第199話 白紙に残ったもの
翌朝。
研究所に着くと、綾乃さんがうれしそうに挨拶してくれた。
「おはようございます。」
「おはようございます。」
綾乃さんが僕の後ろを見た。
「あれ？ 美咲さんは？」
「今朝連絡があったんです。今日は一緒に来るのが難しそうで、本当に申し訳ないって。それで僕はタクシーで来ました。」
「言ってくだされば、運転手さんを迎えに行かせたのに。」
「いえ。特に不便はありませんでしたから。」
「ところで、美咲さんは今日は遅くなるんですか？」
「はい。昨日話していた親戚の方と会って、少し話をするそうです。お昼も一緒に食べてから来るって言ってました。」
「あ、そうなんですね。」
綾乃さんがうなずいた。
「ほかに何か言ってませんでしたか？」
「……。」
実は美咲さんは今朝、個人LINEでもう一つメッセージを送ってきていた。
［私がいない間、綾乃さんと変なことしちゃだめですよ。］
またその話だった。
でも、それをわざわざ綾乃さんに話す必要はなかった。
「特に何も言ってませんでした。」
「そうですか。」
僕は缶コーヒーを取り出そうと冷蔵庫へ向かった。
ところが、冷蔵庫の横を見て足を止めた。
「え？」
箱が山のように積まれていた。
大きさも形もばらばらだったが、共通点があった。
全部、レモンの絵が描かれたお菓子の箱だった。
「これ、全部何ですか？」
綾乃さんがこちらを見た。
「あ、それですか？」
彼女が笑いながら言った。
「昨日、お二人が早めに帰ったあと、運転手さんに瀬戸田レモンのお菓子を少し買ってきてほしいって頼んだんです。そしたら、こんなにたくさん買ってきてくれたんです。」
僕は冷蔵庫から缶コーヒーを取り出してから、お菓子を眺めた。
レモンケーキやレモン饅頭、クッキーまで、いろいろあった。
僕は種類ごとに一つずつ取り出し、テーブルに運んだ。
「じゃあ、いただきます。」
まずレモンケーキの包装を開けた。
一口かじると、柔らかなパンのような食感がした。
レモンの香りはかなり強かったが、酸味は思ったより控えめだった。
そのおかげで食べやすかった。
特に甘さとレモンの皮独特の香りがよく合っていた。
「おいしいですね。」
綾乃さんが笑った。
「よかったです。」
今度はレモン饅頭を食べてみた。
外側は柔らかい生地で、中には白いあんが入っていた。
普通の饅頭に似ていたが、あんからレモンの香りがした。
甘くて、あとから少し酸味が感じられた。
「これもいいですね。」
「そうですか？」
「はい。レモンの香りがするので、ちょっと変わった味ですね。」
最後にレモンクッキーを取り出した。
今度はサクサクしていた。
噛むたびに砕ける食感とともに、ほのかなレモンの香りが広がった。
気軽につまむのにちょうどよかった。
僕は最後にBOSSの缶コーヒーを一口飲んだ。
「おいしいです。韓国では食べたことのない、ここならではの特別なお菓子ですね。」
「じゃあ、どれが一番気に入りましたか？」
僕はテーブルの上のお菓子を見た。
「そうですね。全部おいしいですけど。」
綾乃さんが笑った。
「そうですか。」
「海を眺めながら食べたら、もっとおいしそうですね。」
「そうですか？ じゃあ、いつか行ってみましょう。美咲さんとも海を見ながら食べたことがあるんですか？」
「あ……はい。」
「私もそうしたいです。」
「みんなで一緒に行きましょう。」
僕は笑いながら言った。
昨日は重い話をたくさんしたので、今日も重い雰囲気になるかと思っていたが、瀬戸田レモンのお菓子のおかげで、ずいぶん和やかになった気がした。
そのとき、綾乃さんのスマートフォンから通知音が鳴った。
「あ、南宮さんから連絡が来ました。」
「南宮さんですか？」
「追加で作業が終わった部分があるそうです。ご自分で直接見せながら説明したほうがいいと思うって。」
「そうなんですか？」
「よければ今から立ち寄って説明して、そのあと一緒にお昼を食べませんかって。」
僕はうなずいた。
よかった。
でも、何がよかったんだろう？
僕にもよくわからない。
とにかく、よかった。
「じゃあ、来てもらいましょうか？」
「はい。そうしましょう。」
綾乃さんが返信した。
それから僕に尋ねた。
「美咲さんにも知らせておかないといけませんね。グループLINEに書いておけばいいですよね？」
「それがいいと思います。」
「南宮さんが持ってくる資料は私たちが先に確認して、美咲さんが来たら説明しましょう。」
「はい。」
予定を決めた綾乃さんが、グループLINEにメッセージを残した。
しばらくして、美咲さんから返事が来た。
［南宮さんが？］
綾乃さんが返信した。
［はい。私たちが先に確認しておきますね。お昼も一緒に食べることになりました。］
すぐに美咲さんからメッセージが届いた。
［じゃあ、私は親戚の方とお昼を食べてから、すぐに行きますね。］
綾乃さんがスマートフォンを置いた。
「連絡しておきました。」
「ところで、南宮さんも瀬戸田レモンのお菓子、好きでしょうか？」
「たくさんあるので、食べてみてもらいましょう。」
そんなふうにしばらく話していたときだった。
ピロン。
綾乃さんのスマートフォンに、またメッセージが届いた。
「南宮さんが到着したそうです。」
「もうですか？」
「近くにいたそうです。」
僕たちは南宮さんを迎えるために外へ出た。
「こんにちは。」
「いらっしゃい。」
「お久しぶりです、南宮さん。」
「お元気でしたか？」
「じゃあ、上で確認しましょうか？」
僕たちは南宮さんと一緒に二階へ上がった。
「USBに入れてきました。ここに挿せばいいですか？」
「ちょっと待ってください。」
綾乃さんが外部接続用ノートパソコンを指した。
「外から持ち込んだUSBは、このノートパソコンでしか使えないんです。」
セキュリティ上の理由らしかった。
「じゃあ、こちらを使います。」
「はい。データを取り込んだら、そのノートパソコンの画面を正面のスクリーンに映せます。」
しばらくして、正面の大きな画面に白い紙が映し出された。
「まず、ここを見てください。」
「ん？ これがどうかしたんですか？」
南宮さんが指していたのは、何も書かれていない白紙だった。
「画像を拡大しますね。」
すると、かすかな跡が見え始めた。
ペンで押して書いた跡だった。
「見えますよね？ この紙の上に別の紙を重ねて、何かを書いたんです。」
「あ……。」
「文字を書いた紙は捨てられたけど、下に敷いてあった紙には筆圧の跡が残ったんです。」
綾乃さんが驚いた顔で言った。
「これ、推理小説なんかに出てくるやつじゃないですか？ すごいですね。私だったら、そのまま見過ごしてますよ。さすが推理小説マニア！」
それを聞いた南宮さんが微笑んだ。
「こういう跡を復元できるところを探したんです。それで、AI技術を使って内容を読み取ってもらいました。」
南宮さんが復元した内容を画面に表示した。
