第165話 二つの言葉で交わされた手紙
しばらくして、綾乃さんからまたメッセージが来た。
［前に南宮さんが確認していた手紙の下書きです。］
すぐに写真が何枚か送られてきた。
［南宮さんが今回、かなりの部分を判読できたそうです。読み取った内容も一緒に送りますね。］
続いて、もう一つメッセージが来た。
［お二人で先に見ていてください。］
僕はスマートフォンの画面を確認しながら、ノートパソコンを自分のほうへ引き寄せた。
「ノートパソコンで見ますか？」
「そのほうがよさそうですね。」
LINEで受け取った写真をノートパソコンに移し、画面に表示した。
美咲さんが画面を近くから見た。
「全然読めませんね。」
「僕も、これだけ見て読むのは難しいです。南宮さんが判読したものと一緒に見ないと。」
次の画像を開いた。
南宮さんが読める部分を整理したものだった。
僕は原本の写真と判読した内容を交互に見た。
「朴永洙さんに送るために書いたみたいです。」
「朴永洙さんですか？ 一番上の弟さんですよね？」
「はい。」
もう少し読むと、千代子さんの名前もあった。
住所と、いくつかの内容も書かれていた。
「千代子さんを探してほしいという内容で間違いなさそうですね。」
美咲さんが僕のほうへ少し近づいた。
僕は南宮さんが判読した内容をゆっくり確認した。
「千代子さんが以前住んでいた住所を知らせて、今もそこにいるのか調べてほしいと書いてあります。いなければ、わかるところまで少し詳しく調べてほしいという内容もあるみたいです。」
「かなり詳しく頼んでたんですね。」
僕は画面を少し下へ動かした。
「それから、千代子さんが見つかったら、佐伯さんが無事だということも伝えてほしいと書いてあります。」
美咲さんはしばらく何も言わずに画面を見つめた。
僕もそうだった。
ノートで読んだ内容を思い出した。
祖父は祖母に千代子さんの安否を調べてほしいと頼み、祖母は日本にいる弟たちへ連絡した。
そしてしばらくして、千代子さんは昔の住所には住んでいないという返事を受け取った。
今見ている下書きは、その間にあったことだった。
「祖父のノートにあった内容とつながってるみたいですね。」
「そうですね。」
僕はもう一度、下書きを見た。
昨日までは、いくつかの可能性について心配していた。
もしかすると、祖母が途中で何かしたのではないか。
祖父と千代子さんが再び連絡を取れなくなったことに、祖母が関係していたのではないか。
だが、少なくとも今見ている下書きからは、そんな印象は受けなかった。
むしろ祖父に頼まれた内容を一つずつ整理し、日本にいる弟たちに調べてもらおうとしていた。
少なくともこの下書きだけを見る限り、祖母は祖父との約束を守ろうとしていたようだった。
少し気持ちが楽になった気がした。
そのとき、美咲さんが言った。
「朴美來さんも、約束どおり一生懸命調べようとしてたんですね。」
「はい。」
美咲さんの表情も、さっきより少し和らいだように見えた。
美咲さんにも、どこか気になっていたことがあったのかもしれない。
「綾乃さんが戻ってきたら、僕からもう一度説明します。韓国語の資料ですから。」
「はい。そのほうがよさそうですね。」
僕は画面を閉じないまま、時間を確認した。
昼食の時間が近づいていた。
「お昼はあとで何か頼みますか？」
美咲さんが少し考えた。
そして僕を見た。
「綾乃さんと昨日、天丼食べたんですよね？」
「はい。」
「お昼、天丼にしましょう。」
「天丼ですか？」
僕は少しの間、美咲さんを見た。
「僕は昨日食べましたけど。」
「私は食べてません。」
「……そうですね。」
結局、天丼に決まった。
デリバリーアプリを開き、近くで配達してくれる店を探した。
昼食の時間に合わせて届くように注文した。
僕たちはそれぞれの仕事をして、時間になると注文した料理を受け取った。
蓋を開けると、熱い湯気が立った。
「配達でもおいしいですね。」
美咲さんも一口食べて、うなずいた。
「悪くないでしょう？」
「はい。昨日食べたのに、また食べてもおいしいです。」
特に海老の天ぷらがおいしかった。
そこで、ふと気になった。
