持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第331話 いつでも出来立て

　台所は、まるで戦場のようだった。

　かまどの火は絶え間なく揺れ、鍋の中では何かがぐつぐつと音を立てている。刻まれる食材の軽快な音、湯気に混じる香草と焼き魚の匂いが、狭い空間に充満していた。

　調理台の前ではレティシアが手際よく包丁を走らせている。迷いのない動きで野菜を刻み、鍋に放り込み、味を確かめるように一瞬だけ視線を落とす。その横ではレンリが、出来上がった料理を次々と器に移し、手早く蓋付きの容器や保温箱へとしまっていく。

「次、これお願い」

「はい、了解」

　言葉は短く、それでいて無駄がない。二人の動きは自然と噛み合っており、まるで何度も同じ場面を繰り返してきたかのようだった。

　焼き色のついた魚、香ばしい匂いを放つ煮込み、色鮮やかな副菜──料理が完成するたび、レンリはそれを素早く回収する。

「これは先にしまっておくわね。冷めると味が落ちるから」

「ええ、それがいいわ」

　そう言っている間にも、次の料理に取りかかっている。台所に淀む暇はない。

　そこへ、扉が開いた。

「ただいまー！」

　元気な声とともに顔を出したのはイルだった。その後ろから、籠を抱えたレオンが続く。

　二人は、台所の光景を目にした瞬間、足を止めた。

「……」

　レオンは、しばし無言のまま二人の奮闘を眺める。刻む、焼く、盛る、しまう。その流れが止まることはなく、台所全体が一つの生き物のように動いている。

　やがて彼は小さく頭を振り、感心とも呆れともつかない溜息を漏らした。

「……凄まじいな」

　それは率直な感想だった。

　一方のイルは、目を輝かせながら調理台の方をじっと見つめている。鼻をひくひくと動かし、漂ってくる匂いを逃すまいとしている様子だ。

（この匂い……絶対、お魚……！）

　焼かれた魚の香ばしさに、期待が膨らんでいるのだろう。視線は鍋やフライパンを忙しなく追いかけていた。

　レオンはその様子を横目で見つつ、二人の邪魔にならないように静かに調理台の端へと近づく。

「ここに置いておくぞ」

　そう言って、買い出してきた食材の籠をそっと下ろす。

　返事を待つこともなく、彼は一歩引き、再び頭を振った。

「手伝おうにも、入り込む隙がないな……」

　そう独り言を残し、レオンはイルを促すようにして、その場を後にした。

「イル、夕飯まで大人しく遊んでようぜ」

「うん！」

　背後では、相変わらず調理の手が止まる気配はない。

　鍋が空になれば、すぐに次の材料が放り込まれ、焼き上がった魚は皿に移される間もなく、レンリの手によって次々と収納されていく。蓋が閉じられ、箱が積み重なり、棚の一角があっという間に埋まっていく。

