鞆の浦にて、千代子と ――海を渡った写真と、二つの名前――

第七部 消えた記録、残された痕跡

第207話 負けヒロイン

翌朝。

宿の外へ出ると、冷たい風が顔に当たった。

昨日までは、ここまで寒くなかった気がするのに。

日本は韓国よりも天気の変化が少ないと思っていたけれど、必ずしもそうではないらしい。

そのとき、美咲さんの車が見えた。

僕が近づくと、助手席の窓が下がった。

「おはようございます。」

「おはようございます。」

車に乗り込んでシートベルトを締めると、美咲さんがBOSSの缶コーヒーを一本差し出した。

「これ、どうぞ。来る途中で買ってきました。私はもう飲みましたから。」

「あ、ありがとうございます。」

缶を受け取ると、手のひらに温かさが伝わってきた。

「今朝は急に冷え込みましたよね？　温かいのにしました。」

「そうですね。昨日まではこんなに寒くなかったのに。」

「秋の天気は本当に気まぐれですね。」

美咲さんが笑った。

「それじゃ、出発しますね。」

車がゆっくりと動き始めた。

僕は缶を開けて一口飲んだ。

温かいコーヒーが喉を通っていった。

「おいしいですね。」

「よかったです。」

しばらく窓の外を眺めた。

朝の日差しは暖かそうに見えたが、道を歩く人たちは昨日より厚着をしていた。

そこで、昨夜約束していた話を思い出した。

「美咲さん。」

「はい。」

「昨日、お話しするって言っていたことなんですけど。」

「どうぞ。」

僕は綾乃さんからの提案を説明した。

早苗さんに直接会って、千代子さんについての話を聞いてみたいというものだった。

美咲さんはしばらく何も言わなかった。

それから口を開いた。

「綾乃さんが、うちの母に直接会おうとしているんですね。」

「はい。」

「そこまで考えてくださっていたんですね。ハルさんは何と答えたんですか？」

「僕はどう答えればいいのかわからなくて。それで、返事はしなかったんです。」

そのとき車が混み始め、美咲さんは前の車との距離を調整しながら、ゆっくり速度を落とした。

「だから、先に美咲さんの考えを聞いてみようと思ったんです。」

美咲さんは少し考えてから言った。

「綾乃さんのおっしゃることも理解できます。母がおばあちゃんについて何か覚えているかもしれませんから。」

「はい。」

「でも、今の母がそんな話をしようとするかどうか、わからないんです。」

美咲さんが小さくため息をついた。

「昨日もお小言を言われたばかりなのに、突然綾乃さんまで訪ねていったら……。」

彼女は最後まで言わなかった。

言いたいことはわかる気がした。

「そのことは、もう少し考えてみます。一日くらい時間をください。」

「わかりました。」

「ところで、綾乃さんにもお話ししたんですか？」

「あ、まだです。僕からLINEで伝えておきますね。今は運転中ですから。」

「あ……はい。お願いします。」

美咲さんが一瞬僕を見てから、再び前方に視線を戻した。

自分で直接話そうとしていたのだろうか？

けれど、今は運転中なのだから、僕が連絡しておくべきだった。

僕はスマートフォンを取り出し、綾乃さんにLINEを送った。

［綾乃さん、昨日おっしゃっていた件で、美咲さんと話しました。］

しばらくして返事が届いた。

［あ、そうだったんですね！］

［美咲さんが、一日くらい考えてみたいそうです。］

［わかりました。では、お待ちしますね。］

僕は美咲さんに言った。

「綾乃さん、わかったそうです。」

「はい。」

そのとき、またメッセージが届いた。

［ところでハルさん、研究所に来たらお見せしたいものがあるんです。］

［見せたいものですか？］

［はい！　驚きますよ。］

何だろう？

僕はもう一度メッセージを送った。

［資料に関係するものですか？］

［そういうものではないんですけど……。］

［とにかく、来ればわかります！］

僕は画面を見つめてから、美咲さんに言った。

