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128、穏やかな時間

「幻じゃないですよ、お母様。私は、ジュリエッタです。赤ん坊の頃から、スライム神の島で暮らしてるの。8歳のときに、お母様の手紙をスライム神から渡されたんです」

「あぁ、ジュリエッタ。生きていてくれたのね……」

　母の目からは、涙が溢れている。

「私は元気だよ。お母様は心労のせいで、そんなに痩せ細ってしまわれて……」

「私は呪われているのよ。だから、私が産む子は、みんな白い髪に生まれてしまった。本当にごめんなさい」

　私の顔を見て、目に輝きが戻ったのに、またその瞳には何も映してないように見える。

「お母様、食事の用意がされていたわ。ポウロくんも、お腹が空いているかも。テーブルまで歩ける？」

　そう尋ねると、母は首を横に振っている。

「ジュリエッタ様、王妃様は、半年ほど前から歩くことはできません。体調の良いときは、騎士が、お席までお運びするのですが」

（騎士って、あの扉番かな？）

　侍女は、小さな声で、そう話した。彼女は、母の側近なのかも。

「さっき飲んでもらったのは、スライム神の島の地底湖の水なの。体力を回復する効果があるわ。だけど、水だけでは栄養にならないわね。歩けないのは、痩せすぎて筋力がなくなっているからかな」

「あ、あの、ジュリエッタ様は、まるで大人のように話されるのですね」

「そうね。私には、前世の記憶があるの。8歳のときに、その記憶が戻ったからね。これは、白い髪の人の共通点だよ。白い髪は、異世界からの転生者の証なんだって。前世の記憶が戻るタイミングは個人差があるらしいよ」

「えっ！？　白い髪は、呪いでは……」

「それは、大陸を支配しようとするスライム達が流したデマだよ。人化するスライム達は、異世界の記憶を持つ人間が怖いの。だから、排除させようとしてる」

「スライムが人化するので……あ、あぁ、お連れの人達はスライムだとおっしゃっていましたね」

　侍女は、人化したスライムの存在さえ、知らなかったみたい。

「本当に呪いではないの？」

　母が、私を真っ直ぐに見ていた。

「ええ、スライム神が言っていたから間違いないわ。大陸では、スライム神のことは、千年を生きる孤島の賢者って言われてるみたいだけど、この世界の神様だよ」

「まぁっ！　孤島の賢者様がスライム神……」

　痩せ細った顔で、目を見開いた母は、目玉が飛び出して見えた。ほとんどミイラじゃないかというくらい、骨と皮しかない。

「うん、この世界はスライムが統べる世界だからね。でも、大陸は人間の領土だよ。スライム達は、人間のことを愛玩動物（ペット）って言ってる。人間の行動を観察するのが楽しいみたい」

「それは、青の王国の主張だわ。それが正しかったのね」

「そうなの？　あっ、青の王国は再建が始まったよ。大陸が戦乱だらけになっているのは、人間がスライムに守られていることを忘れたからかもね。それに便乗して、人化したスライムが、大陸を支配しようとしてた」

「戦乱が激化し、国王も、緑の帝国に討たれたと聞いたわ。その葬儀にも私は出られなかった……」

「お母様は寝たきり状態だったんだから、仕方ないよ。それに、お父様を殺したのは、緑の帝国の人のフリをしたスライムだよ。大国同士をぶつけて潰そうとしていたの。でも、もう、それも終わりだよ。元凶となったスライムは、赤い丘で、石像になった。新たに生まれたレッドスライムの王は、スライムと人間のハーフだから、きっと、スライムの干渉は減ると思う」

　私は、ゆっくりと説明したけど、母の表情には変化はない。難しすぎる話だったよね。

　コンコン

　パーテーションがノックされた。

「王妃様、お食事の用意ができたようです」

「そう、ポウロを連れて行ってやって」

（食欲はないのね）

「お母様、食べなきゃダメだよ。キララ、私達を移動させて」

　私がそう言うと、キララは屋台ワゴンの姿から人の姿に変わった。そして、私達はキララの転移魔法の光に包まれる。いつもなら一瞬なのに、キララはわざとゆっくりと発動するつもりみたい。ショックを与えないためかな。

　◇◇◇

「わぁっ！　あるいてないのに、ごはんだぁ」

「キララは、すごいぶっしつスライムなんだよっ」

（ちょっと待った〜）

　二つある椅子の一つに、ポウロくんが座ると、その横の椅子には、白い髪の小さな女の子が座っちゃった。侍女達も困惑してる。

「おかあさま、このこ、スライムなんだって」

　ポウロくんは、キラッキラな笑顔を見せた。

「まぁ、スライム？　お食事はできるのかしら」

「できるよっ。ぼくは、ふわしろスライムだよ。リーネルもすわるといいよっ」

　侍女が慌てて、椅子を運んでくる。

「ふふっ、じゃあ、座ろうかしら」

　白い髪の小さな女の子は、私とは顔は似てないけど白い髪だから、母には娘に見えているのかもしれない。

　赤いスープが、二人のチビっ子と母の前に置かれた。スプーンを持った白い髪の小さな女の子は、早速スープを飲もうとしているが、すくえない。スプーンの背だもんね。

「あらあら、お嬢さん、スプーンが逆だわ。へこんだ方を上にしてすくうのよ」

「んん〜？」

「ふわしろスライム、こうやるんだぞ」

　ポウロくんは見本を見せている。

「わかった！　あっ……」

（やると思った）

　スープ皿にスプーンを勢いよく押し当てた白い髪の小さな女の子。白いモコモコな着ぐるみに、スープが飛び散ってる。

「ふわしろスライム、ゆっくりだぞ」

　そう言いつつ、澄まし顔でスープを口に運んだポウロくんは、口の場所の目測を誤ったらしく、ほっぺにスプーンが当たり、頬から上着にスープが垂れている。

「ポウロは、おとなだね。バシャンってしないね」

　なぜか褒める白い髪の小さな女の子。頬から上着に垂れたスープに気づかず、えへんと胸を張るポウロくん。

　そんな二人の様子を、母は目を細めて眺めている。

「王妃様も、召し上がれそうですか？」

　侍女にそう言われて、母はスプーンを持つ。今の彼女には座っていることも辛そうだけど、にこやかな笑みを浮かべて、スープをすくって飲み始めた。

「キララ、水瓶（みずがめ）を置いていこっか」

　私がそう言うと、キララは、屋台ワゴンに姿を変えた。初めてキララを見た侍女達は驚いているが、私は気にせず話しかける。

「水瓶（みずがめ）を置ける台はありますか？」

「はい、こちらに。まぁっ！」

　侍女が返事をした瞬間、水瓶は移動し、キララは人の姿に戻った。

「ここで働く皆さんも、良かったら飲んでください。スライム神の島の地底湖の水です。体力が回復します」