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127、母リーネルと弟ポウロ

「ええっ？　どうして……」

　キララの透過魔法で、扉の先へと進むと、そこは部屋というより、ガランとした塔の中だった。壁面に沿ってぐるっと階段がある。上の方に小さな窓があるが、塔の中には、ほとんど光が差し込んでいない。

「こんにちは。ジュリと申します。リーネル様に会いに来ました」

　私達を見て完全に思考停止してる人は、侍女というより剣士に見える。扉番なのかも。

「どこから入ってきたのですか。ここは監獄塔ですから、外からは、この重い扉を開けない限り、入ることはできません」

　私達が子供だからか、扉番の女性は警戒してるようには見えない。

「ジュリエッタのぶっしつスライムは、かべをとおりぬけるんだよっ。すごいでしょっ」

「えっ？　ジュリエッタ……ジュリエッタ様？」

「ぼくは、ジュリエッタじゃないよ。ぼくをだっこしてるこが、ジュリエッタだよっ」

（わかってると思うよ）

　小さな白い髪の女の子は、私を指差して教えてくれてる。

「ま、まぁ！　どうしましょう」

　ふわっと、何か美味しそうな匂いがしてきた。薄暗いけど、広い塔には、たくさんのパーテーションで仕切られた部屋があるのが見える。

「リーネル様は、どこにおられますか？　私の弟も一緒ですよね？」

　私はそう尋ねたけど、扉番の女性は困った顔をしているだけだった。

「私の口からは、その、ジュリエッタ様の腕の中の方は、もしや、ジュリエット様……は、もう少し大きいはずですよね」

（ジュリエットって妹の名前？）

「ぼくは、ふわしろスライムだよっ。こっちがキララで、このこはネイルだよ」

「ええっ？　スライム？　いや、そんな反応は……」

「私以外は３人ともスライムです。ここに入れたのは、私を守る物質スライムの能力です。今、食事の準備中ですか？」

「は、はい。あの……」

　私は、パーテーションの方へと歩いていく。扉番の女性は、困った顔のまま、私の後ろをついて来た。

「な、なぜ入れたのですか！」

「いや、入ってこられて……ジュリエッタ様のようで」

　パーテーションの先には、簡易な調理場があった。すぐ右側には、白いテーブルクロスを掛けた食卓がある。誰も着席していないけど、二人分の椅子と食器が用意されていた。

　調理中の料理は、赤いスープだけで、テーブルの上には、赤い米を炊いたような物が少しあるだけだ。

「ジュリエッタ様？　海で亡くなられたのではありませんか」

「それは、ジュリエット様です」

　何か言い合いが始まったけど、私は仕事の邪魔をしに来たわけじゃない。

「ジュリエッタのおかあさんは、あっちにいるよ。ねてるみたい」

　白い髪の小さな女の子が、指差した方へと、私は歩き始める。侍女達が慌てて後を追ってくるけど、私を止めようとはしない。

　パーテーションをいくつか通っていくと、綺麗な赤い布がかけられているパーテーションがあった。

「失礼します」

　一応、声をかけて、その先へ行くと、真っ白な髪の2〜3歳くらいの子が、驚いた顔をして固まっていた。

「あー、ぼくといっしょだねっ。ジュリエッタといっしょだよ」

　白い髪の小さな女の子は、私の腕の中からピョンと飛び降りた。そして興味深そうな顔をして、白い髪の子の顔を見てる。

　私は、その奥のベッドへと近寄っていった。

（ひどい……）

　そこには、赤い髪の女性が、横たわっていた。生きているのかわからないほど、痩せ細っている。

「だ、だれ？　ポウロ……」

（あっ、喋った！）

「おかあさま、ジュリエッタだって。ぼくみたいに、しろいかみだよ。ぼくより、ちいさなこもいるし、ふしぎなこもいる」

「ジュリエッタ？」

　横たわっていた女性は、ゆっくりと上体を起こした。だけど、目の焦点は合ってない。

「ジュリエッタのおかあさんは、めがみえないよ。たくさんのばしょが、いたいよ。このちいさなこは、ポウロだって。ジュリエッタのおとうとだよ」

（ジュリが付いてない）

　私も兄も妹も、ジュリなんちゃらなのに、一番下の子は、ポウロくんなのね。失わないように、名前に願いを込めたのかな。

　白い髪の小さな女の子の声も、彼女にはあまり聞こえてないみたい。あまりにもひどい衰弱状態だ。

（あっ、そっか）

　国王の葬式にも出て来なかったって聞いたけど、こんな状態なら、出られるわけがない。

　後ろを振り返ってみると、侍女がすぐ近くにいた。

「母は、なぜこんなに、痩せ細っているの？　ここに引きこもっているためかな」

「この場所を選ばれたのは、王妃様です。ポウロ様を隠すために、産後しばらくしてから、ずっとこちらにおられます。お食事も充分にご用意していたのですが、徐々に痩せていかれて、今では目は見えず、耳もあまり聞こえないようです。あっ、ポウロ様の声だけは、お分かりになるのですが……」

（彼女達も、王妃と呼ぶのね）

　私は母の状態に驚いたけど、冷静だった。そして、強引に私を城に連れて行こうとしたお兄さんには、この状態がわかっていたように思える。

「お母様、ジュリエッタです。聞こえますか？　とりあえず、お水を飲みませんか」

「ジュリエッタ、おかあさまは、へんじがむつかしいんだ」

「そっか。ポウロくん、ありがとう、わかったよ。キララ、水瓶（みずがめ）を出せる？」

「この姿だと難しいよ」

「じゃあ、屋台ワゴンに変わって」

　キララは、屋台ワゴンに姿を変えた。ポウロくんは、すっごく驚いた顔をして、固まってる。

「ポウロ、これもキララだよっ。ジュリエッタのぶっしつスライムは、すごいんだよ」

「ぶっしつスライムって、なぁに？」

「ん〜？　キララとネイルだよ」

「んん〜？」

　チビっ子二人が、互いに首を傾げてる。会話になってないんだけど、楽しそうにニコニコしてるから、まぁ、いっか。

　私は、地底湖の水をコップに入れて、目の焦点が合わない母の手に持たせる。だけど、今の彼女には、コップも重いみたい。私は、コップの底を支える。

「お水です。少しでも飲んでください」

「ええ、ありがとう」

　ゆっくりと口に持っていくと、コクっと一口だけ飲んでくれた。両手の力も無いみたい。コップは、私が持っていて、彼女は添えているだけだ。

　もう一度、口に近づけてみると、また、コクっと一口だけ飲んでくれた。ゴクゴク飲んでしまうはずなのに、飲む力も無いみたい。

　また、口に近づけると、また、一口飲んでくれた。これを繰り返しているうちに、やっとコップは空になった。

　そして……。

「あぁ、見えるわ。幻かしら……」

　母の目線は、しっかりと私に向いていた。