第拾壱話 渇望のフローラ 更衣室回診編（序）
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楽屋カルテ No.011
患者：愛莉（フローラNo.2）
来院目的：更衣室の鏡の奪い合い
主訴：本人いわく「一週間、完璧にデトックスしてるの」
零の診察：ゾンビグリーン×ポイズンパープルの枯渇腸
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夜の帳が下りるころ、私はまったく別の戦場に立つ。
夕方六時。帝王大学、地下二階のラボ。
最後のシャーレを培養器にしまい、白衣を脱いでハンガーにかける。
「あれ、麗先生、もう上がりっすか？」
「ええ。今夜は、外せない用事があるの」
「最近、いつも六時ぴったりに消えますよね。……まさか、彼氏っすか」
「菌よ」
「……は？」
「夜にしか採れない、貴重なサンプルがあるの」
「夜行性の菌なんて、いるんすか」
「いるのよ。歌舞伎――」
私は、口を閉じた。
「かぶき？」
「……世の中には、という意味よ。吉野くん、明日の朝の培地、よろしくね」
「了解っす。……あと先生、指から菊芋の匂いしますよ」
「香水よ」
「絶対違うっす」
◇ ◇ ◇
午後八時。新宿・歌舞伎町、最高級クラブ「フローラ」。
一族を捨てた私が、研究費を稼ぐため――そして、本物の腸活研究のための臨床フィールドワークの場として選んだ店だ。
ここでは、酒とストレスと、ゆがんだ美意識が、人々の腸内フローラを毎晩むしばんでいる。
更衣室の鏡の前で、私は髪をほどいた。
ドレスに袖を通し、最後に口紅を引く。
帝王大学医学部の講師、御門麗は、ここで終わる。
鏡の中にいるのは、フローラ不動のNo.1――零だ。
「ちょっと、そこ。邪魔よ」
鋭い声が、更衣室に響いた。
「新人の分際で、鏡を独占しないでくれる？」
隣の鏡で準備をしていた新人のヒカリが、肩を突き飛ばされてよろめいた。
「す、すみません、愛莉さん……！」
割り込んできたのは、愛莉。
フローラのNo.2だ。
モデルのような長い手足。小さな顔。
けれど、自慢の金髪は、最近どこかパサついて見える。
「チッ。これだから『零信者』は」
愛莉は、鏡越しに私を見た。
「あら、失礼。いたのね、零。今日もお綺麗で、絶好調みたい。……でも、そんなに食べてばかりで大丈夫？」
「何の話かしら」
「さっき、まかないのおにぎり、二つも食べてたでしょ」
愛莉は、くるりとこちらに体を向けた。
そして、ドレスの裾をたくし上げて、お腹を見せつけた。
「私はこの一週間、スムージーとサプリだけ。完璧に『デトックス』してるの。ほら、ウエストもこんなに細くなって」
あばらの浮いた、薄いお腹だった。
「零。あなたの時代も、そろそろ終わりじゃない？」
更衣室の空気が、ぴりっと張りつめた。
◇ ◇ ◇
私は、鏡越しに愛莉を一瞥した。
青白い肌。
コンシーラーで隠しきれない、目の下のくま。
そして、化粧台の上に、ペットボトルが一本。
中身は、紫と緑がまだらに渦を巻いたまま、決して混ざり合おうとしない液体だった。
『お通じビョウデル茶 〜ゾンビグリーン×ポイズンパープル味〜』
――お茶の色ではない。
それに、裏ラベルの隅に小さく刷られた、三つ並んだ「Ｘ」のロゴ。
……結愛が昔食べていたグミと、同じマーク。「XXX社」だ。
「愛莉。それ、何味？」
「……ゾンビとポイズン」
「味を聞いているのよ」
「だから、ゾンビグリーン×ポイズンパープル味。限定なの」
「限定にしないと、売れない色ね」
愛莉が、むっとした顔でボトルを抱え込んだ。
私は、その薄いお腹に、視線を戻した。
「愛莉。そのお腹、中身は空っぽでも、腸の中は細菌たちの『死体置き場』になっているわよ」
「……は？」
