第163話 まだわからない部分
［私、もう作業がほとんど終わりました。］
すぐに、もう一つメッセージが来た。
［今日の夕食、一緒に食べませんか？］
僕はしばらく画面を見つめた。
夕食？
またメッセージが届いた。
［運転手さんの車で宿泊先の近くまで行って、そこで食事して、そのまま送ってもらえばいいじゃないですか。わざわざタクシー代まで使う必要もありませんし。］
確かに、そのほうが簡単だった。
研究費で処理できるとはいっても、わざわざ余計な費用をかける必要はなかった。
一緒に夕食を食べるのは、変なことじゃないだろう。
そう思って、僕はLINEのメッセージを送った。
［わかりました。じゃあ、一緒に食べましょう。］
［はい。少しだけ待っていてください。］
しばらくして、綾乃さんが一階へ下りてきた。
さっきまで着ていた服の上に、別の上着を羽織っていた。
普段より少し目立つデザインだった。一目見ただけでも、かなり高そうに見えた。
思わずしばらく見ていると、綾乃さんが僕の視線に気づいた。
「どうしたんですか？」
「いえ。服が少し違って見えたので。」
綾乃さんが自分の上着を一度見下ろした。
「あ、これですか？」
「はい。」
「ここに置いてあった予備の上着が、これしかなかったので。」
「そうなんですね。」
「待たせてしまって、すみません。」
「いえ。」
「運転手さんには連絡してあります。」
僕たちが外へ出てから、それほど経たないうちに車が到着した。
車に乗ってから、スマートフォンで宿泊先の周辺にある店を検索した。
何軒か見ているうちに、気になる店があった。
「新しくできた店が一軒ありますね。」
「どんなお店ですか？」
「天丼専門店みたいですけど……。評価が4点台前半ですね。」
韓国では、4点台前半なら何か問題があるのかと、まずレビューを確認していたが、日本ではこのくらいならかなり評価が高いほうだということを、この前知ったばかりだった。
問題はメニューだった。
「でも、天丼って正確には何なんですか？」
「ご飯の上に天ぷらを載せて、たれをかけて食べる丼です。」
「食べたことありますか？」
「いいえ。ないです。」
「二人とも初めてですね。じゃあ、ここにしてみますか？」
「いいですね。」
運転手さんに住所を伝えた。
車はほどなくして、宿泊先の近くにある小さな店の前に止まった。
運転手さんが看板を確認した。
「私たちはここで食事していきます。運転手さんも夕食を済ませてきてください。」
運転手さんの視線が一瞬僕に向かい、それから綾乃さんへ移った。
「食べ終わったら連絡します。」
「かしこまりました。」
僕たちは店の中へ入った。
最近開店したばかりなのか、店内はきれいだった。
カウンター席があり、小さなテーブルもいくつか置かれていた。
僕たちは海老の天ぷらと数種類の野菜の天ぷらが載った定番のメニューを注文した。
しばらくして、天丼が出てきた。
思っていたより器が大きかった。
ご飯の上には細長い海老の天ぷらが二本、斜めに載せられ、その間から茄子やかぼちゃなどの野菜の天ぷらが見えた。
天ぷらの上には濃い色のたれがかかっていた。
「これが天丼なんですね。」
「写真で見るより天ぷらが多いですね。」
僕はまず海老の天ぷらを一本、箸で持ち上げた。
たれがかかった部分は少ししっとりしていたが、先のほうの衣はまだサクサクしていた。
一口かじった。
中の海老は、思っていたより弾力があった。
甘辛いたれの味と、天ぷらの香ばしさが一緒に感じられた。
「おいしいですね。」
「どうですか？」
「最初はただ天ぷらをご飯の上に載せた料理だと思ってたんですけど、たれがあると少し感じが違いますね。」
綾乃さんも海老の天ぷらを食べた。
「そうですね。天ぷらだけで食べるより、ご飯と一緒に食べたほうが合う気がします。」
僕もご飯を食べた。
天ぷらにかかっていたたれが、ご飯にも染みていた。
「このたれがあるから、丼になるんですね。」
綾乃さんが僕を見た。
「ハルさん、分析しながら食べてますね。」
「初めて食べる料理なので。」
今度はかぼちゃの天ぷらを食べてみた。
柔らかくて甘みが強かったが、塩気のあるたれと意外によく合った。
「これもいいですね。」
綾乃さんは茄子の天ぷらを食べた。
「私はこっちのほうが好きです。」
「茄子ですか？」
「はい。中が柔らかいので。」
綾乃さんも天丼が口に合ったようだった。
僕はご飯を食べながら、ふと祖父の記録を思い出した。
「ところで、綾乃さん。」
「はい？」
「祖父はあんなに千代子さんを探そうとしていたのに、結局会えなかったじゃないですか。」
綾乃さんが箸を一度止めた。
「はい。」
「もしかしたら、どこかで間違った情報を得るきっかけがあったんでしょうか。」
綾乃さんは少し考えた。
「可能性はあるでしょうね。」
綾乃さんが続けた。
「最初から情報が十分ではなかったのかもしれませんし、伝わる途中で一部が抜けたのかもしれません。調べた時点では正しい情報だったのに、それが伝わるころには状況が変わっていた可能性もあります。」
僕はうなずいた。
「最初から間違っていた情報じゃなくて、伝わるのが遅れるうちに、間違った情報になった可能性もあるということですね。」
「はい。今みたいに、すぐ連絡して確認できる時代ではありませんでしたから。」
「確かに、今みたいに情報がすぐ届く時代じゃなかったですからね。」
考えてみれば、今では当たり前のように個人の携帯電話を使っているが、こうした個人用の通信機器が普及したのも、それほど昔からではなかった。
「でも、本当に調べれば調べるほど、不思議な感じはします。」
「何がですか？」
「あれだけ探そうとしたのに、結局二人が会えなかったことです。」
綾乃さんがしばらく僕を見た。
「それに考えてみれば、その二人が会えなかったからこそ、今の僕がいるわけじゃないですか。そう考えると、また妙な気持ちになります。」
「確かにそうですね。」
「どうして二人は会えなかったんでしょう。ずっとそれが気になるんです。誰かがどこかで何か間違えたんでしょうか。」
僕の言葉を聞いた綾乃さんが、少ししてから言った。
「まだわからない部分を、今の私たちが誰かのせいだと決めつけて埋める必要はないと思います。」
「……そうですね。」
綾乃さんがまた天丼を一口食べた。
「おいしいですね。」
僕も笑った。
「初めて食べましたけど、なかなかいいですよね？」
「はい。今度は別のメニューも食べてみたいです。」
「僕もです。」
僕たちは残っていた天丼を食べた。
しばらくすると、二人の器はほとんど同時に空になった。
初めて食べた天丼は、思っていたより気に入った。
僕は空になった器を見下ろした。
まだわからない部分を、誰かのせいだと決めつけて埋める必要はない。
さっき綾乃さんが言った言葉を、もう一度思い出した。
