第177話 ここからです
「すき焼きです。」
「すき焼きですか？ この前食べませんでした？」
「今回は関東風です。」
綾乃さんの言葉に、前に聞いた話を思い出した。
「この前言ってた、割り下を使うほうですか？」
「はい。」
「いいですね。そこに行きましょう。」
綾乃さんが席を立った。
「車で行かないといけないですけど、運転手さんを呼びますか？」
そのとき、美咲さんが言った。
「私の車で行きましょう。」
「そうしますか？」
「私もそのほうがいいと思います。」
そうして僕たちは美咲さんの車で移動した。
店はそれほど遠くなかった。
「あそこです。」
すき焼きとしゃぶしゃぶの専門店だった。
駐車場に車を停めて、中へ入った。
すき焼きを注文すると、しばらくして肉と野菜が運ばれてきた。
前回とは最初から違っていた。
今回は先に鍋へ割り下を入れた。
煮立ってくると、肉と長ねぎ、豆腐、野菜を入れた。
僕は火の通った肉を卵につけて食べた。
「おいしいですね。」
綾乃さんが笑った。
「でしょう？」
前に食べた関西風は、先に焼いた肉の味が強く感じられたが、今回は割り下の味が肉や野菜にも染み込んでいた。
同じすき焼きでも、感じが違った。
美咲さんが尋ねた。
「どっちのほうがおいしいですか？」
「どっちもおいしいですけど。」
「それ、無難すぎる答えじゃないですか？」
「本当にどっちもおいしいんです。」
美咲さんが笑った。
僕は肉をもう一枚取った。
そこで、さっき美咲さんが行ってきたことを思い出した。
「そういえば、支所では何て言われたんですか？」
「すぐ確認できるわけじゃなかったです。」
「そうなんですか？」
「祖母の記録が古いので、今の戸籍だけ見ればいいわけじゃなくて、除籍や改製原戸籍まで確認しないといけない場合もあるそうです。」
美咲さんが続けた。
「それから、こちらで祖母との関係が確認できない場合は、私が孫だとわかる書類も必要だと言われました。」
「申請すれば、すぐもらえるんですか？」
「それも違うみたいです。古い記録なので、確認に時間がかかることもあるそうです。」
綾乃さんが拳をぎゅっと握って言った。
「よし。今は一つでも多く情報を集めないと。」
おいしいものを食べに来たからなのか、綾乃さんはかなり気合いが入っていた。
そんな中、僕は鍋を見ながら少し考えた。
千代子さんがいつ結婚したのかは、知りたかったことの一つだった。
だが、実際に確認できると思うと、少し妙な気分だった。
祖父と千代子さんが、結局それぞれ別の人生を歩むことになったのだと、確かめるような気がした。
僕は美咲さんを見た。
彼女が何を考えているのかはわからないが、もしかすると僕と似たことを考えているのかもしれなかった。
そのとき、ノートのことを思い出した。
「綾乃さん。」
「はい？」
「今まで見た記録のすぐあとから、全部ちぎられてるわけじゃないんですよね？」
「はい。もう少し残っています。」
「残ってるんですか？」
美咲さんの言葉に、綾乃さんがうなずいた。
「何ページか記録が残っています。空白のページもありますし、電話番号みたいな数字が書かれているページもありました。」
「電話番号ですか？」
「私の推測です。数字がいくつかのまとまりで書いてあったので。」
「じゃあ、そのあとがちぎられてたんですか？」
「はい。ノートを確認していて、綴じ目に紙の繊維が残っているのを見つけました。」
「じゃあ、私たちが確認した内容のあとにも、まだ残ってる記録はあるんですね。」
「多くはないです。」
美咲さんが尋ねた。
「今日見るんですか？」
「そうしましょう。食事が終わったら続きを見ましょう。」
綾乃さんの声には力があった。
やはり資料の話になると、少し元気が戻ったようだった。
そのあとは、残っていたすき焼きを食べた。
食事がほとんど終わったころ、綾乃さんが言った。
「今度はデザートを食べましょう。」
「デザートですか？」
「今日はリミット解除って言ったじゃないですか。」
「この近くに、福山で有名なケーキ屋さんがありますよ。」
美咲さんがすぐ次の行き先を言った。
「ケーキまで食べるんですか？」
「食べないと。」
綾乃さんが当然のように言った。
美咲さんもうなずいた。
やはり妙なところで息がぴったり合う二人だった。
食事を終え、美咲さんの車でまた移動した。
ケーキ屋はそれほど遠くなかった。
ショーケースの中には、いろいろな種類のケーキが並んでいた。
綾乃さんが一つを指した。
「私はこれにします。」
いちじくの入ったケーキだった。
商品説明を見ると、ドライフルーツ入りのタルトの上にいちじくのゼリーとシナモンムースがのっていて、外側をチーズクリームで囲んであると書かれていた。
「変わってますね。」
「秋にぴったりなんですよ。」
美咲さんは隣にあったモンブランを選んだ。
「私はこれにします。」
渋皮栗モンブランと書かれていた。
「ハルさんは？」
僕はショーケースを見た。
苺のショートケーキが目に入った。
「僕はこれにします。」
綾乃さんが尋ねた。
「ここで食べていきますか？」
「いえ。持ち帰りにしましょう。」
「研究所でですか？」
「残ってる資料を見てから食べましょう。」
「そのほうがいいですね。」
それぞれ選んだケーキを包んでもらい、研究所へ戻った。
ケーキは一階の冷蔵庫に入れて、僕たちはまた上の階へ上がった。
綾乃さんがパソコンの前に座った。
「ここからです。」
祖父が残した記録が画面に表示された。
「これが残ってた部分ですか？」
「はい。」
僕は画面を見た。
それを見ると、当時の状況が頭の中に浮かび始めた。