「その『ビョウデル茶』。刺激性の下剤の成分が入っているわ。腸を無理やり動かして、出しているだけ。デトックスなんかじゃない。ただの、追い出しよ」
愛莉の眉が、ぴくりと動いた。
「食べ物が入ってこない。入ってきても、すぐに押し流される。そんな腸には、菌が住めないの。栄養を吸収する小さな突起――絨毛もやせ細って、腸は草一本生えない荒れ地になっていく」
「な、なによ、いきなり」
「マウスの研究では、食物繊維の少ない食事が続くと、腸の菌の種類がどんどん減っていった。しかも、それが子や孫の代になるほど積み重なって、エサを戻しても、もう戻らない菌が出てきたのよ」
私は、ゆっくりと振り返った。
「愛莉。あなたの腸は今、大絶滅の真っ最中よ。菌はいなくなって、残っているのは荒れた粘膜だけ。そのお茶と同じ――ゾンビグリーン×ポイズンパープルの、枯れ果てた腸よ」
「く……っ」
愛莉の唇が、わなわなと震えた。
「ちょっと人気があるからって、偉そうに！ 科学者ぶった能書きはやめて。私は現に、こうして痩せて、お客を呼んでるのよ！」
◇ ◇ ◇
「『痩せたい』から食べない。ナンセンスの極みね」
私は、化粧台に腰を預けた。
「腸の中には、食物繊維を食べて短鎖脂肪酸を作り、代謝を助けてくれる菌たちがいる。俗に『痩せ菌』なんて呼ばれる子たちよ。でも、その子たちは、エサがなければ働けない」
「エサって……」
「あなたが目の敵にしている炭水化物。その中に含まれている、消化されにくい食物繊維や、レジスタントスターチ。それが、あの子たちのお給料なの」
私は、指を一本立てた。
「お給料も払わずに、社員を奴隷みたいに働かせようとするなんて。ブラック企業の経営者より、たちが悪いわ」
ヒカリが、思わず小さく吹き出した。
愛莉に睨まれて、慌てて口を押さえる。
「太っている人と痩せている人で、腸の菌の顔ぶれが違うことは、もう二十年近く前から研究されているわ。そして、無理な食事制限は、かえって『太りやすい菌』を有利にすることがある。体が飢えに備えて、少しのエサからでもエネルギーを溜め込もうとするのよ」
「…………」
愛莉の顔から、余裕が消えていた。
そのとき。
――きゅるるるるる。
愛莉のお腹から、鋭い音が鳴った。
愛莉の顔が、さっと青くなった。
さらに白くなり、最後に、紙のような色になった。
「……ちょっと、失礼」
愛莉は、ドレスの裾をつかんで、更衣室の奥のトイレに駆け込んでいった。
ばたん、と扉が閉まる。
更衣室に、沈黙が落ちた。
「……ヒカリ」
「は、はい」
「今日、何回目？」
ヒカリは、指を折って数えた。
「……三回目、です。出勤してから」
「そう」
私は、紫と緑のペットボトルを手に取った。
「これが、『ビョウデル』の正体よ」
◇ ◇ ◇
「零様の、言う通りです」
ヒカリが、ぎゅっと拳を握った。
「私、零様に言われて腸活を始めてから、あんなに悩んでた肌荒れが、消えたんです。毎朝ちゃんと出るし、体も軽くなって。……零様の言葉は、私たちを助けるための『処方箋』なんです」
まっすぐな目だった。
ヒカリは、私の「菌の哲学」を、最初に信じてくれた子だ。
私にとっての、最初の弟子。
「ヒカリ。弟子にした覚えはないわよ」
「え？？ うそ？？」
ヒカリは、本気で目を丸くした。
「なってますよね？？ だって私、毎朝、零様に便の報告LINE送ってますよ？ 形と色と、あと点数も」
「……それは、ただの報告よ、あと写メは.....毎回は不要よ.....」
「えー、じゃあ、弟子じゃなかったら何なんですか、私」
「……患者さん、かしら」
「やったー！ 昇格だ！」
どちらが上なのかは、聞かないでおいた。
トイレの扉が開いた。
愛莉が、壁に手をつきながら戻ってきた。
額には、うっすらと汗が浮いている。
