第198話 帰れなかった少女
「横田めぐみ……。」
美咲さんが画面を見つめた。
「あ、その名前、聞いたことがあります。」
綾乃さんもうなずいた。
「私もです。でも、そんなに幼いころに拉致されたとは知りませんでした。」
「でも、どうしてよりによって、幼い女子生徒を拉致したんでしょう？」
美咲さんの質問に、僕は少し考えた。
「北朝鮮側の説明によると、この事件は最初からめぐみさんを狙った計画的な拉致ではなかったそうです。」
「じゃあ？」
「北朝鮮の工作員が偶然めぐみさんと出くわして、自分の正体がばれることを恐れて拉致したというんです。」
「偶然出くわしたというだけでですか？」
「はい。命令も受けずに勝手にやったことだと説明しました。それが北朝鮮側の主張です。日本はその説明を受け入れませんでしたけど。」
僕は画面を少し下へ送った。
「めぐみさんの家族が拉致された事実を知ったのは、1997年になってからです。韓国の情報機関が入手した情報がきっかけでした。」
「ハニルサンサみたいなところのことですよね？」
「今のところ、ハニルサンサがどういう組織なのかはっきり定義できませんが、似ているとも言えますね。」
僕は画面に表示された2002年の項目を指した。
「その後、北朝鮮もついに拉致を認めたんです。」
「じゃあ、帰ってこられたんじゃないですか？」
「北朝鮮は、めぐみさんはすでに亡くなっていると主張しました。」
「あ……。」
「でも、北朝鮮が示した説明や資料には、いくつもの矛盾がありました。だから日本政府も、その主張を受け入れなかったんです。」
一説には、めぐみさんが北朝鮮の工作員の教育に利用された、あるいは本人が工作員として育成されたため、日本へ帰せば北朝鮮の工作体制や情報が外部に漏れてしまうからだ、という話もあった。
しかし、まだ正確なことは明らかになっていなかったので、僕はそうした話を口にはしなかった。
しばらく沈黙が流れた。
美咲さんが画面に映るめぐみさんの写真を見つめた。
「十三歳って……本当にまだ子どもだったのに。」
「そうですね。」
「今、私たちにできることはあるんでしょうか？」
僕はノートパソコンの画面を見下ろした。
学校から家へ帰る、いつもと変わらない一日だったはずだ。
だが、あの日を境に、横田めぐみさんとその家族の人生はすっかり変わってしまった。
「忘れないことです。」
「忘れないことですか？」
「この事件について語り続けて、忘れ去られないようにするんです。」
僕の言葉に、綾乃さんと美咲さんがうなずいた。
そのときだった。
ピロン。
美咲さんのスマートフォンからLINEの通知音が鳴った。
「あ……。」
彼女は少し困った顔をした。
綾乃さんが尋ねた。
「どうしたんですか？」
「親戚から連絡が来たんです。」
「どんな連絡ですか？」
「時間があるかって聞かれてます。」
「時間ですか？」
「はい。でも……。」
美咲さんが少しためらった。
「私も彼氏がいるって言いましょうか？」
「え？」
綾乃さんが彼女を見た。
「どういうことですか？」
「知り合いにいい男性がいるから、紹介してあげたいって。」
「お見合いですか？」
「はい。前にも何度か言われたんです。」
僕はうなずいた。
「親戚の方、ずいぶん気にかけてくださってるんですね。」
「そうなんですけど、今はあまりその気がなくて。」
そのとき、綾乃さんが笑いながら言った。
「じゃあ、ほかの誰でもない美咲さんですから、特別にハルさんをお貸ししますよ。」
「え？」
僕は綾乃さんを見た。
「いや、僕はレンタル商品か何かですか？」
僕の言葉に、二人が吹き出した。
綾乃さんが笑いながら言った。
「ハルさんなら、きっと役に立ちますよ。」
美咲さんが手を振った。
「いえいえ。私のほうでうまくお話しします。」
彼女は再びスマートフォンを見た。
そして、ふと何かを思い出したように言った。
「あ、そうだ。」
「はい？」
「その親戚の方に、祖母のことも一度聞いてみようと思います。」
綾乃さんがすぐに反応した。
「千代子さんのことですか？」
「はい。修一お祖父さんのほうの親戚なんです。」
「そうなんですか？」
「ご高齢なので、昔のことも少しはご存じだと思うんです。」
僕も興味が湧いた。
「じゃあ、千代子さんが修一さんとどういう経緯で結婚したのか、ご存じかもしれませんね。」
「そうだと思います。」
綾乃さんの目が輝いた。
「いいですね！ 千代子さんについて何かわかることがあったら、ぜひ聞いてみてください。」
「はい。母に直接聞くのはちょっと気が引けたんですけど、この方になら聞けそうです。」
その瞬間、綾乃さんが美咲さんを抱きしめた。
「本当にありがとうございます！」
「あ、綾乃さん！」
美咲さんが驚いた声を上げた。
僕は二人を見ながら笑った。
綾乃さんが美咲さんを離した。
「ところで、その親戚の方って誰なんですか？」
僕の質問に、美咲さんがすぐに答えた。
「前に瀬戸田レモンのお菓子を持ってきてくださった方です。」
「あ、あのお菓子ですか？」
「はい。ちょっと電話してきますね。」
美咲さんがスマートフォンを持って席を外した。
すると綾乃さんが僕に尋ねた。
「ハルさん。前に食べたという瀬戸田レモンのお菓子、どんな種類だったんですか？」
「さあ。正確な名前は知らないんですけど、美咲さんが小さな紙袋に入れてくれたんです。中には黄色い包装紙に包まれた小さなお菓子が入ってました。」
「味はどうでした？」
「レモンの香りがよかったです。最初は甘かったんですけど、あとから少し酸味を感じました。」
「おいしかったですか？」
「はい。けっこうおいしかったですよ。」
「そうだったんですね。」
綾乃さんが微笑んだ。
