第168話 密航してでも
朴相吉さんが話を続けた。
「ただ、最近は密航の取り締まりが厳しくなって、費用がかなり上がったと聞いている。」
「どのくらいですか？」
「心配するな。足りない分は私が出そう。」
私は彼を見た。
「そこまでしていただく必要はありません。」
「これまで君もいろいろ苦労しただろう。その分だと思ってくれ。」
「それでも……。」
「その代わり、一つ条件がある。」
朴相吉さんの表情が真剣になった。
「日本へ行くことが確実になるまで、美來には話さないでくれ。」
私はしばらく何も言わなかった。
「それから、それまではあの子にも会わないでほしい。」
「朴美來さんと私は、何の関係もありません。」
「君がそう思っていることは知っている。」
「そのことは朴美來さんにもはっきり話しました。」
朴相吉さんが小さくため息をついた。
「だが、君がどう思っているかと、美來がどう思っているかは別の問題じゃないか。」
私は簡単には答えられなかった。
「しばらくは美來に家にいるよう言うつもりだ。」
「そこまでする必要がありますか？」
「君が日本へ行くと知ったら、わざわざ訪ねていって止めようとするかもしれないだろう。」
「そうでしょうか？」
「そういう子だ。」
確信に満ちた口調だったので、私は何も言えなかった。
「美來も、もういい人を見つけないとな。」
急に話が別の方向へ進んだ。
「いい人ですか？」
「結婚相手のことだ。」
朴相吉さんは何でもないように話を続けた。
「京城帝大出身の法律家も一人見つけてあるし、医者も一人いる。二人とも家柄も悪くないし、人もしっかりしている。」
私と比べているのかもしれないと思ったが、あえて深く考えなかった。
もうすぐ離れることになる相手なのだから、私が気にすることではなかった。
そのとき、一人の女性が入ってきて、瓶ビールとグラスを置いていった。
朴相吉さんが瓶を一本手に取った。
「一杯やるか？」
「はい。」
彼が私のグラスにビールを注いだ。
考えてみれば、朴相吉さんと酒を飲むのは初めてだった。
私も彼のグラスにビールを注いだ。
朴相吉さんがグラスを持ち上げた。
「無事に日本へ帰れるといいな。」
私もグラスを持ち上げた。
軽くグラスを合わせた。
久しぶりに飲むビールだった。
「美來は頭のいい子だ。」
また娘の話だった。
「頭の回転も速いし、人を見る目もある。」
「そうなんですか？」
「商売の才覚もある。」
朴相吉さんの表情に笑みが浮かんだ。
「いずれは私の商売を継がせてもいいと思うくらいにな。」
朴相吉さんは、いつもより話が多かった。
私が本当に日本へ行くと思うと、これまで話さなかったことを酒の勢いで好きなだけ話しているようだった。
私はグラスを置いた。
「ですが、朴美來さんをわざわざ家にいさせる必要まではありません。」
朴相吉さんが私を見た。
「本当に日本へ行くことになったら、私が直接話します。」
「君が？」
「何の関係もないとはいっても、これまで何度も助けてもらいました。何も言わずに去るのはよくないと思います。」
朴相吉さんはしばらく私をじっと見た。
そして、ゆっくりとうなずいた。
「君は日本人だが、義理堅い人間だ。」
「……。」
「その言葉は信じよう。」
朴相吉さんがまたビールを飲んだ。
しばらく何も言わなかった彼が、突然口を開いた。
「若いころの私は、企業家になりたかったんだ。」
「今も商売をしていらっしゃるじゃないですか。」
朴相吉さんが笑った。
「こんな仕事じゃなくてな。」
彼が空いたグラスに、またビールを注いだ。
「日本にある企業みたいに、きちんとした会社を作りたかった。」
私は黙って彼の話を聞いた。
「同じ志を持つ仲間もいた。自分たちの力で会社を一つ作ろうってな。それで仲間たちと書類を用意して、朝鮮総督府へ行った。当時は会社を作るには許可が必要だったからな。」
私は彼を見た。
「受付の前で、自分の順番を待っていた。」
彼が記憶をたどった。
「私の前にも何人か待っていた。」
朴相吉さんが話を続けると、そのときの光景が頭に浮かんだ。
まず、日本人が一人、書類を受付へ差し出した。
書類を確認していた若い日本人の役人が、何かを見つけた。
「ここが抜けています。」
役人は、どこを直せばいいのか教えた。
「この部分だけ書き直して、もう一度持ってきてください。」
書類を提出した日本人は礼を言って下がった。
次は朝鮮人だった。
その人が書類を差し出すと、役人が何枚かめくった。
すぐに表情が変わった。
「こんなものもまともに書けないのか？」