私は、愛莉の手からビョウデル茶を取り上げた。
「ちょ……あ、あなた、いきなり何すんのよ！」
答えずに、更衣室の流しで、キャップをひねる。
紫と緑のまだらが、ごぼごぼと音を立てて、排水口に吸い込まれていった。
「限定なのに！」
「限定でよかったわ。二度と手に入らないもの」
私は、自分の炭酸水のボトルを取り出し、ポーチから小さな袋を開けた。
高純度のキクイモイヌリン・パウダー。
さらさらとボトルに流し込み、キャップを閉めて、軽く振る。
澄んだ水の中で、白い粉がゆっくりと溶けていった。
「これが、本当の美しさを作る『肥料』よ」
「明日から、鳥のエサみたいなサプリはやめなさい。根菜たっぷりの野菜と、このプレバイオティクスを、少しずつ。最初は、ほんのひとさじから。荒れた腸に、急にたくさん入れたらお腹が張るから」
「…………」
「あなたのそのカサカサの肌に潤いをくれるのは、高い美容液じゃないわ。腸の菌たちが作るビタミンや、短鎖脂肪酸なのよ」
愛莉は、私の手の中のボトルを見下ろしたまま、黙っていた。
「いいから、飲みなさい」
私は、ボトルを愛莉の手に握らせた。
「悪いようには、しないわ」
◇ ◇ ◇
開店のベルが鳴った。
キャストたちが、次々と更衣室を出ていく。
ヒカリも、私に小さく頭を下げて、フロアへ向かった。
最後に残った愛莉は、ボトルを持ったまま、鏡の前に立っていた。
「愛莉」
更衣室を出る前に、私は振り返らずに言った。
「勘違いしないで。私は、あなたとNo.1を競っているんじゃない。私は、自分の中にいる百兆の菌と対話しているだけ」
「……」
「あなたに私を追い越すチャンスがあるとしたら、それは、あなたが自分の腸内細菌と和解できたときだけよ」
扉を閉める直前、鏡の中の愛莉と、目が合った。
その目は、まだ、少しも笑っていなかった。
――ふん。何を、医者ぶって。
――ここでは、医学なんて通じないってこと、分からせてあげる。
そんな声が、聞こえた気がした。
閉じた扉の向こうで、ごとん、とペットボトルがゴミ箱に落ちる音がした。
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零の腸活ワンポイント
「腸内細菌の大絶滅」＝食物繊維の少ない食事が続くと、腸の菌の種類が減り、なかには元に戻りにくくなる菌もあるという考え方。
痩せるために食べないのは、腸の住人を追い出すのと同じよ。「痩せる」とうたうお茶やサプリは、飲む前に必ず成分表示を確かめなさい。
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――次回、第拾弐話「渇望のフローラ 更衣室回診編（破）」。
ゴミ箱に捨てられた、私のボトル。……愛莉、あなたが次に手を伸ばしたのは、もっと危ない「近道」だったのね。
零のEvidence Log（参考文献）
・Sonnenburg ED, et al. (2016) Diet-induced extinctions in the gut microbiota compound over generations. Nature 529(7585): 212–215.
・Ley RE, et al. (2006) Microbial ecology: human gut microbes associated with obesity. Nature 444(7122): 1022–1023.
※本作はフィクションです。作中の医学的な説明は一般的な研究知見をもとにしていますが、診断や治療の代わりにはなりません。下剤や「痩せるお茶」の常用、極端な食事制限はとても危険です。食べることや体型のことでつらいと感じている方は、ひとりで抱えずに、医療機関や専門の相談窓口に相談してください。