「ところで、天丼って海老の天ぷらが二本入ってるのが普通なんですか？」
「二本入ってるところは多いです。でも、必ずそうってわけじゃないですよ。」
「そうなんですか？」
「はい。お店やメニューによって違います。一本のところもありますし。」
僕は残っている海老の天ぷらを見た。
「三本あったら、もっとよかったんですけど。」
美咲さんがまた笑った。
「それって、単にハルさんが海老の天ぷらを好きなだけじゃないですか？」
僕は少し考えた。
「そうかもしれませんね。」
しばらく僕たちは黙って昼食を食べた。
やがて美咲さんが先に口を開いた。
「ところで、さっきの下書きですけど。」
「はい。」
「朴美來さんはハングルで書いてましたね。」
「そうですね。」
僕はご飯を一口食べながら考えた。
「手紙を整理して保管していた綾乃さんが言っていたんですけど、弟さんたちから来た手紙は日本語で書かれていたみたいです。」
「そうだったんですか？」
「はい。ハルさんがいないときに少し私と話していて、そのときに聞いたことなので、たぶん綾乃さんも保存作業が終わったら、そのとき話そうと思ってたんじゃないでしょうか。そのときは特に変だとも思わなかったでしょうし。」
「そうでしょうね。」
だが、今考えると不思議だった。
祖母が書いた手紙の下書きは韓国語だった。だが、弟たちが書いた返事は日本語だった。
「祖母は、まず韓国語で下書きを書いてから、日本語で手紙を書いたんでしょうか？」
「そこまではわからないと思います。」
今の段階では、まだすべて推測だった。
昼食を食べ終えて容器を片づけたあと、またそれぞれ少し仕事をした。
それほど経たないうちに研究所の扉が開き、綾乃さんが入ってきた。
片手には紙袋を持っていた。
「ただいま戻りました。」
「お帰りなさい。」
綾乃さんが中へ入りながら、僕たちを見た。
「何もありませんでした？ 食事はちゃんとしましたか？」
「はい。天丼を頼んで食べました。」
綾乃さんが一瞬止まった。
「天丼ですか？」
「はい。」
綾乃さんが僕と美咲さんを一度ずつ見た。
そのとき、美咲さんが言った。
「私は昨日食べてませんでしたから。」
「あ……そうなんですね。」
綾乃さんの表情が一瞬、少し微妙に変わったように見えた。
どういう意味なのかはわからなかった。
僕は綾乃さんが持ってきた紙袋を見た。
「それ、何ですか？」
「あ、これですか？」
綾乃さんが紙袋を持ち上げた。
「父にもらいました。」
「またプレゼントですか？」
「はい。」
綾乃さんが紙袋をテーブルの上に置いた。
一目見ただけでも高そうな、高級菓子の詰め合わせだった。
「あとで食べてください。」
「綾乃さんは？」
「私もあとで一つ食べます。」
美咲さんが笑いながら言った。
「お父さまに、彼氏がBOSSの缶コーヒーを好きだって言ってみてください。限定品でも地域限定でも、全部探して送ってくれるかもしれませんよ。」
「まさか。」
綾乃さんが少し考えた。
「……いえ、父ならやるかもしれませんね。」
二人が何かおかしそうに笑い始めた。
僕は特に何も言わず、ノートパソコンを持ってきた。
「さっき送ってくれた資料から見ますか？」
冗談はここまで。
そろそろ仕事をする時間だった。
僕は南宮さんが送ってくれた画像をもう一度表示した。
僕は状況を説明した。
ハングルで書かれた下書きであること。
一番上の弟である朴永洙さんに送ろうとしていたものだと思われること。
千代子さんの名前と昔の住所があり、二番目の弟である朴正浩さんにも一緒に調べてもらうよう書かれていること。
そして千代子さんを見つけたら、佐伯春雄が無事であることを伝えてほしいという内容まで。
綾乃さんは僕の説明を聞きながら画面を確認した。
「南宮さんも、だいたい同じように説明してました。」
「宛先が朴永洙さんだというのも合ってますか？」
「そう考えるのがいちばん自然だと言ってました。ただ、薄くなっていて完全には読めないところが少しあるそうです。」
「そうなんですね。」
綾乃さんが画面をもう少し見た。
「実際に送った手紙がないのが残念ですね。」
