第158話 やっぱりそうだ
運転手が綾乃さんに近づいてきた。
「お帰りが遅かったので、少し心配しておりました。」
「すみません。話していたら、こんな時間になっているのに気づかなくて。」
考えてみれば、昼食を食べに出てからかなり時間が経っていた。
「ところで今日は、どうして私をお呼びにならなかったのですか？」
「ハルさんと一緒に食事に行くことになっていたので。」
綾乃さんが何でもないように答えた。
一瞬、沈黙が流れた。
綾乃さんが一度まばたきをした。
「……美咲さんも一緒でした。それに、すごくおいしかったです。美咲さんが勧めてくれたお店だったんです。」
「そうですか。どちらにあるお店なのですか？」
綾乃さんが、僕たちが食事をした地域を教えた。
「そこで鯛茶漬けを食べました。おいしかったですよ。」
「そこは……。」
僕は運転手さんの表情を見て、少し考えた。
そこでようやく、店へ向かう途中に車の窓から見た景色を思い出した。
古い建物の間に見えていた、宿泊施設のような派手な看板。
まさか。
綾乃さんも何かに気づいたようだった。
「あ、違います。」
運転手さんが少し首をかしげた。
「はい？」
「食事のあとは、すぐにカフェへ行きました。」
突然、綾乃さんがあれこれ説明し始めた。
「美咲さんも一緒でしたし、南宮さんもあとから来ました。」
運転手さんは黙って聞いていた。
「遅くなったのは、コーヒーを飲みながらもう少し話していたからです。」
聞かれてもいないことまで説明していた。
運転手さんが少し黙ってから言った。
「そうでしたか。」
「はい。」
綾乃さんが、いつもより少し早く答えた。
運転手さんは頭を下げた。
「それからお嬢様、先日の件は本当に申し訳ございませんでした。」
「先日のことですか？」
「私も本当に、ついうっかり口にしてしまいまして。」
綾乃さんが彼を見た。
「ですが、お嬢様に交際されている方がいらっしゃるように思えまして、旦那様に黙っているわけにもいかず……。」
「え……。」
綾乃さんが少し言葉を止めた。
「それは……仕方なかったというのはわかります。」
いつもの綾乃さんらしくなく、少し言葉が途切れていた。
「申し訳ございません。」
「いいえ。」
運転手さんがもう一度頭を下げた。
すると、その視線が綾乃さんの着ているジャケットへ再び向いた。
運転手さんは何も言わなかった。
それがかえって気になった。
綾乃さんが先に口を開いた。
「必要なら連絡します。」
「はい、お嬢様。」
運転手さんはもう一度頭を下げると、車のほうへ戻っていった。
綾乃さんと僕は、しばらくそのまま立っていた。
「……入りましょう。」
「はい。」
僕たちが研究所の入口へ向かおうとしたそのとき、見慣れた車が入ってきた。
美咲さんの車だった。
車が止まり、美咲さんが降りてきた。
「どうしたんですか？」
美咲さんが少し首をかしげた。
「何でもないです。」
綾乃さんがすぐに答えた。
「早く入りましょう。」
「はい？」
美咲さんが僕を見た。
僕も何と説明すればいいのかわからず、そのまま研究所の中へ入った。
中へ入ると、綾乃さんが僕のジャケットを脱いだ。
「ありがとうございました。」
「大丈夫です。」
僕はジャケットを受け取った。
綾乃さんは、コーヒーがついた自分の上着が入った袋を持った。
「私は先に上に行きますね。」
美咲さんが尋ねた。
「もうですか？」
「はい。シャワーも浴びたいですし、着替えようと思って。」
「わかりました。」
「少ししたら下りてきます。」
綾乃さんは階段を上っていった。
いつもより少し速いように見えた。
美咲さんはしばらくその姿を見ていた。
それから僕を見た。
「何かあったでしょう？」
「どうしてそう思うんですか？」
「綾乃さんがあんなに早く上がっていくの、珍しいじゃないですか。」
美咲さんは冷蔵庫のほうへ歩いていった。
缶コーヒーを二本取り出し、そのうち一本を僕に渡した。
「さっきもコーヒー飲みましたけど。」
「いいから受け取ってください。」
「はい。」
僕は缶コーヒーを受け取った。
美咲さんも自分の缶を開けながら、向かいに座った。
「変ですね。」
「何がですか？」
「私がちょっと席を外すたびに、何か起きてる気がするんです。」
「どういう意味ですか？」
美咲さんが、僕の持っているジャケットを一度見た。
「さっきも南宮さんを迎えに行って戻ってきたら、綾乃さんの服が変わってたじゃないですか。」
「あれはコーヒーをこぼしたからですよ。」
「知ってます。」
美咲さんが何でもないように言った。
「でも今回も、私がいない間に何かあったみたいなので。」
「今回は本当に僕は何もしてませんよ。」
美咲さんが僕を見た。
「今回は？」
「そういう意味じゃないでしょう。」
美咲さんが小さく笑った。
「それで、何があったんですか？」
僕は結局、さっき運転手さんとの間であったことを説明した。
美咲さんが僕を見た。
「本当にそんなこと言ったんですか？」
「はい。」
美咲さんの口元が少し上がった。
「あの辺りには、そういう宿泊施設が少しありますからね。昼間にカップルが立ち寄ることも多いですし。説明すればするほど、余計に変に聞こえたでしょうね。」
「僕もそう思いました。」
「じゃあ、運転手さんからすれば、今日は『やっぱりそうだ』と思ったでしょうね。」
「何がですか？」
「二人が付き合ってるっていう誤解です。」
「事実じゃないでしょう。」
「誤解がもっと大きくなったのは事実じゃないですか。」
僕は反論できなかった。
美咲さんが缶コーヒーを一口飲んだ。
「それで綾乃さん、あんなに早く上がっていったんでしょうか？」
僕は一度、上の階を見た。
そのとき、綾乃さんが下りてきた。
僕も思わず彼女に目が向いた。
服は着替えていたが、髪はまだ濡れていた。
隣にいた美咲さんが、すぐに僕を見た。
「どうしたんですか？」
「はい？」
美咲さんが綾乃さんと僕を交互に見た。
「ハルさんって、濡れた髪に魅力を感じるみたいですね。」
「何を言ってるんですか？」
綾乃さんが自分の髪に触れた。
「え？ 私の髪ですか？」
「はい。」
「私は自然乾燥が好きなので。」
綾乃さんは何でもない顔で答えた。
美咲さんがうなずいた。
「私もこれから自然乾燥にしようかな。」
「どうしてそうなるんですか？」
僕の言葉に美咲さんが笑った。
綾乃さんは少し考えてから言った。
「ドライヤーで乾かしたほうが早くないですか？」
どうやら、美咲さんがどういう意味で言ったのかは、あまり気にしていないようだった。
「じゃあ、上に行って続きを見ましょう。」
僕たちは二階へ上がり、資料の確認を再開した。
次の記録は、ソ・ギテが訪ねてきた日から数週間が経ったころのものだった。
