第205話 それで？
美咲さんがスマートフォンを耳に当てた。
僕は慌てて綾乃さんを見て、人差し指を唇に当てた。
シーッ！
綾乃さんも目を丸くすると、同じように指を唇に当てた。
美咲さんは席を立ち、少し離れたところへ歩いていった。
「どうしたんですか？」
綾乃さんが小さな声で尋ねた。
「忘れたんですか？ 美咲さんのお母さんは、まだ調査を続けていることを知らないじゃないですか。」
「あ……。」
「それに、僕がもう韓国へ帰ったと思っていますし。」
「そうでしたね。」
綾乃さんが再び指を唇に当てた。
僕は美咲さんのほうを見た。
離れているので、電話の内容は聞こえなかった。
ただ、美咲さんの表情はあまりよくなさそうだった。
しばらくして、電話を終えた美咲さんが戻ってきた。
「何かあったんですか？」
僕が尋ねると、美咲さんはため息をついた。
「さっきの親戚の方なんですけど。」
「はい。」
「私と電話したあと、母とも話したみたいなんです。」
「あ……。」
「もともとおしゃべりが好きな方なんですけど、私、それを忘れていました。」
美咲さんが困った顔をした。
「私がおばあちゃんのことをいろいろ尋ねたって話もしたみたいです。」
「それで？」
「母に、まだあのことを調べているのかって、小言を言われちゃいました。」
綾乃さんが尋ねた。
「では、美咲さんがここにいることもご存じなんですか？」
「いいえ。幸い、研究所にいることはまだ知らないみたいです。」
「それはよかったですね。」
「でも、これからは少し気をつけないといけませんね。」
そのとき、綾乃さんが言った。
「ところで、もしかして美咲さんのお母さんは、何かご存じなんじゃないでしょうか？」
「え？」
「千代子さんのことです。」
美咲さんが少し考えた。
「どうでしょう。私にもよくわかりません。」
綾乃さんが声を落とした。
「だからといって、今直接お尋ねできる状況でもありませんけどね。」
「そうですね。」
美咲さんが時間を確認した。
「私、念のため、あのカフェに行っておきますね。」
「今からですか？」
「はい。母が確認するかもしれませんから。」
美咲さんはノートパソコンを片づけ始めた。
僕は彼女に言った。
「じゃあ、僕は今日は一人でタクシーに乗って帰りますね。」
「え？ そのまま私と一緒に帰ってもいいんですよ？」
僕は首を横に振った。
「そうやって一緒に帰って、車から降りた瞬間にお母さんに見つかるっていうのが、映画のお約束じゃないですか？」
「あ……。」
美咲さんが吹き出し、綾乃さんもつられて笑った。
「私が運転手さんにお願いして、ハルさんを宿まで送ってもらいますから。心配しないでください。」
その言葉に、美咲さんが綾乃さんをちらりと見た。
「では、お願いします。」
美咲さんはノートパソコンを鞄に入れた。
「今日は先に失礼しますね。」
「はい。気をつけてください。」
「また連絡しますね。」
美咲さんが先に研究所を出ていき、そのあと綾乃さんも二階へ上がっていった。
僕は再びノートパソコンの前に座った。
画面には、少し前まで確認していた資料がそのまま残っていた。
けれど、ノートパソコンをつけたままでも、何も手につかなかった。
何度も画面を読もうとしたが、うまく集中できなかった。
結局、僕は椅子の背もたれに寄りかかった。
早苗さんは、どうしてあそこまで千代子さんの過去を調べることを嫌がるのだろう？
そのとき、二階から綾乃さんが下りてきた。
「ハルさん。」
「はい？」
「ちょっと相談したいことがあるんです。」
綾乃さんの表情は真剣だった。
僕は姿勢を正した。
「私が一度、早苗さんとお話ししてみるのはどうでしょうか？」
「綾乃さんがですか？」
「ハルさんは直接尋ねにくいですし、美咲さんもお母さんには聞きにくい状況じゃないですか。」
「そうですね。」
「そうなると、残るのは私しかいないじゃないですか。」
「いや、どうしてですか？」
僕の質問に、綾乃さんは当然のように答えた。
「今の状況で千代子さんのことを一番よく知っていそうなのは、娘さんの早苗さんじゃないですか。」
僕は少し考えた。
「でも、以前手帳を見つけたとき、早苗さんもそんなことがあったなんて知らなかったとおっしゃっていましたよね。」
綾乃さんがうなずいた。
「はい。でも、それは千代子さんが佐伯さんを愛していたことを知らなかった、という話ですよね？」
僕は何と言えばいいのか、しばらく悩んだ。
その間にも、綾乃さんの話は続いた。
「早苗さんは千代子さんの娘です。長いあいだお母さんと一緒に暮らしてきたじゃないですか。そうですよね？」
「はい。」
「当時は理解できなかったお母さんの行動や言葉もあったと思うんです。でも今は、佐伯さんのことを知ったじゃないですか。そうなると、昔は理解できなかったことも、違って見えてくるかもしれません。」
「違って見えるんですか？」
「はい。モザイクみたいに、最初は何の絵かわからなかったのに、ほかのピースがはまっていくうちに、全体が見えてくるんです。」
僕はうなずいた。
そういうことなら、早苗さんにも新たによみがえる記憶があるかもしれなかった。
綾乃さんは、単なる感情的な好奇心から言っているわけではなかった。
ある程度の妥当性もあった。
けれど、気にかかることがあった。
「でも、綾乃さん。」
「はい？」
「考えてみれば、自分の父親以外に、母親が愛していた別の男性について、改めて尋ねることになるじゃないですか。」
「それで？」
綾乃さんがすぐに答えた。
「え？」
「もうずっと昔のことじゃないですか。」
綾乃さんは僕をまっすぐ見つめた。
「それでも、美咲さんは美咲さんですし、ハルさんはハルさんじゃないですか。」
僕は何も言えなかった。
綾乃さんの言葉は間違っていなかった。
過去に何があったとしても、美咲さんが修一さんと千代子さんの孫娘であることに変わりはない。
僕だって、祖父と祖母の孫であることに変わりはなかった。
けれど、早苗さんにとっても、そんなに簡単な問題なのだろうか？
自分の母親が父親と結婚する前に愛していた男性の話を、何十年も経ってから再び持ち出すことになるのだ。
僕は綾乃さんを見た。
彼女は本当に、ただ研究に情熱を注いでいるだけだった。
ほかに意図があるわけではなかった。
けれど、僕は何と答えればいいのか悩んだ。
