第208話 美咲の決意
モニターに古びた封筒と手紙が表示された。
「いつ書かれた手紙ですか？」
僕の質問に、綾乃さんが封筒の消印を拡大した。
「1957年10月ですね。」
僕は少し考えた。
「以前読んだ朴永洙さんの手紙は、1955年でしたよね？」
「はい。」
「二年ぶりに手紙が届いたわけではないでしょうし……その間の手紙は抜けているみたいですね。」
「そうみたいですね。」
綾乃さんが手紙の内容を画面に表示した。
姉さん、お元気でお過ごしですか。
私たちはみんな元気にしています。
健一は本人が希望していた大阪大学経済学部に進学し、一生懸命勉強しています。
以前、大阪帝国大学と呼んでいた大学は、今では大阪大学という名前を使っています。
私も帝国大学という名前が口になじんでいたので、言い方を変えるのに少し時間がかかりました。
それから姉さん、健一の学費と生活費として送ってくれたお金は、確かに受け取りました。
健一も感謝しています。ただ、健一の学費と生活費は私が支援していますので、姉さんは心配しなくても大丈夫です。
「あ、朴健一さん、結局大学に入ったんですね。」
美咲さんの言葉に、綾乃さんも反応した。
「そうですね。以前読んだ手紙では、大学に出願したという話までしかありませんでしたけど。」
「合格できてよかったですね。」
「大阪帝国大学という昔の名前まで訂正しているところを見ると、その間にも手紙をやり取りしていたという推測は当たっていたみたいですね。」
綾乃さんはそう言いながら、画面を下へスクロールした。
私の事業は順調に進んでいます。
おかげで健一を支援することにも、特に困ってはいません。
ただ、正浩のことで相変わらず頭を悩ませています。
呉へ出ていってからも、まったく目を覚ましていません。
最近は、北朝鮮へ行けば学費もかからず、希望する職業にも就けると言って、人々を説得して回っているそうです。
少し前にも、また健一に北朝鮮への留学を勧めたので、私が厳しく叱りつけました。
健一にも、北朝鮮へ行こうなどと考えるなと、きつく言い聞かせておきました。
「まだこのころは、朴正浩さんが北朝鮮の実情を知らなかった時期なんですね。」
「そうですね。時期を考えると……。」
以前読んだ朴正浩さんの手紙には、北朝鮮についてよくない噂を聞いていながらも、北朝鮮の体制を擁護し続ける姿が表れていた。
果たして朴正浩さんは、北朝鮮へ渡った人々との連絡が途絶えたあと、自分がしてきたことについて周囲の人たちに謝罪したのだろうか？
いや、もしかすると、謝罪だけでは済まされないことだったのかもしれない。
「それでも、朴永洙さんが長男として朴正浩さんをしっかり止めてくれたおかげで、朴健一さんも北朝鮮へ行かずに済んだんですね。」
朴健一さんは北朝鮮に興味がなかったとはいえ、もし二番目の兄に説得され続けていたら、数年後には北朝鮮への帰還船に乗っていたかもしれなかった。
「それは本当によかったですね。」
美咲さんが言った。
綾乃さんも同時にうなずいた。
二人とも僕と似たようなことを考えていたようだった。
しばらくして、綾乃さんが手紙をもう少し下へスクロールした。
ところで、姉さん。
姉さんに子どもができたと聞きました。本当におめでとうございます。
父さんもきっと大変喜んでいることでしょう。
義兄さんもお元気でいらっしゃいますよね？
どうかお体を大切にして、元気な赤ちゃんを産んでください。
「あ……。」
思わず声が出た。
綾乃さんが僕を振り返った。
少し何かを考えてから、慎重に言った。
「このときお腹の中にいらっしゃったお子さんが、ハルさんのお父様なんですね。」
僕は父の誕生日を思い出した。
「そうですね。父の誕生日は1958年1月14日ですから。」
手紙の日付を考えれば、ここで言っている子どもは父に間違いなかった。
そのとき、美咲さんが何かを計算するように少し考えた。
「そういえば、母の一番上の姉も同じころに生まれているんです。」
「いつですか？」
「1957年の冬に生まれたと聞いています。12月だったと思います。」
「そうなんですね。」
しばらく沈黙が流れた。
何と言えばいいのか、困ってしまった。
そのとき、綾乃さんが口を開いた。
「それぞれの人生が始まっているんですね。」
僕は彼女を見た。
綾乃さんは相変わらず画面を見つめていた。
「佐伯さんも、千代子さんも。」
「……。」
「それぞれ違う場所で家庭を築いて、子どもも生まれて……。」
僕はもう一度手紙を見た。
そこで、ふと不思議に思った。
「そういえば……。」
「はい？」
美咲さんが僕を見た。
「この手紙には、千代子さんについての話がありませんね。」
綾乃さんが画面をもう一度上へスクロールした。
「結局、佐伯さんは諦められたんでしょうか？ もう探してほしいと頼まなくなったから、手紙にも書かれていないんでしょうね。」
けれど、僕は簡単には納得できなかった。
「祖父はあれほど長いあいだ千代子さんを探していたんです。それなのに、どうして？」
美咲さんも同意した。
「1956年の初めまで、ずっと探していらっしゃったのに……。」
彼女は少し言葉を止めた。
「どうして急に諦めたんでしょう？」
「時間が経ちすぎたからじゃないでしょうか？」
綾乃さんの言葉に、美咲さんが首をかしげた。
「そうかもしれません。でも、何というか……少しおかしいんです。」
「何がおかしいんですか？」
「うちのおばあちゃんも諦めたじゃないですか。」
「千代子さんですか？」
「はい。長いあいだ修一おじいちゃんとの結婚をためらっていたのに、気持ちを変えたじゃないですか。」
「千代子さんも十分に待っていらっしゃったじゃないですか。もう結婚を先延ばしにはできなかったんでしょう。佐伯さんも似たような状況だったのかもしれませんし。」
二人とも、これ以上は待てないという限界に達していたというのが、綾乃さんの推測だった。
けれど、僕も美咲さんも、なかなか言葉を口にできなかった。
しばらくして、美咲さんが手を伸ばし、モニターを指さした。
「これは1957年10月の手紙ですよね。」
「はい。」
「1956年、あの年に二人に何があったんでしょう？」
「さあ……。」
僕は小さくつぶやいた。
「わかりません。」
「聞いてみます。」
「え？」
突然の美咲さんの言葉に、僕は彼女を見た。
「母にです。おばあちゃんがどうして急に結婚を決意したのか。」
美咲さんは決然とした表情を浮かべていた。