「次、火を強めるね」

「了解。こっちはもう出来てる」

　淡々と交わされる短いやり取り。

　だがその内容とは裏腹に、出来上がっていく料理の量は常軌を逸していた。

　香ばしい匂いが幾重にも重なり、台所には湯気が立ち込める。

　それでも二人は止まらない。疲れを見せることもなく、ただ黙々と、しかし確実に料理を生み出し続けていく。

　完成した料理は、数を数える意味すら失うほどに増えていった。

　──まるで、終わりがないかのように。

◆

　食卓には、湯気を立てる料理が所狭しと並んでいた。

　魚を香草と一緒に焼き上げたもの、煮込み、揚げ物──種類も量も、明らかに普段より多い。

　大量に作った料理の一部であり、イルの希望にも応えて、今夜は魚料理が中心だ。

　レオンは向かいに座る二人を見た。

「で、今日はどのくらい出来たんだ？」

　問いかけに、レティシアは少し考えるように視線を上へ向け、それから肩をすくめる。

「ひとまず、だいたい……四日分くらいかな？」

「四日分……」

　思わず繰り返したレオンに、レンリが苦笑混じりに頷く。

「さすがに疲れたわね。ずっと台所だったし」

　そう言いながらも、二人の表情に後悔の色はない。

　一方、イルはそんな会話にはほとんど耳を貸していなかった。

　目の前の魚料理に、完全に意識を奪われている。

「……んー！　おいしー！」

　身をほぐし、夢中で口に運ぶ。骨を避けることすら惜しいといった勢いだ。

　よほど期待していたのだろう。頬を緩め、次の一切れにすぐ手を伸ばしている。

（……相変わらず、旨そうに食うなぁ）

　レオンはその様子を眺めながら、ふと意識を過去へと引き戻された。

　三日前──

　それは〈アークノート〉から帰ってきた翌日のことだった。

　四人はリビングに集まり、簡単な食事を終えた後も席を立たずにいた。

　話題は自然と、今回の〈沈んだ神殿〉の調査で手に入れた古代の品々へと移っていく。

　その最中、イルがふと首を傾げた。

「ねえ」

三人の視線が集まる。

「この袋に、ごはん入れたらどうなるのかな？」

　その瞬間だった。

「「「……」」」

　空気が、ぴたりと固まる。

　誰もすぐに言葉を発しなかった。

　だが三人の脳裏には、ほぼ同時に同じ記憶が蘇っていた。

　──〈アークノート〉で、シルヴィアが語った言葉。

『その収納袋、中の時間が止まっているのよ』

　物は劣化せず、状態も変わらない。

　取り出した瞬間が、そのまま“今”になる。

「……そうか」

　最初に口を開いたのは、レオンだった。

「時間が止まっているなら……」

　その先を、レンリが引き取る。

「もしかして……いつでも、出来立ての食事が……？」

　レティシアは一拍遅れて目を見開き、次の瞬間、思わず額を押さえた。

「そうだよ！　なんで、今まで気付かなかったんだろう……！」

　理解が一気に繋がったのだろう。

　彼女の視線は、例の収納袋から離れない。

「温かいまま、焼きたての魚も」

「煮込みも、揚げ物も」

「保存を気にせず、全部そのまま……」

　レンリも次第に声が弾んでいく。

「移動中でも」

「野営中でも」

「火を起こせない場所でも……」

　レオンは、ゆっくりとイルの方を見た。

　イルはきょとんとした表情で、三人を見回している。

「……え？　なに？」

　次の瞬間。

「イル」

　レオンは真剣な顔で言った。

「お前は天才かっ！？」

「えっ！？　そ、そうなの！？」

　急に褒められ（？）、イルは目を丸くする。

　レティシアは苦笑しつつも、深く頷いた。

「うん……この子がいなかったら、きっと気付くの、ずっと後だった」

「言われてみれば、当たり前なのにね」

　レンリも肩をすくめる。

「“物”としてしか考えてなかった」

「“食事”を入れる発想が抜けてたわ」

　レオンは腕を組み、納得したように息を吐いた。

「……なるほどな」

　これから先、長い移動や予測不能な状況が待っている。

　だがこの収納袋があれば、いつでも、どこでも、出来立ての食事が手に入る。

　イルは少し得意そうに胸を張る。

「えへへ……じゃあ、またお魚入れといた方がいいよね？」

　その一言に、三人は思わず笑ってしまった。

「……理屈はわかったけど」

　レオンは収納袋を手に取り、口元を引き締める。

「実際に確かめないと、信用はできないな」

「そうだね」

　レティシアは頷き、テーブルの上のお茶に目をやった。

　淹れたてで、湯気も立っている。

「これで試そう」

「冷める暇もないし、ちょうどいい」

　レンリが器を持ち上げ、慎重に収納袋の口元へ運ぶ。

「入れるわよ？」

「待って」

　イルが少し不安そうに覗き込む。

「……こぼれたりしない？」

「大丈夫さ。たぶん」

　レオンの「たぶん」に、イルは一瞬だけためらったが、結局は頷いた。

　レンリがそっとお茶を袋の中へ滑り込ませる。

　次の瞬間、器ごと、すっと消えた。

「……よし」

　レオンは腕を組み、短く言う。

