第204話 どうして気持ちを変えたのか
綾乃さんは、電話中の美咲さんを見つめていた。
すると突然、両手を持ち上げた。
ドゥルルルル……。
空中で太鼓を叩く真似をしていた。
僕は思わず笑いそうになった。
綾乃さんは、こういうところでは子どもみたいだった。
そのとき、自分の缶コーヒーが空になっていることに気づいた。
僕は席を立ち、冷蔵庫へ向かった。
扉を開けてみると、いろいろな種類の缶コーヒーがあった。
その中で、初めて見る缶コーヒーが一つ目に留まった。
「綾乃さん、何を飲みますか？」
「ハルさんと同じものでお願いします！」
綾乃さんは、まだ太鼓を叩く真似をしていた。
僕は同じ缶コーヒーを三本取り出し、一本を自分の前に、もう一本を綾乃さんの前に置いた。
そして残りの一本を、美咲さんの席に置いておいた。
綾乃さんがその様子をちらりと見たが、何も言わなかった。
しばらくして、美咲さんが電話を終えて戻ってきた。
「すみません。ちょっと長くなっちゃいましたね。」
「大丈夫ですよ。それで、どんなお話だったんですか？」
綾乃さんが待ってましたとばかりに尋ねた。
美咲さんは席に座ろうとして、缶コーヒーに気づいた。
「あれ？ 私の分も持ってきてくれたんですか？」
「はい。」
「ありがとうございます。」
美咲さんは缶コーヒーを開け、一口飲んだ。
「さっき話題に出た結婚のことなんですけど、千代子おばあちゃんは長いあいだ結婚をためらっていたそうです。」
「でも、あるときから態度が変わったそうなんです。結局、結婚を受け入れたんだとか。」
「いつごろだったそうですか？」
僕の質問に、美咲さんが首を横に振った。
「正確な時期はわからないそうです。でも、1956年ごろじゃないでしょうか？」
僕もそう思った。
準備は整っていただろうから、あとは千代子さんの決断だけが残っていたはずだ。
「ところで、その方が直接見て覚えていらっしゃることなんですか？ それとも、ほかのご家族から聞いた話なんでしょうか？」
綾乃さんが飲んでいた缶コーヒーを置きながら尋ねた。
「あ、そこまでは聞けませんでした。ずっとお話しされていたので、途中で話を遮るのが難しかったんです。」
「そうですか。では、当時その方はだいたい何歳くらいだったんでしょう？」
綾乃さんは、やはり研究者らしかった。
僕が思いつかなかったことまで質問した。
「ええと……。」
少し考えていた美咲さんが言った。
「あの方は、そのころたぶん九歳くらいだったと思います。」
「ふうむ。」
綾乃さんの表情を見ると、ほかの人から聞いた話にせよ、本人が直接見た話にせよ、信用するにも、信用できないと判断するにも、少し微妙な年齢だと考えているようだった。
「千代子さんも祖父を待っていたんでしょうね。」
僕の推測に、美咲さんがこちらを見た。
「そうだったと思います。佐伯さんをずっと待っていたに違いありません。」
「私もそう思います。もしかしたら千代子さんも、自分なりの方法で佐伯さんの消息を知ろうと努力していたのかもしれませんね。」
綾乃さんが言った。
けれど、それきりまた会話が途切れた。
僕は少しもどかしい気持ちになり、缶コーヒーを一口飲んだ。
祖父は長いあいだ千代子さんを探し続けた。
けれど二人は結局再会できず、1956年、千代子さんは修一さんと結婚した。
そのとき、綾乃さんが言った。
「でも、千代子さんはどうして気持ちを変えたんでしょう？」
僕は慎重に口を開いた。
「もう十分に待ったと思ったんでしょうか？」
美咲さんが言った。
「ずっと助けてもらっている状況で、いつまでも結婚を先延ばしにはできなかったのかもしれませんね。」
「ところで、当時の日本人女性の結婚年齢を考えると、千代子さんはかなり遅いほうだったんでしょうか？」
僕の質問に、綾乃さんが少し考えた。
「今すぐ統計を確認することはできませんけど、当時の基準では少し遅いほうだったと思います。」
「そうなんですね。」
「それに、お父さんも亡くなっていたじゃないですか。早く結婚して、安定した暮らしを手に入れようと思ったのではないでしょうか？」
僕はうなずいた。
「当時、修一さんの家は裕福でしたからね。まったく知らない間柄でもないし、いろいろと助けてもらっていたわけですし……。」
「でも、ちょっと複雑ですね。」
綾乃さんの言葉に、僕は顔を上げて彼女を見た。
「まるで、お金で相手の気持ちを買うみたいで……。」
そう言いかけて、綾乃さんが突然、美咲さんを見た。
「あっ！ 美咲さん、そういう意味で言ったんじゃないんです！」
美咲さんが笑った。
「綾乃さん、そんなことをハルさんの前で言ってもいいんですか？」
「え？」
「今飲んでいるコーヒーも、このレモンのお菓子もそうですけど、全部綾乃さんのおかげじゃないですか。それ以外にも、まあ……これ以上は言いませんけど。」
「あ……。」
綾乃さんが僕をちらりと見た。
「そうですね。」
僕たちは同時に笑い出した。
しばらくして、綾乃さんが言った。
「いずれにしても、今のところは推測するしかありませんね。」
「そうですね。」
「ほかの資料も調べていますし、ひとまずそちらの結果を待ってみましょう。」
僕たちはみんなうなずいた。
ブーン！
そのとき、美咲さんのスマートフォンが再び鳴った。
「あれ？ さっきのご親戚の方ですか？」
綾乃さんが目を輝かせながら尋ねた。
けれど、画面を確認した美咲さんの表情が少しこわばった。
「いいえ。母です。」
