鞆の浦にて、千代子と ――海を渡った写真と、二つの名前――

第二部 鞆の海を忘れられなかった男

第39話 ここに来れば

朝、目を覚ましてすぐにスマートフォンを確認した。

昨夜、僕が送った最後のメッセージ。

［無理しないでください］

その下には、何も続いていなかった。

僕はLINEの入力欄を開いた。

［今日はどうしますか］

そこまで書いて、消した。

代わりに検索窓を開いた。

ノートパソコンが必要だ。

スマートフォンでは、やはり難しかった。

古い手紙の写真を拡大し、文字を確かめ、名前を照らし合わせるには、画面が小さすぎた。

日本にも、ノートパソコンの短期貸し出しやレンタルのようなものはあるはずだ。

韓国では、急に数日だけノートパソコンが必要になったとき、レンタルサービスを使うことはそれほど珍しくなかった。

日本にも、似たようなサービスはあるだろうと思っていた。

あった。

けれど、ひとつずつ確認していくうちに、簡単ではないことがわかってきた。

本人確認。国内住所。身分証明。クレジットカード。法人向け。

思ったより、ずっと面倒だ。

僕はスマートフォンを置いた。

気づけば、もう昼に近かった。

昼ごろ、外へ出た。

コンビニで買ったサンドイッチで、簡単に食事を済ませた。

歩いているうちに、いつのまにか見慣れた道に出ていた。

午後二時少し前、僕はいつものカフェの前に立っていた。

自然と、またここへ来ていた。

店に入り、アイスアメリカーノを注文した。

席に座ってカップを置き、スマートフォンのメモを開いた。

そこに、いくつかのことを書き出していく。

釜山で何をしていたのか。

朴相吉とは何者なのか。

なぜ日本へ戻らなかったのか。

そして、朴相吉の名前に丸をつけた。

「今まで確認できた資料だけで見ると、この人がどうしても引っかかるんだよな。……こうしていると、本当に推理ものみたいだ」

以前、美咲さんが言っていたことを、今度は僕がつぶやいていた。

もう一度、LINEを開いた。

［メールはまだ開いていません］

書いて、消した。

［ノートパソコンを探してみたのですが、難しそうです］

それも消した。

［今日は無理しないでください］

その文も消した。

何を送っても、負担になりそうな気がした。

僕はスマートフォンを裏返し、テーブルの上に置いた。

そのとき、カフェの扉が開き、小さな鈴の音が鳴った。

顔を上げると、美咲さんが立っていた。

「……」

美咲さんも僕を見て、少し足を止めた。

それから、僕の席へ近づいてきた。

「いてくださって、よかったです」

「僕を探しに来たんですか」

「もしかしたら、と思って」

「でも……どうして僕がここにいるとわかったんですか」

美咲さんは、すぐには答えなかった。

少し困ったように笑った。

「なんとなく、いる気がしたんです」

「なんとなくですか」

「はい。ここなら……ハルさんがいる気がして」

その言葉に、僕がどう返せばいいのか迷っていると、美咲さんが続けて尋ねた。

「いつ来たんですか」

「少し前です」

「そうですか。タイミングが合ってよかったです」

美咲さんは、鞄を隣の席に置いた。

いつもより少し、重そうに見えた。

「これ、持ってきました」

彼女は鞄から、ノートパソコンを取り出した。

「それは……」

「家に、今は使っていないノートパソコンがあったんです」

「初期化してあるので、私の個人的な資料は入っていません」

「これを使ってください。スキャンした資料を確認しないといけないのに、ノートパソコンがないと困りませんか」

「いえ、でも……そこまでしていただく必要はありません」

「お貸しするだけです」

「差し上げるわけではありませんし」

僕は、少し笑ってしまった。

「本当に、お借りしてもいいんですか」

「はい」

僕はノートパソコンの電源を入れた。

古い予備のノートパソコンなのだろうと思っていた。

けれど画面は思っていたより早く点き、キーボードもほとんど擦れていなかった。

「これが……使っていないノートパソコンですか」

思わずそう尋ねると、美咲さんは視線をそらした。

「今は、です」

「今は？」

「今は使っていません」

それ以上は、尋ねなかった。

美咲さんが、レジの横を指した。

「Wi-Fiは、あそこに書いてあるものでつながると思います」

「あそこですか」

「はい。この前、私が使ったのと同じです。IDとパスワードが書いてあります」

「ああ、あのときのWi-Fiですね」

「はい」

僕はノートパソコンをカフェのWi-Fiにつないだ。

「宿で大きなファイルを受け取るのは少し不安なので、ここで受け取れるものは全部ダウンロードしておいたほうがよさそうです」

僕は、まずファイルのダウンロードから始めた。

そのとき、美咲さんは僕の前のカップを見た。

「今日もアイスアメリカーノですか」

「はい」

僕はカップを一度見下ろした。

「韓国では、アイスアメリカーノを略して、『アア』って呼ぶことがあるんです。アイスのアと、アメリカーノのアで」

「アア……」

美咲さんは小さく繰り返してから、笑った。

「初めて聞きました」

「初めて聞くと、少し変ですよね」

「いいえ。覚えやすいです」

短いやり取りだった。

それでも、そのおかげで空気が少しやわらいだ。

だから僕は、慎重に尋ねることができた。

「昨日、家で何かあったんですか」

美咲さんは、すぐには答えなかった。

窓の外を一度見て、それからテーブルの上へ視線を落とした。

「母と、少し話しました」

「早苗さんと」

「はい」

「もう、やめてもいいんじゃないかって言われました」

「やめても……」

「祖母のことに、今さらまた触れていいのかって」

「……」

「でも、私には少し、わからないんです。祖母のことだからこそ、知りたくなることもあると思うんです。それに、もうずいぶん昔のことでもありますし」

美咲さんは、指先でカップの縁に軽く触れた。

「だから、母がどうしてそこまで心配するのか……正直、まだよくわかりません」

僕は黙っていた。

それ以上、何かを言うのは難しかった。

「それでも、ここで止まることはできませんでした」

「だから……もう少しだけ、一緒に確かめてみましょう」

「はい。そうしましょう」

僕はうなずいた。

「ただ、今日はここに長くいるのは難しいです」

「では、今日は昨日送っていただいた写真だけ、簡単に確認しましょう」

美咲さんはしばらく僕を見てから、小さくうなずいた。

「はい。私も気になります。その手紙が、どんなものなのか」

僕は添付ファイルをクリックした。

画面の上に、古い封筒の写真が浮かび上がった。