「じゃあ、時間をおいてから出してみよう」

　レティシアが袋の中へ手を差し入れ、意識を集中させる。

「……あった」

　取り出された器を見た瞬間、全員が息を呑んだ。

　お茶は、つい今しがた淹れたものと、何一つ変わっていない。

　湯気が、ふわりと立ち上った。

「……え」

　イルが目を見開く。

「まだ、あったかい……？」

　恐る恐る指先で触れたイルは、思わず声を上げた。

「あっ、ほんとだ！」

「熱いくらい！」

　レンリも目を丸くしている。

「時間……本当に止まってるのね」

「見た目だけじゃなくて、温度まで」

　レオンは無言のまま袋の中を確かめる。

「……大丈夫だ。零れてもいなそうだ」

　その言葉に、全員が顔を見合わせた。

「……やばいね、これ」

　レティシアが小さく呟く。

「うん、やばい」

　レンリも同意する。

「移動中でも」

「夜でも」

「戦闘の後でも……」

　イルはぱっと顔を輝かせた。

「いつでも、おいしいごはん食べられるってことだよね！？」

「そういうことだ」

　レオンは深く頷いた。

　しばしの沈黙の後、彼は改めて収納袋を見つめる。

　胸の奥に、じわりと現実的な感情が湧き上がった。

「……これでもう、あの糞マズイ保存食に悩まされずに済むな」

　思わず口元が緩みかけた、その瞬間。

「……いや、人前では“保存食”だからね？」

　レティシアの冷静な一言が、容赦なく飛んできた。

「…………」

　レオンはぴたりと固まる。

「……そうだった」

　肩から、がくりと力が抜けた。

　頭の中で思い描いていた“豪華な食事をさりげなく取り出す自分”の幻が、音を立てて崩れていく。

（結局、表向きはあの硬くて味気ない保存食を食ってる体、か……）

　深い溜息が、自然と零れた。

　イルは状況がよく分からないまま、きょとんと首を傾げていたが──

「でも、誰にも見られなければ、おいしいごはんなんだよね？」

　その一言に、レオンはわずかに救われたように目を細める。

「……ああ、それだけは間違いない」

　内心の落胆を飲み込みながら、彼は再び収納袋に視線を落とした。

「……しかし、また大変な事になったな」

　腕を組み、溜息混じりに言う。

「とりあえず、収納袋をなんとかしないとだろ？」

「そうだね。あのままだと目立ちすぎる。偽装しなくちゃならないね」

「どうするの？」

　レンリが首を傾げる。

　レティシアは少し考え込むように顎に指を当て、それからふと思い出したように顔を上げた。

「イル、ちょっと来て」

「なーに？」

　呼ばれて、イルが軽い足取りで近づいてくる。

　レティシアは何も言わず、収納袋を手に取ると、イルの背中にそっと当ててみた。

　イルはきょとんとしたまま、されるがままになっている。

「……うん」

　一度距離を取って全体を眺め、もう一度頷く。

「やっぱり、いいかもしれないね」

　その言葉に、レオンとレンリの視線が集まる。

　レティシアは三人の方を向き、落ち着いた口調で説明を始めた。

「袋自体の大きさは、そこまで大きくない。見た目だけなら、普通の荷物袋と大差ないよ？　いやちょっと小さい分、イルの背中にちょうどいい」

　そう言って、再びイルの背中を軽く叩く。

「丈夫な紐をつけて背負えるようにするか……もしくは、今ある子供用の背負える物にしまってしまうのも、ありかなって思ってる」

　説明を聞きながら、レオンは無意識にイルと収納袋を見比べた。

（確かに……大人が持つより、違和感は少ないか）

　レティシアは最後に、少しだけ笑って言った。

「これなら、なんとか誤魔化せると思う。どうかな？」

　短い沈黙の後、レンリがあっさりと答える。

「いいんじゃない？」

　その一言で、方針はほぼ決まったようなものだった。

　イルはきょとんとしたまま、自分を指差す。

「え、わたし？」

「責任重大ね」

　レンリはそう言いつつも、表情は柔らかい。

「でも、イルなら任せられる」

　イルは少し照れたように頭を掻き、それから胸を張った。

「じゃあ、わたしがごはん係だね！」

「それだけじゃない」

　レオンは真剣な顔で言う。

「この袋は、俺たちの生命線だ。無理はするな。危なくなったら、すぐ離れる」

「うん、わかった！」

　収納袋は、こうして正式にイルの背へと託されることになった。

　それはただの荷物ではない。

　いつでも帰れる場所のような、温かさそのものだった。

　そしてそれを背負う役目は、

　小さな少女にとって、少し誇らしい仕事となったのだった。

　──そして現在。

　レオンは再び目の前の料理へと視線を戻す。

　テーブルの上には、まだ料理が残っている。

　イルは相変わらず魚に夢中で、次の皿に手を伸ばしていた。

（……すべては、イルの柔軟な発想だったな）

　そう思いながら、レオンも静かに食事を続ける。

　──こうして、台所で量産された大量の料理は、

　“未来のための切り札”として、静かに収納袋の中へと収められていったのだった。