第202話 今ここにいる二人
食事を終えた僕たちは、再び南宮さんの車に乗って研究所へ戻った。
研究所の前に着くと、南宮さんが言った。
「では、私はこれで失礼しますね。」
「今日も本当にありがとうございました。」
「いえいえ。新しい資料が出てきたら、またご連絡しますね。」
「はい。よろしくお願いします。」
南宮さんが笑顔で手を振った。
僕たちは車を降り、研究所の中へ入った。
一階には、美咲さんが先に来ていた。
「あれ？ もう戻られたんですか？」
「はい。思ったより早く終わったんです。」
「ご親戚の方とは、ゆっくりお話しできましたか？」
「あまり話せませんでした。急に用事ができたそうで、時間があまりなかったんです。」
綾乃さんがテーブルのほうへ歩いていった。
「缶コーヒーでも飲みましょうか？」
「いいですね。」
そのとき、美咲さんが冷蔵庫の横に積まれている箱に気づいた。
「あれ？」
彼女が箱を見つめた。
「これ、全部何ですか？」
「あ、それですか？」
綾乃さんが笑いながら答えた。
「瀬戸田レモンのお菓子です。運転手さんが買ってきてくださったんです。」
「これを全部ですか？」
「はい。少しだけ買ってきてほしいってお願いしたんですけど、こんなにたくさん買ってきてくださったんです。」
美咲さんがもう一度、箱を見つめた。
「ああ、そうなんですね。」
それから僕を見て笑った。
「やっぱり彼氏はすごいですね。」
「……。」
また始まった。
僕は何も言わなかった。
それでも、あのときの妙な呼び方を美咲さんが知らないのは幸いだった。
綾乃さんがお菓子をいくつか持ってきて、テーブルの上に置いた。
「わあ、本当に種類が多いですね。」
美咲さんが一つ手に取った。
「じゃあ、私も食べてみますね。」
僕たちはテーブルを囲んで座った。
美咲さんが包装を開け、一口食べた。
「ん！ おいしいですね。」
「でしょう？ レモンの香りもいいですし。」
綾乃さんが笑った。
僕は今度はクッキーを一つ手に取った。
そのとき、美咲さんが尋ねた。
「ところで、私がいない間、南宮さんとはどんな資料を確認されたんですか？」
綾乃さんが午前中に確認した内容を話してくれた。
「1956年って、おばあちゃんが結婚した年ですよね。」
「そうですね。1956年の初めまで、佐伯さんは朴美來さんを通じて、日本にいる朴永洙さんに千代子さんの捜索を頼み続けていたみたいですね。」
「そうだったんですね。」
「ところで、美咲さんはご親戚の方と食事もできなかったんですか？」
「はい。一緒に食事をする予定だったんですけど、できませんでした。」
「ええっ？ それなら私たちに連絡してくださればよかったのに。一緒に食べられたらよかったですね。」
「南宮さんとは何を食べたんですか？」
「キムチ鍋です。本当においしかったですよ！」
「あ、私も食べたことがあります。あれ、おいしいですよね。家でも作りやすいですし。」
「そうなんですか？ 私も一度作ってみたいですね。」
二人はあっという間にキムチ鍋の話で盛り上がり、笑い合い始めた。
僕はそれをぼんやりと眺めていた。
女の人って、本当に不思議だ。
こんな話で、あっという間に場を明るくしてしまうなんて。
そのとき、美咲さんがまた口を開いた。
「あ、でも今日、私に連絡してくださっていても、一緒に食事をするのは難しかったと思います。時間もそうですし、距離も少しあったので。だから私は近くで簡単に済ませました。」
「ああ、そうだったんですね。」
美咲さんは残っていたお菓子を食べ、缶コーヒーを一口飲んだ。
それから僕たちを見た。
「でも、今日はおばあちゃんについて、いくつか新しい話を聞けたんです。」
美咲さんが聞いてきた話を始めた。