朴相吉さんが少し言葉を止めた。
「日本人にはあれだけ丁寧に話していた人間が、朝鮮人が来た途端に、いきなりあんな口調になったんだ。」
再び彼の話が続いた。
書類に間違っている部分があったようだった。
「やり直してこい。」
朝鮮人が、どこが間違っているのか尋ねた。
すると役人が苛立ったように言った。
「それもわからないのか？」
朝鮮人がもう一度何か尋ねようとすると、役人が手を振った。
「後ろで人が待ってるだろ。どけ。」
朴相吉さんがビールを一口飲んだ。
「その人は何も言えず、書類を持って下がった。」
私はグラスを見た。
朴相吉さんが話を続けた。
「そして、私の番になった。私は用意した書類を受付へ出した。」
書類はきちんと作られていて、間違いもなかった。
ところが、書類を確認していた役人が朴相吉さんをちらりと見た。
朴相吉さんが、当時の声を真似るように言った。
「朝鮮人がこんな会社を作るって？ 大きな夢だな。」
朴相吉さんが続けた。
「書類を何枚かめくってから、また聞いてきた。」
「日本人の理事はいないのか？」
「私は、いないと答えた。」
「すると今度は、『顧問も？』と聞いてきた。」
朴相吉さんがグラスを持ち上げた。
「やはり、いないと答えた。」
彼はビールを一口飲んだ。
「すると、こう言ったんだ。」
「『日本人も入れず、朝鮮人だけでこんな会社を作って経営するつもりなのか？』」
朴相吉さんが苦く笑った。
「今考えれば、ただ受付にいた下級役人一人の言葉だったのかもしれない。」
彼がグラスを置いた。
「最初は私もそう思った。」
「あの人間が特別に無礼だったんだと。」
朴相吉さんが首を横に振った。
「だが、そのあとも似たようなことを何度も経験した。」
彼が私を見た。
「それで、あとになって考えが変わった。」
「あの人間が特別だったんじゃなく、それが朝鮮人を見る基本的な見方だったんじゃないかとな。」
私は何も言わなかった。
「法律に、日本人を必ず入れろと書かれていたわけじゃない。だが朝鮮には暗黙の決まりがあった。」
「暗黙の決まりですか？」
「会社でも団体でも、上の地位には必ず日本人がいなければならない。」
「……。」
「君はよく知らなかっただろう。」
「……。」
「そもそも朝鮮で日本人として暮らしてきた君には、そういうことを感じる機会がなかったのかもしれないからな。」
朴相吉さんは少し言葉を止めた。
彼の言うとおり、私はそんな経験をしたことがなかった。
朴相吉さんが再び言った。
「数年後に会社令は撤廃された。だが、目に見えない規制は続いたし、結局、仲間たちと作ろうとしていた会社も駄目になった。」
「それで仲介人になったんですか？」
「そうだ。」
彼はためらわず答えた。
「少なくとも、それなら自分の力でできたからな。」
朴相吉さんがまたビールを一口飲んだ。
顔がだんだん赤くなっていた。
「私が相手をしてきた日本人の中には、私が朝鮮人なのを利用しようとする人間も多かった。少しでも安く使おうとしたり、責任を取るようなことが起きれば、こちらに押しつけようとしたりする人間もいた。」
しばらくして、彼が私を見た。
「だが、君のご両親は違った。」
私は少し姿勢を正した。
「約束したことは守ったし、私が朝鮮人だからといって見下すこともなかった。」
朴相吉さんがかすかに笑った。
「だから私も、あの人たちとは長く取引をしたんだ。」
「そうだったんですね。」
「君も、あの人たちに似ている。」
朴相吉さんがまたグラスを持ち上げた。
「だから、日本へ行っても元気に暮らせ。」
「はい。」
「君なら日本で、いい女性に出会えるだろう。」
朴相吉さんが笑った。
彼とこんな話をするのは初めてだった。
◆◆◆
家に戻った私は、現実的な問題を考えた。
今の私の書類上の身分は韓国人だった。
もし正式に日本へ行こうとするなら、まず自分が佐伯春雄であることを証明しなければならない。
だが、今その問題を解決するのは簡単ではなさそうだった。
それなら、いっそ密航してでも何とか日本へ行こう。
日本に着いてから、自分が佐伯春雄であることを証明すればいい。
考えを整理した私は、両親が残したものの中で今の自分が持っていけるものと、これまで貯めてきた金をもう一度確認した。
全部合わせても、日本へ行って一から生活を始めるには、実質的に何も持っていないのと同じだった。
それでも構わなかった。
千代子さんに会いたかった。
彼女が無事なのか、今も私を待っているのか確かめたかった。
千代子さんと連絡がつかないという事実が、次第に私を狂わせていた。
