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第10話

倉持教授と恭子が付き合い始めてから、しばらくが経っていた。

最初は、大学内で少し話す程度だった二人の距離も、今では自然に並んで歩けるほど近くなっている。

講義後に廊下で立ち止まって会話をしたり、空き時間に中庭のベンチで他愛もない話をしたり。

それは恋人同士としてはささやかな時間だったが、恭子にとっては夢のような日々だった。

そして、その変化に気づき始める学生も少しずつ増えていた。

「あれ、今の倉持先生と大洗さんじゃない？」

「最近よく一緒にいるよね」

「え、もしかして付き合ってる？」

そんな噂が、静かに大学内へ広がり始めていた。

もちろん、恭子は相変わらず教授を目で追っていた。

講義中、教授がメガネを外す仕草に胸を高鳴らせ、煙草をふかす横顔に見惚れる。

だが以前とは違う。

今は教授もまた、彼女を探すように視線を向けるのだった。

そんなある日の夕方。

講義を終えた学生たちが談笑しながら帰っていく中、倉持教授は研究棟へ向かって一人歩いていた。

すると、背後から硬い声が飛ぶ。

「……倉持先生」

振り返ると、そこには藤堂和志が立っていた。

普段の柔らかな笑顔は消え、どこか張り詰めた表情をしている。

「少し、お時間いいですか」

倉持教授は一瞬だけ目を細めたあと、静かに頷いた。

「……いいよ」

＊＊＊

人気の少ない中庭。

風が木々を揺らし、落ち葉が足元を転がっていく。

藤堂は拳を握りしめたまま、まっすぐ教授を見つめていた。

「……先生、恭子さんと付き合ってますよね」

単刀直入な言葉だった。

倉持教授は少しだけ沈黙し、やがて静かに答える。

「……ああ」

その瞬間、藤堂の顔が強張る。

「やっぱり……」

吐き出すように呟く。

「先生、自分でおかしいと思わないんですか」

風が吹く。

藤堂は感情を押し殺しながら続けた。

「年齢差だってある。先生と学生って立場だってある」

「周りに知られたらどうなるかわかってるんですか？」

倉持教授は黙ったまま聞いていた。

「恭子さんはまだ若いんですよ！」

「先生みたいな大人に優しくされたら、そりゃ好きになるに決まってるじゃないですか！」

藤堂の声が徐々に熱を帯びていく。

「なのに先生は、それを受け入れた！」

「……本当に、彼女のこと考えてるんですか」

空気が張り詰める。

倉持教授はしばらく目を伏せていた。

その横顔には、一瞬だけ苦い影が落ちる。

図星だった。

年齢差。

教授と生徒。

自分でいいのかという迷い。

そんなもの、最初から何度も考えていた。

だが――。

教授はゆっくり顔を上げる。

「……藤堂くん」

低く落ち着いた声。

「彼女は、立派な大人の女性だよ」

藤堂が息を呑む。

「教授とか学生とか、そういう肩書き以前に……彼女は自分の意思で考えて、自分で選んでいる」

倉持教授はまっすぐ藤堂を見た。

「ふさわしいかどうかを決めるのは、君じゃない」

「……僕たち自身だ」

静かな言葉だった。

怒鳴りもしない。

威圧もしない。

なのに、その言葉には揺るがない意思があった。

藤堂の顔が、かぁっと赤く染まる。

悔しさ。

怒り。

どうしようもない敗北感。

拳を震わせながら、藤堂は叫ぶ。

「……俺は認めませんから！」

そのまま踵を返し、走り去っていく。

バタバタと遠ざかる足音。

やがて、中庭には静寂だけが残った。

倉持教授はその背中を見送ったあと――。

「……はぁぁぁ……」

長く、深いため息を吐いた。

次の瞬間、その場へへたり込むようにベンチへ腰を下ろす。

思った以上に神経を使っていたらしい。

額を押さえ、しばらく空を見上げる。

夕空が赤く染まり始めていた。

「……若いなぁ……」

ぽつりと呟く。

だが、その声にはどこか苦笑も混じっていた。

教授はポケットから煙草を一本取り出す。

慣れた手つきで火をつけると、白い煙がゆっくり夕空へ溶けていった。

煙を吐き出しながら、教授は静かに目を閉じる。

――本当は、自分だって怖い。

彼女の未来を奪っていないか。

自分のような男でいいのか。

それでも。

彼女を手放したくないと思ってしまった。

煙草の先が、赤く小さく灯っていた。