「ところで、綾乃さんが研究所に来たら驚くって言うんです。」

「え？　どうしてですか？」

「見せたいものがあるそうです。資料ではないらしいんですけど……何なのかはわかりません。とにかく来ればわかるそうです。」

美咲さんが笑い始めた。

「どうしてですか？」

「やっぱり昨日、私に内緒で変な話をしていたんでしょう？」

「違いますよ。」

「本当ですか？」

「本当に違いますって。」

そんな会話をしているうちに、研究所に到着した。

車を降りて建物の中へ入ると、綾乃さんが僕たちを出迎えた。

「いらっしゃい！」

「おはようございます。」

「おはようございます。」

綾乃さんはとても機嫌がよさそうだった。

「さあ、こちらに来てみてください。」

彼女が冷蔵庫の隣を指さした。

「ジャーン！」

「え？」

冷蔵庫の隣には四角い保温庫が置かれていて、中には缶コーヒーが何列もきれいに並んでいた。

「保温庫ですね？」

「天気予報で、今日から急に寒くなると言っていたので、用意したんです。」

驚いた。

その気になれば、数時間でさっと買って設置できるんだな。

「これで温かいコーヒーも飲めますよ！」

僕は笑いながらうなずいた。

「そうですね。」

「好きなコーヒーを選んできてください。一杯飲んでから、今日の仕事を始めましょう。」

僕は保温庫を開けた。

中にはいろいろな種類の缶コーヒーがあった。

ところが、その中に見覚えのある缶が一つあった。

あれ？

今朝、美咲さんが渡してくれたものと同じ商品だった。

僕はその缶を一本取り出した。

そして少し考えてから、同じ種類をさらに二本取り出した。

綾乃さんと美咲さん、そして自分の席の前に一本ずつ置いた。

美咲さんが僕をちらりと見た。

さっき飲んだばかりのコーヒーをまた選んだのが不思議だったのだろうか？

そのとき、綾乃さんが尋ねた。

「ハルさん、この種類も飲むんですか？」

「はい！」

僕は笑顔で答えた。

「今日から飲むようになりました。」

「あ、そうなんですか？」

綾乃さんがうれしそうにした。

「それなら、運転手さんにお願いして、これをもっと買っておいてもらわないといけませんね。」

「……。」

僕は黙って笑った。

美咲さんも笑っていた。

綾乃さんは、僕たちがどうして笑っているのかわからないというように少し首をかしげたが、僕はわざわざ説明しなかった。

「おいしいですね。」

缶コーヒーを飲んだ綾乃さんは、満足そうな表情を浮かべた。

「あ、それから美咲さん。」

「はい。」

「ハルさんからお話を聞きました。」

「あ……はい。」

「では、一日くらい考えてから、お返事をくださいね。」

「わかりました。」

そのときだった。

ピロン。

綾乃さんのスマートフォンから通知音が鳴った。

彼女が画面を確認した。

「あっ！」

「どうしたんですか？」

「朴永洙さんの手紙の保存処理が終わって、資料が届いたんです。」

僕は残っていた缶コーヒーを急いで飲んだ。

「それなら、上に行って確認してみましょう。」

「佐伯さんについての話も、少しはあるといいですね。」

「僕もそう思います。」

「何というか、もう起きたことを知っているので、負けヒロインについて調べているような感じもするんですけど……いえ、その、この表現は何というか……。」

綾乃さんが一瞬、慌てた。

すると美咲さんが笑いながら言った。

「綾乃さん、最近そういうタイプの恋愛小説を読んでいるんですか？」

「違います。ただ、急に思いついただけです。」

二人の女性が交わす会話を、僕はぼんやりと聞いていた。

女の人たちの会話は難しかった。何の話をしているのか、よくわからなかった。

そのとき、綾乃さんが言った。

「私は、負けると思われていた女の人が勝つような小説が好きなんです。」

「そうなんですね。」

僕は適当にうなずいておいた。

やっぱり、自分がよく知らないジャンルや作風について話すのは難しかった。