鞆の浦にて、千代子と ――海を渡った写真と、二つの名前――

第二部 鞆の海を忘れられなかった男

第50話 橋のなかった道

因島　土生取次。

その文字を確認したあと、僕と美咲さんはまた車に乗った。

「それでも、今回は場所がもっと具体的です」

美咲さんが前を見ながら言った。

「尾道側取扱だけだったときより、ずっといいじゃないですか。因島の土生。少なくとも、どの港のあたりを見ればいいのかはわかりましたから」

「そうですね」

僕は窓の外を見た。

尾道水道が、また目に入った。

「道路があるのは、ありがたいですね」

「車に乗っていると、島と島のあいだを渡ることも、少し長い移動にすぎませんから」

「でも、あのころは違ったんですよね」

「そうですね。船で移動したはずです」

荷物は港から港へ、船から船へ、人の手から人の手へと移されていったのだろう。

車は尾道の市街を抜け、島のほうへ向かう道に入った。

風景が少しずつ変わっていった。

「あれが因島大橋ですか」

「はい」

「わあ」

僕は思わず声を出した。

橋は思っていたより長く、高かった。

車が橋の上へ上がると、海が下に広がった。

「きれいですね。本当に景色がいいです」

僕の言葉に、美咲さんもうなずいた。

因島に入ると、風景はまた静かになった。

低い山が近く、道は島の曲線に沿って続いていた。

店や家がぽつぽつと現れ、港のほうへ下りる道には、船に関係する看板が目に入った。

美咲さんは土生港のほうへ車を走らせた。

「ここが土生のほうです」

「名簿にあった土生取次は、この近くにあった可能性がありますね」

「そうでしょうね。正確な場所は、もう少し資料を見ないとわかりませんけど」

土生港の周辺は、尾道とはまた違っていた。

僕は車を降りてから、しばらく周りを見回した。

尾道が、町と島の向かい合う場所だとすれば、ここはもう少し港そのものに近かった。

船と桟橋の姿が、僕の目にはっきり見えた。

「ここにも、地域の資料を探せる場所があると思います」

郷土資料室を探した。

尾道の資料室よりは、少し小さい印象だった。

壁には、地域の古い写真や航路図、島の地図が掛かっていた。

美咲さんが事情を説明すると、担当者は、古い資料は多くないと先に言った。

「ただ、当時の取次所の名前くらいなら、一部残っているかもしれません」

美咲さんがすぐに反応した。

「山崎回漕店扱という表現があるか、確認できますか」

担当者は少し考えてから、古い書類綴りを渡してくれた。

僕と美咲さんは、それを読み始めた。

尾道や向島、今治など、港や島の名前が短く続いていた。

そのうち、ある項目で美咲さんの手が止まった。

「ハルさん」

僕は彼女の指先を追った。

そこには、短い項目があった。

山崎回漕店扱。

そして、その横。

尾道ヨリ。

今治方面便。

一時預リ。

僕はその行を、何度も読み返した。

「一時的に預かった場所だったみたいですね」

「荷物そのものの記録はありません。でも、尾道から今治へ向かう荷物が、因島の土生を通っていたことはわかりました」

美咲さんがうなずいた。

「では、亞里さんの荷物も、その道を通ったのかもしれないんですね」

「はい」

ただ、残念ながら、ここでもそれ以上の詳しい情報は確認できなかった。

結局わかったのは、荷物が今治へ向かったということだけだった。

調査を終えて外に出ると、僕は美咲さんに提案した。

「アアでも飲みますか」

喉が渇いていたので、自然に出た言葉だった。

美咲さんがすぐに笑った。

「アア、いいですね」

「もう完全に慣れましたね」

「ハルさんがよく言うので」

美咲さんはそう言ってから、港の近くの小さな売店のほうを指した。

「でも今日は、アイスアメリカーノもいいですけど、これもおいしいと思います」

彼女が指した冷蔵庫の中には、八朔ソーダとはっさく大福が置かれていた。

「はっさくですか」

「因島のほうで有名な果物です。少し酸っぱくて、少し苦くて……私はその味が好きです」

僕は冷蔵庫の中を見た。

「では、今日はこれにしましょう」

八朔ソーダとはっさく大福を買って、土生港の近くのベンチに座った。

港には風が吹いていた。

船が動くたびに、水が小さく揺れた。

僕はまず、ソーダをひと口飲んだ。

甘かった。

けれどすぐに、舌の先に酸味とほろ苦さが残った。

「思ったより……複雑な味ですね」

「でしょう？」

美咲さんが笑った。

「最初は甘いんですけど、あとで少し苦いんです」

僕は瓶を見下ろした。

「鄭雅利さんは、ここに着いたとき、どんな気持ちだったのでしょう」

美咲さんは、しばらく黙っていた。

僕は言葉を続けた。

「新しい名前をもらって、新しい暮らしを始める。そういう気持ちだったのでしょうか」

越智亞里。

「ここまでは、無事に来られたのでしょうね」

「そうでしょうね。越智亞里という名前で動いていたのなら」

僕は海を見ながら考えた。

もしかすると、あの名前を使いながら、今感じた味に近いものを感じていたのかもしれない。

僕はその考えを、口には出さなかった。

美咲さんは、はっさく大福を慎重にひと口かじった。

僕も、手に持っていたはっさく大福を同じように食べた。

やわらかい餅と白あんのあいだで、はっさくの果肉を噛みしめた。

甘かった。

けれどやはり、最後に苦さが残った。

僕たちはしばらく黙って海を見てから、立ち上がった。

「次の目的地へ向かいましょう」

荷物と人が向かった場所。

今治だった。