持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第332話 日常という名の異変

　冒険者ギルド本部の受付。

　今日も今日とて、レオンはここに来るべきではなかったのかもしれない。

（出たな……恐怖の大魔王！！）

　カウンター越しに立つ受付嬢は、にこやかに微笑んでいる。

　──ただし、その笑みはどこか不敵だった。

「レオンさん♪」

　呼ばれた瞬間、逃げ道は断たれた。

　次の瞬間には、彼女の手が伸び、レオンの手をがっちりと掴んでいる。

「ちょ、ちょっと……？」

（まずい……また生命力を吸われてしま……う……）

　あのリッチよりも凶悪。

　しかも昼間、ギルドのど真ん中で堂々と活動するという始末の悪さだ。

（さすが大魔王……その力、比較にならん……！）

「どうしました？　顔色、あまりよくないですけど？」

　首を傾げる受付嬢の声は、あくまで朗らか。

　だが、手は緩まない。

（いかん、いかん。馬鹿なことを考えている場合じゃない）

　レオンはぶんぶんと頭を振り、脳内の茶番を強引に追い払った。

「えーと……つまり、その依頼を……だな」

「はいっ。受けてくださいますよね？」

　間髪入れずに来た。

　逃げ道を塞ぐタイミングが完璧すぎる。

「いや、まだ内容を最後まで――」

「大丈夫です」

　にっこり。

　笑顔が眩しい。だが、どこか逃げ場がない。

（どうせ、何かやらされるんだろうな……）

　ここで粘れば、もっと厄介な方向に転ぶ。

　経験が、そう告げていた。

「レオンさん？」

「……なんだ？」

「今、何かとんでもなく失礼なこと、考えてませんでした？」

　じっと覗き込んでくる視線が鋭い。

「……そんなことはないぞ？」

「本当ですか？」

「絶対、まったく……いや……」

　少し間が空く。

「……たぶん」

「やっぱり考えてたじゃないですか！」

　受付嬢はむっと頬を膨らませる。

「失礼ですねぇ。私はただ、ギルドとして“ぜひお願いしたい”仕事を持ってきただけなのに」

「その“ぜひ”が面倒なんだっ！」

「ひどい！」

　口では抗議しつつも、彼女の手はしっかりレオンの手首を掴んだまま。

　逃がす気は、微塵もない。

（ああ……また始まったな）

　レオンは小さく溜息をついた。

　面倒事は避けたかった。

　できることなら、静かに依頼をこなして、静かに帰りたかった。

　──だが、目の前の“大魔王”が、それを許すはずもなかった。

◆

　結局のところ、レオンは逃げ切れなかった。

　冒険者ギルド本部、受付カウンターの前。

　受付嬢は書類を一枚、そっと差し出してくる。内容は、思ったよりも拍子抜けするものだった。

「……再び、訓練講師？」

「はい」

　あまりにあっさり頷かれて、レオンは逆に警戒する。

「前みたいなやつか？　新人向けの基礎講習だろ」

「そうですそうです。もちろん、通常の依頼の合間で構いませんし、日程も無理のない範囲で」

「……それなら、まあ」

　一瞬、気が緩みかけて──すぐに我に返る。

「いや、待て。次は春って言ってたじゃないか」

　確かに、そういう話だったはずだ。

　まだ冬は始まったばかりだ。

　レオンの抗議に、受付嬢は困ったように眉を下げた。

「そのつもりだったんですけど……」

「けど？」

「前回の講習が、思った以上に評判が良くてですね……」

「評判？」

　意外そうに聞き返すと、彼女はこくりと頷く。

「参加した方たちから、『実戦的で分かりやすかった』とか、『無駄がなくてよかった』とか」

「……そうなのか？」

　レオンは少し照れたように頭をかく。

「まあ、役に立ったなら、やった甲斐はあったが……」

「それだけじゃないんです」

　受付嬢は、ここぞとばかりに身を乗り出した。

「リッチ討伐の噂を聞いて、新しく参加したいという希望者が増えてまして」

「……ああ」

　嫌な予感が、ゆっくりと形を成す。

「もちろん、前回受けた方で『もう一度受けたい』という人もいます」

「……なるほど」

　理由は分かった。

　分かったが──。

（どうせ断っても、逃げられないんだろうな……）

　脳裏に浮かぶのは、これまでの経験。

　笑顔で頼まれ、気付けば承諾している。そんな光景ばかりだ。

　レオンは小さく息を吐いた。

「えーと……」

　一応、考える素振りは見せる。

　だが、結論は最初から決まっていた。

「……うん。わかった。受けよう」

「本当ですか！」

　受付嬢の表情が、一瞬で晴れやかになる。

「助かります！　日程は後で調整しますね！」

「……ああ」

　了承してしまった自分を、どこか他人事のように感じながら、レオンは頷いた。

（また、なし崩し、か……）

　たいしたことではない。

　危険な依頼でもない。

　──ただし、面倒なのは間違いなかった。

◆

　ギルドから訓練講師の依頼を受けて、しばらくが経った。

　──正確に言えば、レオンはそのことをすっかり忘れていた。

　理由は単純だ。

　魔物の駆除依頼が、まったく減らない。

　それは何も、レオンたちのパーティーだけの話ではなかった。

　冒険者ギルドに所属する者たちは皆、ランクの違いこそあれ、ひっきりなしに依頼へ駆り出されている。

　街道周辺、街の近郊、そして森の奥。

　どこから湧いてくるのか分からないほど、魔物の出現は続いていた。

　結果として、冒険者たちは日々、駆除に追われることになる。

