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第14話

その日の帰り道。

大学の正門を出る頃には、空はすっかり夜の色へ変わっていた。淡い藍色の空に、春の月がぼんやりと浮かんでいる。

街灯の灯りが等間隔に歩道を照らし、夜風がふわりと長い黒髪を揺らした。

恭子はバッグの紐を握りしめながら、一人静かに歩いていた。

――「何があったの！？」

思い返して、自分でも少し恥ずかしくなる。

あんなふうに、感情をむき出しにしてしまうなんて珍しい。でも、それくらい気になってしまったのだ。

藤堂は結局、

『まあ……ちょっと言い合いしただけ』

と苦笑して誤魔化していた。

けれど、あの赤くなった目を見れば、“ちょっと”では済んでいないことくらい分かる。

恭子は小さく息を吐いた。

その時だった。

ポケットのスマホが、ぶるりと震える。

画面に表示された名前を見た瞬間、胸がどくんと跳ねた。

【倉持教授】

指先が少しだけ熱くなる。

恭子は足を緩めると、どこか落ち着かない気持ちのまま通話ボタンを押した。

「……もしもし」

『こんばんは』

低く落ち着いた声が耳に届く。

それだけで、不思議なくらい心がほどけていく。

さっきまで胸の奥に残っていた重たい気持ちが、少しずつ溶けていくようだった。

『今、帰り？』

「はい……教授は？」

『まだ研究棟。少し片付けが残っててね』

電話の向こうで、紙をめくる音が微かに聞こえる。

静かな研究室の空気まで伝わってくるようで、恭子は思わず目を細めた。

少しの沈黙。

けれど嫌な静けさではない。むしろ、互いの存在を確かめ合うような優しい間だった。

恭子はそっと口を開く。

「……今日、藤堂くんとなにかありましたか？」

電話の向こうが静かになる。

数秒遅れて、小さな吐息が聞こえた。

『……会ったよ』

やっぱり。

恭子は歩みを止める。

街灯の光が、アスファルトへ淡い影を落としていた。

「何を言われたんですか？」

『まあ、色々と』

どこか困ったような声。

その瞬間、恭子の胸がきゅっと痛んだ。

「……教授、傷ついてないですか？」

『え？』

「私のせいで……ごめんなさい」

夜風が頬を撫でる。

恭子はスマホを握る手に、少しだけ力を込めた。

「藤堂くん、結構怒ってたし……」

「教授、優しいから」

「全部まともに受け止めちゃいそうで……」

しばらく沈黙が落ちる。

やがて、電話越しに低い笑い声が滲んだ。

優しくて、どこか甘い声。

『……君は、本当に僕のこと好きだね』

恭子の顔が一気に熱くなる。

「っ……そういうこと、普通に言わないでください……」

『事実だろう？』

「うぅ……」

思わず顔を覆う。

見えているわけでもないのに、全部見透かされている気がした。

電話越しの教授は、少し楽しそうだった。

けれど次に聞こえた声は、静かで、ひどく優しかった。

『大丈夫だよ』

その一言が、胸へそっと触れる。

『藤堂くんの言うことは、ある意味正しいからね』

『年齢差もあるし、立場の問題もある』

『僕自身、悩んでないわけじゃない』

穏やかな声だった。

でも、その奥にある迷いを、恭子は感じ取ってしまう。

胸が苦しくなる。

教授はきっと、大人だから。色んなものを考えて、我慢してしまう。

だから――。

恭子は夜空を見上げ、小さく息を吸った。

「……それでも」

『ん？』

街灯の灯りが瞳に映る。

「それでも私は、教授がいいんです」

鼓動がうるさい。

逃げたくなるくらい恥ずかしいのに、それでも言葉は止まらなかった。

「教授じゃなきゃ、嫌」

夜風がふわりと吹き抜ける。

電話の向こうが静かになった。

何も聞こえない。

けれど、その沈黙が痛いほど甘かった。

やがて――。

電話越しに、長く息を吐く音がした。

まるで理性を落ち着かせるみたいに。

『……参ったな』

困ったように笑う声。

でもその声は、どうしようもなく嬉しそうだった。

『そんなこと言われたら』

低い声が、耳元へ落ちてくる。

『もう、手放せなくなる』

その瞬間。

胸がぎゅうっと甘く締め付けられる。

頬が熱い。息が苦しい。なのに、幸せだった。

恭子はそっと夜空を見上げる。

春の月は淡く滲み、まるで二人だけを静かに照らしているみたいだった。

誰かを好きになるだけで。

世界はこんなにも苦しくて、こんなにも、愛おしくなるのだと思った。