「広島に原爆が落とされたとき、おばあちゃんはひいおばあちゃんと一緒に鞆の浦にいたので、直接の被害は受けなかったそうです。でも、ひいおじいちゃんは広島で被爆してから、どんどん体調が悪くなって、結局、白血病で亡くなったそうです。」
「そうだったんですね。」
千代子さんの父親が被爆によって亡くなったことは、すでに知っていた。
今回は、千代子さんが被爆を免れていたという新しい情報が得られた。
「でも、そのあと家の暮らしがかなり苦しくなったそうです。」
美咲さんの話は続いた。
長い闘病生活で家計が傾き、ついには住んでいた家まで手放さなければならなかったという。
その後、千代子さんと彼女の母親は、親戚の助けを借りながら、あちこちを転々として暮らしていた。
「だから、朴永洙さんが送った人が以前の家を訪ねても、千代子さんを見つけられなかったんですね。」
「はい。一方で、修一おじいちゃんの家は、かなり裕福になったそうなんです。」
「裕福になったんですか？」
「はい。修一おじいちゃんのお父さんが、終戦後に神戸で事業をしていたそうです。」
もともと写真館を営んでいた彼は、神戸に駐留していた米軍兵士を相手に、写真の撮影やフィルムの現像、プリントをする仕事をしていたという。
その事業が大成功してかなりの金を稼ぎ、鞆の浦に戻ってからは写真館を拡張し、家も増築した。
「それから、千代子おばあちゃんとひいおばあちゃんが苦しい暮らしをしていると知って、助けてくださったそうです。」
「どうやってですか？」
綾乃さんが尋ねた。
「家の一角で、二人が一緒に暮らせるようにしてくださったそうです。」
「そうだったんですね。」
「それで、周りの人たちは二人がすぐに結婚するだろうと思っていたそうです。修一おじいちゃんが千代子おばあちゃんを好きだったことは、周りの人たちも知っていましたから。でも、周囲の予想とは違って、結婚までにはかなり時間がかかったそうなんです。」
「どうしてだったんですか？」
「それはよくわからないんです。親戚の方も、周りの人たちが不思議に思っていたという話しかしてくれませんでした。」
美咲さんは、二人がどういう経緯で結婚したのかも尋ねようとしたが、時間が足りなかったそうだ。
「また今度お会いして、聞いてみようと思います。」
僕は少し考え込んだ。
「ちょっと不思議ですね。」
僕の言葉に、綾乃さんがこちらを見た。
「祖父は長いあいだ千代子さんを探していたじゃないですか。それなのに、結局、千代子さんが結婚するまで見つけられなかったなんて……。もちろん、当時は今ほど通信手段が発達していたわけでも、インターネットがあったわけでもありませんけど。」
美咲さんがうなずいた。
「そうですよね。」
「今の基準で当時の状況を判断するのは、適切ではないのかもしれませんね。」
綾乃さんの言葉に、僕はゆっくりとうなずいた。
「確かにそうですね。」
「でも、佐伯さんが終戦後すぐに日本へ帰っていたら、どうなっていたんでしょうね？」
美咲さんが残念そうな表情で言った。
「そうですね。終戦後、祖父が日本に帰ることができていたら……。」
そのとき、綾乃さんが言った。
「でも、そうだったら、今ここにお二人はいなかったじゃないですか。」
「え？」
僕は綾乃さんを見た。
「佐伯さんが日本に帰って、千代子さんと一緒に暮らしていたら、今のお二人は存在しなかったんですよ。」
僕は美咲さんを見た。
美咲さんも僕を見ていた。
僕たちはしばらく、何も言えなかった。
「そうだったら、私は悲しかったかもしれません。」
綾乃さんは僕たちを交互に見てから、両手を伸ばし、僕と美咲さんの手をそれぞれ握った。
「私は、お二人が今ここにいてくれて、本当にうれしいです。」
第七部はここで終わりです。
次回から第八部が始まります。
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