「仕方ないですよ。それでも下書きが残っていただけでもよかったですし。」
「それはそうですね。」
僕は少し考えてから言った。
「朴永洙さんから来た手紙を確認してみませんか？ この下書きにいちばん近い時期に返事が来た手紙です。」
美咲さんもすぐに意味を理解した。
「返事なら、この内容について何か書いてあるかもしれませんね。」
「はい。」
僕は綾乃さんを見た。
「確認してみます。ただ、手紙はまだ保存処理をしていない状態です。地下の保存室から持ってきますね。」
僕と美咲さんはしばらく待った。
そのあと、綾乃さんが書類箱を持って現れた。
「見つけました。ここに入れてありますから、保存作業が終わったら連絡します。」
「時間、かなりかかりますか？」
「少しかかりそうです。」
「はい。」
僕と美咲さんは一階で待つことにした。
そのとき、綾乃さんが持ってきた紙袋が目に入った。
「これ、食べながら待ちますか？」
美咲さんが笑いながら言った。
「彼氏に食べてもらうためにもらったものなのに、私も食べていいんですか？」
「……美咲さんも食べてください。」
紙袋から箱を取り出し、蓋を開けた。
小さく個包装されたお菓子が、きれいに並んでいた。
僕は一つ取り出した。
「これは何ですか？」
美咲さんが箱に書かれた説明を確認した。
「岡山県産のマスカット・オブ・アレキサンドリアを一粒、求肥で包んだお菓子だそうです。」
「ぶどうが丸ごと入ってるんですか？ でも、求肥って何ですか？」
「もち米の粉に砂糖を加えて柔らかく作った、日本の餅みたいなものです。」
「あ、餅みたいなものなんですね。」
「はい。餅より柔らかくて、時間が経っても固くなりにくいんです。」
包装を開けた。
小さくて丸いお菓子が出てきた。
外側は薄くて柔らかそうだった。
僕は一口食べた。
まず、柔らかい求肥の食感を感じた。
すぐに中のぶどうが弾け、果汁が口の中に広がった。
「おいしいですね。」
美咲さんも一つ取り出した。
「どうですか？」
「お菓子というより、ぶどうを食べてる感じもしますね。」
「でも外側は求肥ですから、お菓子ですよ。」
「それはそうですね。」
僕はもう一つ取り出した。
日本に来ていろいろなお菓子を食べたが、生のぶどうを一粒そのまま包んだものは初めてだった。
美咲さんが箱を見ながら言った。
「綾乃さんのお父さま、本当にハルさんのことをよく気にかけてくれますね。綾乃さんが連れてきた彼氏を気に入ったみたいです。」
僕はあえて答えなかった。
そのときLINEが鳴った。
［作業、終わりました。上がってきてください。］
僕たちは食べていたものを片づけ、二階へ上がった。
綾乃さんが画面を指した。
僕は画面に表示された手紙を見た。
日本語で書かれていた。
「そういえば、前に美咲さんにだけ話したんですけど、朴美來さんの弟さんたちから来た手紙は日本語で書かれているみたいです。」
「さっき美咲さんから聞きました。」
「あ、そうだったんですね。」
「これが、あの下書きといちばん日付が近い手紙です。」
僕はまず、目に入った文章を追っていった。
そして、ある部分で目を止めた。
姉さんは朝鮮語で書いても構いません。読むのには困りません。
私は日本語で書くほうが楽なので、こちらでは日本語で書きます。
僕はそこでしばらく止まった。
美咲さんも同じ部分を読んで言った。
「二人は違う言語を使って手紙をやり取りしてたんですね。」
「はい。祖母は韓国語で書いても弟は読めたし、朴永洙さんは日本語で書くほうが楽だったみたいです。それに祖母も、日本語を読むことには問題がなかったですし。」
綾乃さんも画面の手紙を見た。
「読める言語があって、それとは別に、自分で書きやすい言語があったんですね。」
「そうみたいです。」
綾乃さんが少し不思議そうに画面を見た。
「珍しいですね。当時の時代背景も関係していたんでしょうか？」
美咲さんも言った。
「同じ家族でも、育った環境が違いましたからね。」
「そういう影響もあったのかもしれませんね。」
僕はもう一度、手紙を追った。
さらに数行下へ進んだ。
そして、ある一文で目を止めた。
姉さんが頼んでいた千代子という方のことです。
