオンが苦笑する。

「……詳しいな。受付嬢経由か？」

「そうよ」

　レンリは当然のように頷いた。

「些細なことでも、情報は集めておかないと。特に、ああいう目立つ連中に関してはね」

「……確かに、その通りだな」

　レンリは、この街で生まれ育った。

　その分、〈雷槍の牙〉についても、断片的ではない情報を持っている。

　ひとしきり、彼らのパーティー構成、個人の名前や職業、それぞれの技量、性格、周囲からの評判などを簡単に説明する。

「構成は知っての通り、前衛が剣士と盾騎士。後衛には魔導士と神官。斥候が一人。リーダーは赤髪のガイウス。槍使いよ」

「技量は？」

「Aランク相応、ってところね。突出してはいないけど、安定感はある。ただ……」

　レンリは少し言葉を選んで続ける。

「最近の評判は、あまり良くないわ」

「ギルド長から、か？」

「ええ。今のギルド長は、彼らをそれほど評価してないみたい」

「理由は？」

「活動量よ」

　きっぱりと言い切る。

「最近は目立った成果もないし、依頼も選り好み。こっちに戻ってきてからも、積極的に動いていない」

「……Aランクのくせに、ということか」

「そう。幹部の中には、Aランクとしての資質そのものを問題視してる声もあるらしいわ」

　レオンは静かに息を吐いた。

「なるほど……傲りが出てきているってことか」

「多分ね」

　レンリは頷く。

「自分たち以外を、あまり認めていない。そんな感じがするわ」

　しばしの沈黙。

　やがてレオンが、淡々と結論を口にした。

「……ま、いいさ」

　三人が彼を見る。

「俺たちは、俺たちのやるべきことをやっていればいい」

　警戒はする。

　だが、必要以上に関わる理由はない。

「向こうが何を考えていようと、関係ない」

「ええ、それでいいと思う」

　レンリも同意する。

　レオンの中で、答えは既に出ていた。

　相手にしない。する必要がない。

　それが、生き残ってきた冒険者の、静かな判断だった。