第197話 日本へ帰れなかった人たち
しばらく沈黙が流れた。
綾乃さんが時間を確認した。
「少し休憩しましょうか？」
「そうしましょう。」
僕たちは一階へ下りた。
綾乃さんが缶コーヒーを取り出した。
「私が知らなかったことが、あまりにも多かった気がします。」
綾乃さんの言葉に、美咲さんもうなずいた。
「私もです。こんなことがあったなんて、ほとんど知りませんでした。」
「北送事業のようなものは、今の日本人にはあまり知られていない昔の出来事ですからね。それに、最初こそ盛んだったものの、その後は北朝鮮の実情が少しずつ明らかになって、思うように進まなくなったと聞いています。」
「実情を知ったら、絶対に行けませんよね。」
「そうです。そうなると今度は、先に北朝鮮へ渡った人たちの日本に残った家族に、ほかの人も北送させるよう圧力をかけたという話もあります。そうしなければ、すでに北朝鮮にいる家族や親戚が危険な目に遭うかもしれないと脅して。」
「え？」
「それだけじゃありません。北朝鮮へ金や物資も継続的に送らせていたんです。」
「えっ。それって完全に……振り込め詐欺の犯人や誘拐犯が使う手口じゃないですか？」
「ひどいですね。」
「朴正浩さんにまた腹が立ってきました。」
「そうですよね。ほかの人たちを北朝鮮へ送り出しておきながら、自分は行かなかったんですから。」
綾乃さんも口を添えた。
「でも、どうして最後まで北朝鮮を褒めたたえていたんでしょう？」
「さあ。僕の考えでは……。」
僕は少し考えた。
「今になって北朝鮮が間違った場所だったと認めたら、それまで自分がしてきたことも全部間違いだったと認めることになりますよね。」
「あ……。」
「そうですね。」
「カルト宗教に深くはまった人たちが、なかなか抜け出せないのと似ているんじゃないでしょうか？」
美咲さんがうなずいた。
「そうかもしれませんね。」
綾乃さんがコーヒーの缶を置いた。
「とにかく、北朝鮮へ行ったきり帰ってこられなかった人たちが、本当に気の毒です。」
「今からでも帰ってこられるようにはできないんですか？」
「日本政府もその後、実情を把握してからは、帰還の問題を解決しようと努力してきたと聞いています。」
僕はコーヒーをもう一口飲んだ。
「2002年には、北朝鮮から五人の日本人が帰ってきたこともありました。」
「北送事業で北朝鮮へ行った人たちですか？」
「いいえ。まったく別のケースです。」
「じゃあ？」
「北朝鮮に拉致されていた日本人たちです。」
「あ、その話なら聞いたことがあります。」
美咲さんが言った。
「でも、詳しくは知らないんです。いったいどうしてそんなことをしたんですか？」
「これは僕も、あちこちで聞いた話なんですけど。」
僕は飲んでいた缶コーヒーを置いた。
「昔、北朝鮮は韓国へ工作員を送り込むとき、韓国から北へ渡った人たちを利用していたそうです。38度線による分断や朝鮮戦争が起きる前に、かなり多くの韓国人が共産主義思想に傾倒し、自ら北朝鮮へ渡っていたからです。」
「そうなんですか？」
「でも、時間が経つにつれて問題が生じたんです。」
「どんな問題ですか？」
「そうして北朝鮮へ渡ってきた韓国出身者たちが、年を取ってしまったんです。」
「あ……。」
美咲さんがうなずいた。
「そこで北朝鮮としては、工作員を自分たちで訓練して韓国へ送り込まなければならなくなったんです。」
僕は話を続けた。
「でも、どれだけ訓練を受けた工作員でも、北朝鮮で生まれ育った人なら、どうしても違いが出てしまうじゃないですか。僕も日本語は流暢に話せますけど、話し方には外国人特有の訛りが少し残っているのと同じです。」
「でも、ハルさんくらい話せれば、日本語は本当に上手ですよ。」
「ありがとうございます。」
「それに、佐伯さんにもそっくりですし。」
綾乃さんも笑いながら言った。
「そうですよ。佐伯さんと本当にそっくりです。」
「僕は祖父によく似ていますからね。だから佐伯君って呼ばれたんでしょうね。」
僕の言葉に、二人が吹き出した。
しばらくして、僕は再び話を続けた。
「それで韓国人を拉致し、工作員の訓練に利用し始めたんです。韓国社会にうまく溶け込むために。」
空気が再び重くなった。
綾乃さんが尋ねた。
「じゃあ、日本人の拉致も同じ理由だったんですか？」
「はい。似たような理由だったと僕は考えています。工作員の育成方針を変える中で、日本も工作の対象に含まれるようになったんです。」
「どうしてですか？」
「北朝鮮の工作員に日本の言葉や生活習慣を教えるためでもありますが、そもそも日本人の身分を利用して活動させる目的もあったんです。」
「日本人の身分を利用するんですか？ あっ、前に話していた人のすり替え！」
美咲さんが言った。
「はい。そうすれば、ごく普通の日本人観光客や留学生、あるいは実業家を装って韓国へ入ることができるんです。」
「ひどいですね……。」
綾乃さんが尋ねた。
「そういうことは、いつから起きていたんですか？」
「日本人の拉致事件は、1970年代後半から相次ぎました。そして少しずつ事実が明らかになり、ついに2002年、北朝鮮が拉致を認めて、五人の日本人が帰国したんです。」
「じゃあ、残りの人たちは？」
「今も帰ってこられていません。日本政府も引き続き問題を提起しています。」
美咲さんが尋ねた。
「でも、拉致された人たちは特別な人だったんですか？ 工作に利用できそうな職業に就いていた人とか。」
「いいえ。普通の日本人です。幼い生徒まで拉致したんです。」
「生徒ですか？」
綾乃さんが驚いた声で尋ねた。
「はい。まだ十三歳の中学生でした。」
僕はノートパソコンを取り出し、その事件を検索して見せた。
「1977年11月15日に起きた事件です。新潟で、中学一年生の女子生徒が学校から帰宅する途中に姿を消したんです。」
「新潟ですか？」
美咲さんが尋ねた。
「さっき、北送船が出航したと言っていた場所じゃないですか？」
「そうです。」
綾乃さんが僕を見た。
「その子はどうなったんですか？」
「日本には帰ってこられませんでした。」
「そんな……。」
僕は少し間を置いてから、検索画面に表示された拉致被害者の名前を二人に伝えた。
「その女子生徒の名前は、横田めぐみといいます。」