　そして今日もまた──。

「来るぞ！」

　森の奥から現れたであろう魔物を前に、レオンたちは武器を構えていた。

　もはや珍しくもない光景だ。

　戦いは日常であり、油断の隙はどこにもない。

　そんな中で、レオンはふと、横を歩くイルの姿をちらりと見た。

　今はローブを羽織っているため分かりにくいが、彼女の背には新しく手に入れた収納袋がある。

　レティシアの提案で、日頃から身につけさせているものだ。

　──曰く。

『普段から背負っておけばさ、「ああ、イルが新しい背負い袋を持ったんだな」って自然に認識してくれるでしょ。それが重要なんだよ』

（要は、見慣れさせておけってことだな）

　レオンは内心でそう要約した。

　見た目は、子供用の背負い袋にしか見えない。

　小さく、軽そうで、どこにでもありそうな作り。

　これなら誰が見ても「子供が背負っているだけ」としか思わないだろう。

　しかも、どれだけ物を入れても外見は変わらない。

　膨らみもせず、重そうにも見えず、相変わらずぺちゃんこのままだ。

　──その実、中には大量の料理や水、予備の物資が詰め込まれているのだが。

（知られなければ、それでいいもんな）

　レオンはそう考えながら、再び視線を前へ戻した。

　魔物との距離は、既に十分近い。

　今日もまた、いつも通りの戦いが始まろうとしていた。

◆

　レオンの背負い袋には、討伐した魔物の部位や剥ぎ取った素材、そして魔石がぎっしりと詰め込まれている。

　それを背負子に固定し、相応の重量になっているはずだが、彼はそれをものともせずに歩いていた。

　森の中を進みながら、イルがふと気になったように声をかける。

「ねえ、レオン。重くないの？」

「ん？　このくらい、大したことないぞ？」

　肩越しに振り返りながら、レオンは気楽に答えた。

　彼は子供の頃から、こうした作業に慣れている。

　森で狩った獣や魔物を売るため、領内の店まで運ぶのは日常だった。

　最初は重く感じていた荷も、次第に身体が慣れ、いつしか苦にならなくなった。

　その後の過酷な修行もあり、今のレオンにとって体力や力は問題にならない。

『【身体強化】を使えば、オーガ二、三体くらいなら余裕で運べるさ』

　以前そう言われたときは、何の冗談かと思ったものだ。

　もっとも──。

（イルが気にしてるのは、そういう話じゃないな）

　彼女の視線は、ちらちらと自分の背負子に向けられている。

　重い物なら、自分の収納袋に入れてしまえばいいのでは、という気遣いなのだろう。

　それが分かっているからこそ、レオンは少し笑いながら説明する。

「なぁ、イル」

「なに？」

「いくら中身が混ざらないとはいえさ。同じ袋に、旨そうな料理と、血まみれの討伐部位や魔物の素材が入ってるって、イヤだろ？」

「イヤだ！！」

　即答だった。

　イルは全力で首を横に振る。

　その反応に、レオンは苦笑する。

「だろ？　それにな」

　彼は少し声を落とし、言葉を続けた。

「普段から俺がこうして背負ってるのに、急にそれがなくなったら、おかしいと思われちまう」

「……あ」

「そういうことだ」

　冗談めいた口調ではあったが、その中身は真剣だった。

　イルはしばらく考えたあと、こくりと頷く。

　子供らしい反応を見せつつも、レオンの言いたいことはちゃんと汲み取っている。

　──自分たちが、どれほど目を付けられては困るものを持っているのか。

　それを悟ったイルは、背中の収納袋を強く意識し、前を向いた。

　森の奥では、まだ魔物の気配が消えていない。

　今日もまた、慎重さが求められる一日になりそうだった。

◆

「今日もお疲れさまです。報酬は、いつも通りに？」

　ギルドの受付で、職員が慣れた口調で問いかける。

「ええ、口座にお願いします」

「わかりました」

　短いやり取りの間に、書類が処理され、手続きは滞りなく進んでいく。

　カウンターの前に立っているのは、レティシアとレンリだ。

　最近は、こうした流れがすっかり定着していた。

　魔物の駆除数が多すぎる。

　そのため、よほど貴重なものでない限り、討伐素材や魔石の買い取りは行われなくなっている。

　理由は主に二つある。

　一つは、素材の値崩れを防ぐため。

　もう一つは、職員たちの疲労軽減だ。

　持ち込まれる量が、あまりにも多すぎる。

　魔石についても同様だった。

　需要自体はある。

　だが供給がそれを上回り、魔道具への消費も追いついていない。

　結果として、市場は飽和しつつある。

（これじゃ、冒険者のやる気も削がれるよな）

　それを理解しているからこそ、ギルドは対策を取っていた。

　依頼料を上乗せし、時にはポーションを配布する。

　多少なりとも、冒険者たちの不満を和らげるためだ。

　掲示板の前では、レオンとイルが並んで依頼書を眺めていた。

　張り出されているのは、ほとんどが魔物駆除。

　枚数も内容も、以前より明らかに多い。

「……これが、日常になりつつある、か」

　レオンが低く呟く。

「うん……」

　イルも視線を依頼書から離さず、ぽつりと続けた。

「いつまで、続くのかな」

　二人の胸に広がるのは、言葉にしづらい違和感だった。

　危険な仕事に慣れること自体は、冒険者として避けられない。

　だが──。

　この状況は、どこかおかしい。

　そう思いながらも、今はまだ、確かな答えは見つからない。

　掲示板に並ぶ依頼の紙だけが、無言で現実を突きつけていた。